嶙烬止步于第一阶，转身望来。
“映魇坛为王庭魂主设坛之地，亦是魂人禁地，大宁使者之身踏入，若再无所获，便永不可出。”
霍思言抬头，眼神平静。
“那便试试。”
她提步上阶，衣袍未动，心神却已悄然凝聚。
魂识之术，她虽未再于朝中显用，但早年破阵时的手法仍在。
此刻心神沉定，便觉前方每一步，脚下阵纹都轻微起伏，如有生息。
这是一座“活阵”。
第五阶，耳中响起幽音，如梦呓，如低语。
第七阶，眼前景色突变，魂雾弥漫，石台变作血水倒影。
父亲的身影再现，眉眼模糊，开口道：“回去，阿言……莫再执迷。”
霍思言冷声道：“闭嘴。”
一道银光自指尖掠过，破幻灵息瞬息而至，魂雾顿散，血影消失。
第九阶，她立于坛心，面前缓缓升起一道石影。
那是一道魂像。
模糊、高大、无脸，却似早已伫立簇许久，等她前来。
魂像开口，声如重钟：“霍思言……你为何而来？”
她抱拳一礼，目光不避。
“为查三年前魂林之战，父亲霍肃宁战死一事。”
魂像沉默片刻，缓缓道：“你执意继续追查，你父所护之人、所斩之阵、所背之命……都将随之暴露。”
“你还要追？”
霍思言直视魂像，语气平静：“霍肃宁，身为大宁战将，战死不负，但其死法不明，死后魂骨不全，生前誓破之阵却现于西溟再现。”
“我问这世间一个“真”，不为恩，不为义，只为一命，是死是活。”
她话落，整座魂坛沉寂。
忽而，石像之下，一处阵纹亮起。
下一瞬，整座映魇坛光影交错，阵图飞旋，一道黑影，自阵心缓缓现身。
那人披黑袍，戴半面骨面，唇角无笑，双目如死水。
“你要找的人，是我。”
霍思言瞳孔一震，身形一僵。
沈芝面色骤变：“左魇使？”
那人缓缓走出，声音低哑，带着西溟特有的尾音与缠意：“三年前，是我引阵。”
“你父……死在我手。”
霍思言指尖轻颤，却死死克制，眼神冰冷如霜龋
“为何？”
左魇使缓缓抬头，目光落在她眉心，像是在看一个不该存在的影子。
“因他……护了不该活的人，也因你……活着。”
沈芝侧身一步，挡在霍思言身前，低声道：“撤。”
霍思言却伸手拦住她，步步向前，望着那人，冷声一句：“清楚！我父到底，为谁背命？”
那人未应，身后阵纹却骤然激发。
整座魂坛风声激烈，空中黑灯震动，坛心阵法猛然翻涌。
沈芝瞬间拔刃：“快撤，这是陷阱！”
霍思言亦瞬息催起灵识，掌心一道符银乍现，力破初阵。
但就在这时，那左魇使忽然退身半步，一抬手，将整座映魇坛收阵。
阵光熄灭，黑焰尽灭，风停魂落。
“今日不杀你。”
“你要答案，下次再来。”
“西溟之局，不止王庭。”
“还有你身后那位陛下。”
罢，那人消失于原地，仿佛自未存在。
坛阵散，霍思言脚下微晃，被沈芝一把扶住。
“你疯了，那摆明是陷阱！”
霍思言摇头：“他放我走……不是因我，而是因陛下。”
“这场仗，从来不只是西溟与大宁。”
“还有朝堂、旧将、魂主……与那个霍肃宁护下的秘密。”
她低声呢喃，眼神似乎有一丝空洞。
“我若查到底，只怕连皇帝自己也未必愿我活着，可……”
风从魂坛高处卷下，霍思言站在最后一级石阶，眼中寒光未散，衣袍轻颤，指尖仍残留阵中余息。
沈芝立在她身后，低声道：“你的没错，或许那左魇使今日放你走，是警告。”
霍思言颔首，语气低沉：“他不怕我查，他怕我……查到他不想让我知道的那一部分。”
沈芝冷笑：“有没有一种可能，他也许在等你回京，再设死局。”
霍思言垂眸。
“若真是死局，便明……西溟与朝中某人，已暗通。”
沈芝面色微凝：“你怀疑谁？”
霍思言未答，脚步未停。
“或许不用怀疑了吧，这已经证实了……”
三日后，霍思言率使节团离开西溟王庭，归途沿原路返大宁，途中未再受阻，所携密函密档一一封存，护送途中未曾启封。
入京之日为戊申，正值年终之月，宫中节令将至，百官朝贺已然筹备。
霍思言尚未入靖安司，已被召往御前。
皇帝未着常服，一身墨袍立于乾清殿前的丹墀上，手中持玉，正看着西南方向。
“臣霍思言，奉命还朝。”
霍思言跪下叩首，声音平静无波。
皇帝缓缓转身，目光从她身上扫过，温声开口：“使节归来，劳苦功高，朕当厚赏。”
“西溟一行，可有收获？”
霍思言沉声回：“魂主现身，阵法已查清，左魇使亦出面承认三年前魂林之阵为其所设。”
皇帝眼神一动，未语。
霍思言却又道：“但……左魇使言中提及父将霍肃宁三年前之死，并非单纯阵亡。”
“他曾为护不该活之人，而战。”
皇帝闻言，目光瞬间深了几分，手中玉璧无声一紧，片刻后却又轻笑。
“西溟之言，焉知真假。”
“你不必因几句挑拨之词，扰乱心绪。”
霍思言垂眸道：“臣不信西溟，但信我父。”
“霍肃宁非愚忠之将，他临阵背命，必有所因。”
皇帝沉默半晌，终归温声道：“你既信他，便查。”
“但此事，须慎重。”
“你可任意调靖安司人手，然此事不得宣扬。”
霍思言应声道：“诺。”
皇帝目光落在她肩上，忽然轻声问：“那左魇使，可曾对你出手？”
霍思言神色一顿。
“未伤我命，亦未放我走。”
“他西溟之局，不止王庭。”
皇帝闻言沉思良久，方才低声道：“他放你回来，是想看……朕会怎么用你。”
霍思言轻声接道：“可陛下若真要用臣，便不能只防着我。”
皇帝静静看着她，忽然笑了。
“你这张嘴，还真是锋利，连朕都不怕。”
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