武功二十五年·夏·长安东宫
太子刘崇（字建成）立在东宫正殿的窗前，背对着殿内摇曳的烛火，窗外的月色将他俊朗却略显阴鸷的面容照得半明半暗。他手中把玩着一枚温润的玉佩，指节却因用力而微微发白。父皇的旨意犹在耳边回荡——“擢秦王刘秩为策上将，兼领京畿大都督，总掌长安及畿内诸军事务”。每一个字，都像一把重锤，敲打在他的心口上，让他感到窒息般的威胁。
他太了解自己这个二弟了。刘秩勇武过人，战功赫赫，在军中素有威望，如今更是名正言顺地掌握了拱卫帝都的核心兵权。而他刘崇，身为太子，居于深宫，论及在军队中的直接影响力，根本无法与之抗衡。他的两个舅舅，斛律光、斛律羡，虽然位高权重，但为人方正，未必会为了外甥的储位之争而完全站队，甚至可能因为避嫌而保持距离。
“不能硬拼，只能智取。” 刘崇心中反复思量，一个清晰而毒辣的计划逐渐在他脑海中成型。首先，必须发动舆论攻势，从最薄弱也最关键的一环入手——皇后独孤伽罗。
这位母后精明强干，与越国公、尚书右仆射杨素关系密切，是二弟在朝中最有力的支持者。若能打击她的声誉，切断她与杨素的联系，就等于斩断了刘秩一条重要的臂膀。
“裴寂。” 刘崇转过身，声音低沉地唤道。
早已候在一旁的东宫舍人裴寂立刻趋步上前，躬身道：“臣在。”
“交给你一件事。” 刘崇的眼神锐利如刀，“去收买长安城内那些发行量最大的民间报的主笔、主编。告诉他们，本宫要看到关于皇后娘娘的‘故事’——专宠跋扈，干预朝政，还迎…与越国公杨素之间，那些不清不楚的‘旧闻’。” 他刻意加重了“旧闻”二字，嘴角勾起一丝冷酷的笑意，“钱，不是问题。把事情办得‘漂亮’些，要似真似假，让人浮想联翩。”
裴寂心中一凛，知道这是要掀起一场针对皇后和杨素的舆论风暴，但他更清楚太子的决心，不敢有丝毫迟疑，立刻应道：“臣明白，定不负殿下所托！”
在裴寂重金开道之下，很快，长安街头巷尾那些不起眼的报亭、茶肆里，各种编排精巧、言辞暧昧的报开始如雪花般流传开来。内容无外乎皇后如何仗着圣宠，在宫中颐指气使，甚至能影响官员任免；又“回顾”了皇后年轻时与杨素如何“相交莫逆”，而杨素近年突然与结发妻子和离，抛下儿女，更是被巧妙地与皇后联系起来，暗示其中或有隐情。
这些消息虽纯属捕风捉影、恶意捏造，目的就是要把水搅浑。但市井百姓哪知宫廷深浅？见报写得有鼻子有眼，细节“丰富”，难免有人信以为真，茶余饭后津津乐道。再加上杨素位高权重，其突然和离的家事本就引人非议，一时间流言蜚语迅速发酵，如同瘟疫般从底层向上层蔓延。
消息终于不可避免地传到了皇帝刘坚的耳郑
“混账！岂有此理！” 御书房内，刘坚气得须发皆张，一把将几份搜罗来的报狠狠摔在地上，“污蔑皇后，诋毁重臣，离间朕之肱骨！这些宵之徒，安敢如此！” 他感到的不仅是愤怒，更有一种被冒犯的帝王尊严。
他立刻下旨，命令直属皇帝的“锦衣监察”彻查此事源头，同时令朱衣卫统领刘桃子带兵查封所有涉事报馆，抓捕主笔，严惩不贷。
然而，朝廷的雷霆手段，在已经点燃的舆论之火面前，反而显得像是欲盖弥彰。查封报馆的消息不胫而走，更加坐实了“皇家心虚，有意掩盖”的猜测。
民间议论非但没有平息，反而更加喧嚣，“独孤皇后专权”、“杨素与皇后有私”的传言甚嚣尘上，连一些不明真相的中下层官员也开始窃窃私语。
面对汹汹舆情，刘坚既愤怒又无奈。他深知堵不如疏，但此事关乎皇后清誉和朝廷体面，绝不能任其发展。最终，他只能强压怒火，下了一道折中的命令：严格宫禁，禁止外臣随意出入后宫，试图用空间上的隔离来平息谣言。
太子刘崇在深宫之中，通过眼线密切关注着这一牵得知父皇的反应后，他脸上露出了计划得逞的冷笑。“第一步，成了。” 他低声自语。舆论的种子已经播下，皇后与杨素的联系被强行切断，至少在明面上，他们不能再像以往那样紧密合作了。
紧接着，刘崇开始邻二步棋。
通过独孤皇后吹枕边风之事，他深刻意识到，在后宫这个看不见的战场上，必须要有自己的“眼睛”和“耳朵”，甚至能影响父皇决策的“喉舌”。光打击对手还不够，必须建立自己的优势。
于是，在他的暗示和授意下，一批亲近太子的官员开始陆续上书，以“陛下年富力强，然皇室子嗣仅太子、秦王等寥寥数人，为固国本，绵延皇嗣”为由，恳请皇帝刘坚重开选秀，广纳良家女子充盈后宫。
奏折送到刘坚案头，他看后只是皱了皱眉，提笔批复道：“朕执政二十五载，夙兴夜寐，所求者唯国泰民安。今已年近五旬，早非沉溺声色之时，选秀之事，不必再提。” 语气虽温和，但拒绝之意坚决。
然而，就在此时，一向以耿直敢言着称的秘书监令牛弘，却在一次御前会议上，看似无意地感叹道：“陛下励精图治，不近女色，实乃臣民之福。只是……陛下断然拒绝选秀，莫非……是顾虑独孤皇后不喜？唉，也难怪民间有所非议……” 他话未尽，但意思再明显不过。
这近乎直白的“激将法”，如同一点火星溅入油锅。刘坚的脸瞬间涨得通红！他一生自诩英明果决，岂能容忍臣下暗示他惧内、受制于后宫？更可气的是，这还牵扯到正在风口浪尖的皇后！
“荒谬！” 刘坚猛地一拍御案，声音因激动而微微发颤，“朕乃子，何须看他人脸色！选秀？好！朕就选给你们看！即刻下旨，命有司筹备，重开选秀！”
刘崇在幕后得此消息，几乎要抚掌大笑。他早已物色好人选——来自江南兰陵的萧氏之女，萧月仙。此女不仅出身南朝没落士族，家世清贵而无实权，易于控制，更兼容貌秀丽绝伦，气质温婉如水，精通诗书音律，是典型的江南才女，风韵与北方女子迥异。更重要的是，她年仅十六，比刘坚了三十多岁，正值青春娇艳的年纪。
在刘崇的周密安排和打点下，萧月仙毫无悬念地在选秀中脱颖而出，被刘坚一眼看中，很快便被册封为妃，入住后宫。
萧妃的出现，如同一颗投入平静湖面的石子，在后宫，尤其是皇后独孤伽罗心中激起了千层浪。独孤伽罗今年四十许岁，保养得宜，风韵犹存，但岁月终究不饶人，与鲜嫩如花骨朵般的萧月仙相比，难免黯然失色。
这一点，身为皇后的骄傲让她尚能勉强服自己接受。
但真正让她无法忍受的是，萧妃入宫后，几乎日日痴缠着皇帝刘坚，不是弹琴唱曲，就是红袖添香，将刘坚的注意力牢牢吸引过去。她曾委婉地以“陛下当以国事为重”、“新妃当谨守宫规”为由劝谏过几次，但刘坚或是敷衍，或是直接不悦，依旧我行我素，流连于萧妃宫郑
嫉妒、愤怒、被冷落的委屈，种种情绪在独孤伽罗心中酝酿、发酵。终于，在一次刘坚上朝理政之时，忍无可忍的皇后命人将萧妃传唤到自己宫郑
“萧氏！你入宫不久，可知宫规为何？陛下日理万机，你当劝谏陛下保重龙体，以国事为重，岂可日日以声色娱君，狐媚惑主？！” 独孤伽罗端坐凤位，面沉似水，语气严厉。
萧月仙早已得到刘崇的密令，要她“适当”顶撞皇后，激化矛盾。此刻她心中虽有些害怕，但想到太子的承诺和家族的期望，便强作镇定，按照事先演练过的，抬起一张楚楚可怜的脸，眼中含泪，声音娇柔却带着一丝不服：“皇后娘娘息怒……妾身……妾身只是见陛下操劳，想为陛下解忧，弹唱一曲，以舒圣怀……何来狐媚惑主之？娘娘此言，未免……未免太过苛责了……”
“放肆！” 独孤伽罗何曾受过妃嫔如此顶撞？尤其对方还是个新入宫、根基浅薄的丫头！她胸中怒火腾地燃起，指着萧月仙怒道，“巧言令色，还敢顶嘴！来人！给本宫掌嘴！不，鞭笞十下，让她好好记住宫规！”
左右宫人略一迟疑，但在皇后厉色下，只得上前，取了细鞭，当真在萧月仙背上抽了十下。萧月仙疼得脸色惨白，嘤嘤哭泣，心中对皇后的怨恨也更深了一层。
等刘坚下朝回来，闻听此事，顿时勃然大怒！他本就因流言之事对皇后有所不满，此刻又见自己新宠的、年轻娇美的妃子被皇后无端责打，更觉皇后是嫉妒成性，借题发挥，故意折辱萧妃来打自己的脸！
“独孤伽罗！你眼里还有没有朕这个皇帝！” 刘坚怒气冲冲地闯入皇后寝宫，指着独孤伽罗的鼻子吼道，“月仙年纪，不懂事，你教几句便是，何至于动用私刑？你这是在打她，还是在打朕的脸？！”
独孤伽罗见皇帝为了一个新妃如此疾言厉色地斥责自己，心中又痛又寒，所有的委屈和愤怒也爆发出来：“陛下！臣妾身为皇后，执掌宫闱，训诫妃嫔乃是分内之责！萧氏狐媚君上，不知进退，臣妾略施薄惩，有何不可？陛下竟为了她如此指责臣妾？难道在陛下心中，臣妾这二十多年的结发之情，还比不上一个入宫数月的黄毛丫头吗？！”
两人你一言我一语，越吵越凶，过往的恩爱与默契在猜忌和怒火中荡然无存。最终，刘坚拂袖而去，下令皇后禁足宫中反省。
帝后之间，出现了前所未有的巨大裂痕。
东宫之中，刘崇听着心腹汇报帝后大吵、萧妃得宠的消息，嘴角的笑意再也掩饰不住。“第二步，也成了。” 他满意地品着茶。斩断了独孤皇后与杨素的内外呼应，又成功安插了萧妃这个眼线和枕头风，离间了父皇与皇后的感情，这一连串组合拳，可谓环环相扣，精准狠辣。
前两步棋已见成效，刘崇自然不会停下。
他的第三步棋，目标直指秦王府，对准了二弟刘秩的羽翼。他精心挑选了一个突破口——刘秩麾下的一名部将，程知节。此人不仅是刘秩的心腹爱将，更是从一起长大的伴读，情谊深厚，在秦王府中地位特殊。
刘崇早已摸清了程知节的底细：此人勇猛憨直，但有个致命的缺点——贪杯好肉，尤其嗜好吃牛肉，且口无遮拦。
在汉国，耕牛是极其重要的生产资料，法律严禁私自宰杀食用，违者重罚。程知节却常常在酒酣耳热之际，向同僚吹嘘自己曾在哪里吃过何等美味的牛肉，如何滋补，得唾沫横飞，引得旁人又羡又妒。
“祸从口出，古人诚不我欺。” 刘崇冷笑。他秘密授意依附于自己的长安县令柳述，暗中布置。
不久，程知节在一次酒后于街市上吹牛时，就被早已守候在旁的长安县尉带缺场“抓获”。柳述升堂问案，一脸正气凛然，指着程知节喝道：“大胆程知节！你屡次三番宣扬盗食牛肉，触犯国法，人证（安排好的“酒友”）物证（“缴获”的“牛肉”和“牛骨”）俱在，还有你往日夸口的诸多旁证！按《汉律》，私宰耕牛，罪当罚没家产，发配矿场苦役三年！你可认罪？”
程知节吓得酒醒了大半，连声喊冤：“县令明鉴！人……人是胡袄的！就是过过嘴瘾，吹吹牛而已！真的没吃过牛肉啊！求县令明察！”
“还敢狡辩？看来不动大刑，你是不会招了！” 柳述惊堂木一拍，“来人！先杖责二十，让他清醒清醒！”
如狼似虎的衙役上前，将程知节按倒在地，结结实实地打了二十脊杖，直打得他皮开肉绽，惨叫连连，然后像拖死狗一样丢进了县衙大牢。
消息传到秦王府，刘秩又惊又怒。他深知程知节的毛病，但也相信他不敢真去犯法，这分明是有人设局陷害！他立刻派出府中精明强干的参军房彦谦，携带厚礼，前往长安县衙情疏通。
然而，柳述早已得到指示，态度极其强硬。他不仅拒收礼物，反而将房彦谦“请”到后堂，义正辞严地训斥道：“房参军！本官知道你是秦王府的人！但王子犯法，尚且与庶民同罪！程知节触犯国法，证据确凿，本官依法办案，有何不妥？难道就因为他是秦王的部下，本官就要枉法纵容吗？房参军若是想以秦王威势来压本官，逼本官释放罪犯，那请回吧！本官宁可辞官归田，也绝不做这徇私枉法之事！送客！”
房彦谦碰了一鼻子灰，见柳述如此“油盐不进”，铁了心要办成铁案，知道此事绝非简单情能了，只得悻悻然返回秦王府禀报。
事情到此并未结束。很快，柳述就将此案整理成一份条理清晰、证据“确凿”的奏折，没有按常规流程先报京兆府，而是直接递送到了刑部。刑部尚书裴蕴，亦是太子一党的重要人物，接到奏折后，心领神会，立刻将其作为“典型案件”上奏给了皇帝刘坚。
刘坚览奏，眉头紧锁。他召来秦王刘秩，将奏折掷于其面前，沉声问道：“秩儿，长安县令柳述弹劾你麾下部将程知节盗食牛肉，触犯国法，你可知情？朕还听，你曾派人去长安县衙‘情’，可有此事？”
刘秩心中一紧，知道此事麻烦，连忙躬身道：“父皇，程知节确有口无遮拦之过，但儿臣相信他不敢真犯国法。柳述所奏，恐有不实。儿臣确实曾派房彦谦前去了解情况，主要是……”
“够了！” 刘坚不耐烦地打断他，脸上已现怒容，“了解情况？怕是施压吧！朕平日是如何教导你们的？高皇帝（指刘璟）立国之初便有明训：‘朝廷之内，军政分离，各司其职，不相统属’！你身为策上将，掌管的是京畿军事，地方政务，自有有司处置，何时轮到你来插手？还敢打着秦王的旗号去干扰地方官员执法，谁给你的胆子？！”
刘坚越越气，声音也愈发严厉：“你今敢用王爵的名义去干预一个县令判案，明日是不是就要调动手下的兵将，来干预朝廷的决断了？嗯？！你眼里还有没有国法？还有没有朕这个父皇？！”
刘秩被父皇劈头盖脸一顿训斥，冷汗涔涔而下，知道此时任何辩解都是火上浇油，连忙跪倒在地，叩首道：“儿臣知错！儿臣一时情急，思虑不周，甘愿领罪！请父皇息怒！”
看着跪地请罪的次子，刘坚心中怒气稍平，但失望之情却更浓。他冷冷道：“知错？但愿你是真知错！传朕旨意：秦王刘秩，御下不严，擅自干预地方政务，着即禁足王府一年，闭门思过！没有朕的旨意，不得出府，不得接见外官！策上将府一应事务，暂由史万岁代理！”
“儿臣……领旨谢恩。” 刘秩声音苦涩，心中充满了不甘与愤懑，却也无可奈何。他知道，自己这次是栽了个大跟头。能保住策上将的头衔和京畿兵权，已是父皇念在他是皇子且新晋任命不久，不愿朝令夕改、过度损害朝廷威严的结果了。
消息传到东宫，刘崇终于开怀大笑，连日来的阴郁一扫而空。“三步棋，步步为营，招招见血！刘秩啊刘秩，看你还拿什么跟本宫斗！” 他踌躇满志，仿佛已看到了储位彻底稳固的那一。
然而，他并未注意到，在他志得意满之时，秦王刘秩那紧闭的府门之后，一股压抑的怒火与反击的谋划，也正在悄然滋生。帝位之争的帷幕，不过刚刚拉开一角。
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