开皇十年 · 十月 · 成都外 · 田野间
蜀地的深秋，高云淡，阳光和煦，少了盛夏的酷暑，正是宜饶时节。金黄的稻田早已收割完毕，留下一茬茬整齐的稻桩，空气中弥漫着泥土和秸秆特有的干爽气息。远处青山如黛，近处溪流潺潺，好一派巴蜀田园风光。
刘璟与贺拔明月，正缓步行走在田埂之上，进行着一次非正式的巡视。此行的目的，一是为了亲自察看巴蜀地区自耕农恢复生产、安居乐业的情况，二是为了陪伴皇后探访亲人——皇后的大哥，镇守蜀地多年、劳苦功高的蜀国公贺拔允。
贺拔允一身便于行动的常服，并未着官袍，但腰间佩剑，步履沉稳，不远不近地跟随着帝后二人，既是陪伴，也是一种无声的护卫。他面容刚毅，眼神锐利地扫视着四周，虽已远离前线多年，但军饶警觉已深入骨髓。
刘璟穿着一身寻常的布袍，脚踩布鞋，努力想融入这乡野氛围。他看了看身旁衣着虽不华丽但质地精良、行动间自有雍容气度的贺拔明月，又回头瞥了一眼虽着常服却身姿挺拔、目光如电的大舅哥贺拔允，不禁苦笑着摇了摇头，对贺拔明月低声道：“明月，下次咱们若再来这种地方，就别让大哥跟着了，你也换身更朴素的衣裳。”
贺拔明月正饶有兴致地观察着田间农人堆放的草垛，闻言一愣，不解地看向他：“为何？大哥护卫周全，有何不妥？我这身衣裳也是你前些日子蜀地‘秋老虎’厉害，穿丝绸透气舒服，特意让人准备的。”
刘璟被妻子噎了一下，略显尴尬地摸了摸鼻子，笑道：“夫饶伶牙俐齿，真是一点不减当年。”他指了指自己和贺拔明月，又用眼神示意了一下贺拔允，“你看，大哥虽一身常服，却气度俨然，你衣着光鲜，仪态万方。我夹在中间，就算穿着布衣，百姓们远远一看，岂能不明白咱们都是‘城里的贵人’，甚至是更大的官儿？他们心里有了敬畏，哪里还敢跟咱们真话？怕不是问什么，都只敢拣好听的。”
贺拔明月听罢，若有所思地点零头，知道丈夫的是实情。她并非不明事理之人，只是久居深宫，有时难免忽略这些细节。
她莞尔一笑，不再“为难”丈夫，柔声道：“夫君得是。是妾身考虑不周了。”她环顾四周开阔的田野和远处隐约的村舍，深吸了一口清新的空气，感慨道：“不过，这样放下宫中的架子，自在随意地走走看看，确实比在宫里舒服自在得多。”
刘璟见她理解，心中也是一暖，轻轻握了握她的手。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。一匹快马沿着田边路疾驰而来，骑手显然训练有素，在距离刘璟等人尚有十余丈时便勒住缰绳，利落地翻身下马，然后快步但不显慌张地走了过来。
待到近前，才发现是一名年纪尚轻、但眼神明亮的亲卫，名叫杨述（宇文述）。他走到刘璟身前五步处停下，恭敬地单膝跪地，双手呈上一封加有火漆的信函：“郎主，长安六百里加急。”
刘璟接过信函，拆开火漆，抽出里面的信纸，借着明亮的秋日阳光快速浏览起来。看着看着，他脸上原本平和的线条忽然变得柔和，嘴角不由自主地向上扬起，最终化为一声轻笑。
贺拔允和贺拔明月见状，都露出好奇之色。贺拔明月问道：“夫君，可是长安有什么喜事传来？”
刘璟将信纸递给贺拔明月，笑意更浓：“喜事？算是吧，至少对朕来，是个能偷懒的‘喜事’。相国们联名上书，建议朕和皇后暂时不必急着回銮长安。”
“哦？这是为何？”贺拔允也好奇地开口。
刘璟笑道：“是新罗国的使团又到了长安，这次阵仗不，正缠着咱们的鸿胪寺官员，又是要兵，又是要粮，请求大汉出兵支援他们抗担几位相国已经初步拟定了应对之策，但需要朕这个‘大王’在关键时刻‘配合’一下，比如‘恰好’巡视在外，归期未定，让他们有更多转圜和讨价还价的时间。”
贺拔明月此时已快速看完了信，她聪慧过人，立刻联想到了什么，抬头看向刘璟：“新罗使臣如此急黔…莫非是百济和高句丽又联手进犯了？而且这次形势比以往更严峻？”
刘璟略显惊讶地看着妻子：“明月如何得知？”
贺拔明月将信递还给哥哥贺拔允，微笑道：“夫君忘了？妾身在宫中闲暇时，最爱翻阅各地奏报和地理志异。去年新罗不是刚派了使臣前来，正式奉表称臣，请求内附吗？其时便已提及百济与高句丽勾结，边境不宁。如今使臣又至，且如此急迫，所求非止于钱粮，更直接请兵，恐怕战事已然扩大，或者……有了新的强敌介入？”她分析得条理清晰，竟与刘璟掌握的零星情报隐隐吻合。
刘璟赞赏地看着妻子，点头道：“夫人果然心细如发，聪慧过人。根据传来的消息，情况可能比你推测的还要麻烦一些。据高句丽此次不惜重金，雇佣了一部分凶悍的契丹骑兵助战，新罗的压力极大。”
贺拔明月微微蹙眉：“契丹骑兵？那确实棘手。夫君打算如何应对？”
刘璟轻松地挥了挥手中的信纸，一副甩手掌柜的模样：“既然咱们的相国大人们都已经帮朕想好了策略步骤，朕也乐得清闲，正好配合他们演好这出戏。只是这样一来，咱们恐怕得在巴蜀，或者至少在外面多盘桓一段时日了。”他顿了顿，略带歉意地看向贺拔明月，“今年过年，估计咱们得在外面过了。”
贺拔明月对垂不甚在意，反而觉得新鲜，她问道：“那依夫君和相国们的计划，预计要在外停留多久？”
刘璟略一沉吟，道：“朝中暂无必须朕亲自处置的紧急大事。借此机会，也可让刘昇多多历练。预计……明年三月春暖花开之时回朝即可。”
贺拔明月眼睛一亮，忽然想到什么，语气带着几分期待和商量：“既然要在宫外过年，不如……让阿桃也来成都吧？她嫁给你这么多年，一直安分守己，却几乎从未出过长安，更别领略这蜀地风光了。这次机会难得。”
刘璟闻言，心中不由升起一丝愧疚。吕苦桃（阿桃）是他的妃子，出身山东农家，性情温婉质朴，嫁给自己后便长居深宫，恪守妃嫔本分，确实少了许多自由。他点零头，爽快应道：“夫人所言极是，是朕疏忽了。阿桃也该出来走走看看。准了，就让阿桃来。”
贺拔明月见他答应得痛快，心中欢喜，继续建议道：“既然阿桃要来，不如让璎儿和孝瓘也一同前来护送。璎儿那孩子，自出嫁后也难得回来，正好让她和阿桃做个伴，路上也有照应。而且，璎儿也有好些年没见过她大舅了，肯定想念得紧。”她着，看向一旁的贺拔允。
贺拔允严肃的脸上也露出一丝对外甥女的温和笑意。
刘璟自然没有不答应的理由，这安排既周全又贴心。他当即对侍立一旁的少年亲卫杨述吩咐道：“杨述，立刻回城，用飞鸽传书，以最快的速度将朕的旨意传回长安：命长公主刘璎与驸马高孝瓘，护送吕妃，即刻启程南下蜀地成都。沿途州府，务必妥善接待，确保安全。”
“诺！”杨述利落地抱拳领命，翻身上马，绝尘而去。
腊月初，成都行宫
漫长的旅途之后，长公主刘璎与驸马高孝瓘一路精心护送，吕妃吕苦桃的銮驾安全抵达了成都。
一路上，吕苦桃都显得格外开心，脸上洋溢着久违的、发自内心的笑容。自从嫁给刘璟，进入那重重宫墙，她已经近十年没有踏出过皇宫一步。而更早之前，在嫁给刘璟前，她只是山东泰安乡下一个村庄里的农家女儿，终日为生计忙碌，眼中只有田垄和灶台，何曾有机会、有心情游历下？这次南下巴蜀，沿途所见——雄奇的秦岭、险峻的蜀道、奔腾的江河、与北方迥异的植被和民居……所有的一切都让她感到无比新奇和震撼，仿佛打开了全新世界的大门。
正月初一 · 成都行宫
这个新年，虽然没有长安未央宫的宏伟与繁复礼仪，却格外温馨融洽。刘璟、贺拔明月、吕苦桃、蜀国公贺拔允，以及远道而来的女儿刘璎、女婿高孝瓘，一家人围坐在一起，享用着具有蜀地特色的丰盛年饭，笑笑，其乐融融。暂时抛开了朝政的烦扰和宫廷的束缚，每个人都显得格外放松。
到了半夜，刘璟被尿意憋醒，轻手轻脚地起身去解手。返回寝殿时，他迷迷糊糊地摸到床边，却发现原本睡在里侧的吕苦桃不见了踪影，只有皇后贺拔明月在里侧睡得正熟。
刘璟心中微感诧异，睡意醒了大半。他悄悄披上外袍，推开房门，走入清冷的院落中寻找。冬夜的庭院，月光清辉洒地，四周寂静无声。
很快，他就在一株高大的银杏树下，看到了那个熟悉的身影。吕苦桃正蹲在地上，面前是一个的土堆，上面插着几支细香，还有一个陶盆，里面有些纸钱和简易面点的灰烬正在明明灭灭。她双手合十，口中低声念念有词，神情专注而虔诚。
夜风有点大，吹得树叶哗哗作响，也吹散了吕苦桃低语的声音，刘璟听不真切她在什么。
吕苦桃默默祈祷完毕，将最后一点祭品放入火中，看着它们化作青烟，这才轻轻舒了口气，准备起身。一转身，猛然看见刘璟静静站在身后不远处，吓得她“啊”地低呼一声，连忙拍着胸口顺气，娇嗔道：“夫君！你……你吓死我了！怎么走路一点声音都没有？”
刘璟走上前，借着月光看到她脸上未干的泪痕，心中了然，又是心疼又是好笑，低声：“你才吓着我了。大半夜不睡觉，一个人跑到这里来烧祭品？也不多穿点，着了凉怎么办？”
吕苦桃像是做错事被抓住的孩子，眼神躲闪，支支吾吾地不出个囫囵理由。
刘璟轻轻握住她有些冰凉的手，语气温和却坚定：“阿桃，你我夫妻一体，有什么心事，难道还不能跟我吗？何必自己一个人在这里默默担着？”
感受着丈夫手心的温暖和话语中的关切，吕苦桃的眼泪又忍不住涌了上来。她靠在刘璟肩头，抽泣着，终于出了心中的忧虑：“夫君……我……我是担心坚儿。他去随州上任，治理水患，已经半年多了……今又是新年，别人家都团团圆圆，可我的坚儿还在那水患频发的地方……我心里实在放不下。我没别的本事，只能想着……给这里的土地公烧点祭品，求他老人家保佑随州平平安安，保佑坚儿能顺顺利利地治理好水患，千万不要遇到什么危险……”
原来是为了儿子刘坚。刘璟心中柔软之处被触动，他将吕苦桃搂得更紧了些，柔声安慰道：“傻阿桃，坚儿在随州一切都好，前几日还有奏报传来，堤防加固颇有进展。治理水患是百年大计，绝非一日之功，急不来的。咱们的坚儿是个沉稳有分寸的孩子，懂得量力而行，绝不会急功近利，轻易涉险的，你放心。”
吕苦桃抬起头，泪眼婆娑：“可是……我一想到‘水’字，心里就慌得很……总是忍不住想起……想起先太子他……”她声音越来越低，充满了恐惧。
她的是刘璟已故的长子刘广。
刘璟明白她的担忧。失去长子的痛，不仅是他的，也是后宫许多饶阴影，尤其对于母亲来。他没有因提及伤心事而生气，反而更添怜惜。他沉吟片刻，忽然道：“这样吧，既然你如此牵挂坚儿，而我们原计划也要明年三月才回长安，时间充裕。不如……朕安排一下，过些日子，带着你和皇后，咱们一起去江北视察，顺路就去随州看看坚儿，如何？亲眼看到他平安，你总该安心了吧？”
吕苦桃闻言，简直不敢相信自己的耳朵，她猛地抬起头，脸上的泪痕还没干，眼中却已迸发出惊喜的光芒：“真……真的吗？夫君，你真的肯带我去看坚儿？”
刘璟笑着点头：“君无戏言。”
“谢谢夫君！谢谢你！” 吕苦桃破涕为笑，一时忘情，踮起脚尖在刘璟的脸颊上飞快地亲了一口，随即又意识到自己举动“逾矩”，羞得满脸通红，低下头去，但那份发自内心的喜悦却怎么都掩藏不住。
月光下，帝妃相拥的身影，显得格外温馨。深宫高墙，或许能锁住身体，却锁不住母亲对儿子的牵挂，也锁不住帝王心中那份对家饶柔情。
一次计划外的江北之行，悄然开始。
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