寒露，是二十四节气中秋季的第五个节气。时至寒露，气由从凉爽向寒冷过渡，地面的露水将要凝结成霜。寒露又分为三候：一候鸿雁来宾；二候雀入大水为蛤；三候菊有黄花。所以，寒露对于大周百姓来，除了可赏枫叶、吃螃蟹、饮秋茶外，还可以齐聚菜市口围观一年一度的盛事：砍人头。
秋，刑官也，地之义气，常以肃杀而为心，秋后处斩犯人，合道、顺节气。康安城南城门外当阳菜市口，一大早便有人来打扫清理干净，架起刑台。羁押在康安城各处衙门大牢中当斩的囚犯，将在巳时押出牢房，游街之后送至当阳菜市口行刑。
京兆府死囚牢内，狱卒送来的早饭为四菜一壶酒，香气弥漫。但囚犯们却无一点喜悦，因为这是他们的断头饭，吃完这一顿，他们将人头落地，奔赴黄泉地狱。这叫人怎高忻起来？
面对断头饭，有人沉默，有人痛哭，有人暴跳如雷。
孟三抬手就掀翻了桌子，大声骂道，“爷不吃！你们这帮龟孙给爷等着，等我爹来了，你们有一个算一个，谁都跑不了！”
“爷等着你！”狱卒手里的刑棍狠狠敲在铁护栏上，清脆地响声震得人耳膜生疼，“不过，爹你是见不着了，见你爷爷还容易点儿。”
到了这一刻，孟三真得慌了，他探手去抓狱卒的衣袖，声嘶力竭地吼着“我爹会来的，一定会来的！”
狱卒白了他一眼，“不想做饿死鬼就把地上的饭捡起来吃，再过半个时辰，你们就该更衣上路了。”
孟三瘫坐在稻草上，口里喃喃地含着，“爷不会死的，不会死的……”
被孟三的嚎叫折磨了数月的狱卒忽然弯腰，“孟三公子知道为啥要给你们更衣不？”
孟三依旧喃喃念叨着，“爷不会死的，该死的是姜二、是姜家，爷不会死的……”
狱卒阴森森地道，“不更衣扎紧裤腿，等你们上断头台吓得屙屎撒尿弄脏刑台，还得劳爷爷们费劲儿收拾！孟三公子要是条汉子，刽子手举起大砍刀时，你就别怂！”
杀人他看过很多次，每次都拍手叫好，与兄弟们评论哪个的血喷得远，哪个脑袋落地后眼睛嘴巴还会动。但这个被砍头的人现在要换做他自己了，孟三吓得魂都要飞了，“爷不会死的，爷不会死的……是姜二陷害爷，不让爷出牢房的，该死的是姜二……”
听到孟三开始胡话，牢头苏江吩咐道，“把他下巴卸了。”
“是。”
孟三的下巴被卸掉后，牢里终于恢复了安静，只剩下吃饭吧唧嘴的声音。
秋斩是大事，京兆府尹张文江早早就给京兆府和五城衙门开会分派了差事。西城兵马司的差事是协助南城兵马司和羽林卫把守当阳菜市口。
羽林卫要布重兵，以防有人在路上或刑台上劫走犯人；南城兵马司的差官负责竖起人墙，维持秩序；姜二爷的任务是安抚现场百姓，以防百姓被人煽动闹事。
至于怎么安抚，张文江没有名言，只让姜二爷便宜行事。当阳菜市口每年寒露都会砍人头，姜二爷不好这一口，一次也没看过。这次有差事在身，也为了监督孟三不会被孟家人半路用替死鬼代替，姜二爷一大早便到帘阳菜市口，与各衙门的差官和羽林卫官兵打过招呼后，姜二爷便到了刑台正东方，稳稳站定。
站东方，一是因为紫气东来，可破煞气；二是刽子手也站在东边，有刽子手挡着，姜二爷就不用直面杀头的场面。
他不是因为害怕，是因为觉得这事儿没劲儿！姜二爷握紧手里的桃骨扇，摸了摸扇尾挂的辟邪坠，心里才觉得踏实些。
金乌负日缓缓爬升，刑台渐渐被里三层外三层地围拢起来，彭伏九命南城兵马司的差官们以一臂举例拉开人墙，站在半人高的护栏内，以防百姓冲入刑场。
这些百姓中，有胆大来看热闹的，有苦主来看仇若脑袋的，还有来收尸的囚犯家眷。三种人三种面向三种心态，观之引人深思。
若严格算起来，姜二算是第二种，但他此时却一点也不兴奋。姜二爷很明白孟三犯的是死罪，他必须死，以震慑那些对姜家怀有恶意的人。可他此时的心境，跟他射死姚岱山之前的心境很不一样。当时是害怕，现在是复杂。
彭伏九见姜二爷脸色不好，连忙递上一个香囊，低声道，“二爷嗅一嗅，兴许能好受点儿。”
姜二爷接过来放在鼻下，嗅到了带有松木清凉香气的瑞脑香，果然觉得舒适了些，轻声问道，“你媳妇和孩子可还好？”
彭伏九的媳妇海棠原是姜二爷身边的一等丫鬟，去年七月时给他生了个大胖子。提起妻儿，彭伏九凶悍的脸上尽是傻笑，“好着呢，不过成儿他娘让人这两不要回家，免得带什么不好的东西回去吓着孩子。”
“成儿还，确实该注意这些。”姜二爷自袖中掏出一个辟邪避煞符，“这个你带着。”
彭伏九连忙道，“二爷，人带着呢。”
“拿着吧，这是玄都观的归渺亲手画的。”姜二爷道。
玄都观观主归渺道长乃是康安法力最高深的道士，他的符可不是轻易能得的。彭伏九不客气了，连忙伸双手接过，“多谢二爷。”
姜二爷点头，便见姜宝从人群走了过来。彭伏九见有人来报事，立刻知趣地避到一旁。
姜宝到了近前，低声道，“京兆府的死囚犯们已经押出大牢进入门街，孟家的马车也出柿丰巷了，付长春也出了刑部。”
刑部侍郎付长春乃本次秋斩的监斩官。姜二爷面容严肃地站起身，唤来今日随他前来的两个巡街副使冯子瑞和韩宏奎，“干活了！”
见到姜二爷站起身，围观的百姓们立刻骚动起来，目光皆随着姜二爷的脚步而动。
姜二爷目光扫视一圈，停在一个抱着坛子的，十岁上下的孩子身上。这孩子面容庄重地坐在木栏边，眼睛一眨不眨地望着刑台。
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