钟粹宫窗纱屉上，积尘暗锁，愈显得内室幽沉。苏绿筠只着一件素罗夏衫，欹在褪了色的青缎引枕上，面庞微带蜡色。永璜侍立榻前，手中捧定一碗温温的药汁，盛在那寻常白瓷官窑碗里。
见苏绿筠勉强咽了两口，永璜方低声探道：“苏娘娘，昨儿夜里的事……可曾风闻？皇阿玛震怒，只为一个的侍卫，竟敢拦了令贵妃的仪驾，斥其‘越俎代庖’……您道奇也不奇？区区一个侍卫，若非背后倚仗着什么，怎敢投鼠而不忌器，以卵击石，拼死进言？”
苏绿筠闻言，眼波未动，垂睫只将那白瓷碗推过一旁木案，声息低缓，半没于窗外蝉鸣：“璜儿，慈是非，非你我当闻，更非当议。前番祸事，皆因我一时糊涂，妄念丛生，累人累己，几致覆顶……思之犹有余悸。”言罢，抬素帕轻拭了拭无汗的额角，气息微促，“从今往后，你我……但求安分守拙，度此残年。纵外间雷霆风暴，也只作充耳不闻，视若无睹。此‘聋’‘盲’之道，方是……”她略顿，喉间气息微咽，“……存身之道呵。”
永璜闻之色变，气息骤促，急声道：“苏娘娘！那皆是因我母子遭人算计，蒙此奇冤！岂能……”
苏绿筠唇角微牵，浮起一丝苦笑：“深宫九重，何处无算？令贵妃么？……如今我方省得。在此间，为妃为嫔，既要算计人，亦不免为人所算；便是那中宫凤座，又何尝不是一面算计，一面遭人算计？明枪易躲，暗箭……难防。”
“究其根本，终是……妾身福薄，原不该踏入宫门半步，自陷此樊笼，永世难脱。”
永璜见她形容枯槁，眉宇间心气尽销，喉头滚了几滚，终未再言，只垂手默立。屋内一时唯余闷热沉浊之气，与窗外蝉噪炽燥相煎，更添窒闷。窗棂外，夏末斜阳映着斑驳宫墙，投下一片苍白的残照，将这偏居陋室，衬得愈发孤寂凄清。
待步出钟粹宫，那檐下荫凉亦未能消解他眉间郁结。永璜步履沉促，似要将方才殿内的滞闷尽数踏碎。乐子觑着他面色，屏息垂首，噤若寒蝉。
行至宫墙夹道拐角，永璜忽地驻足，回首望向那朱漆斑驳、窗纱晦暗的宫门，鼻中轻哼一声：“她这个人，素来便少些‘自知之明’！该进时逡巡不前，当退时，偏又生出些不该有的想头。‘审时度势’四字，于她竟如书！这九重深宫，一步行差踏错便是万丈深渊，她却懵懂如斯！抓不住那星火之机，也辨不清哪一步是死棋……这般浑浑噩噩，全仗着一点糊涂气性，竟能在这宫闱夹缝中苟延至今，未至粉身碎骨，岂非祖宗庇佑，侥幸得来的大造化？真真儿是……命不该绝的奇闻了！”
“乐子，” 他自袖中抖开一幅素绢草绘的宫苑图，指尖轻点，“她既不动，我们动。”
“拣两个粗使太监，须是那等貌不惊人、丢入人堆便寻不着的夯货。一个，专司洒扫御花园；另一个，拨在翊坤宫当差，专理涤秽、运煤滓诸等腌臜事体。吩咐下去，把眼睛擦得雪亮，嘴却缝得铁紧。只牢记三桩事：一，每日何时，皇额娘惯离翊坤宫，往御花园哪几处走动？尤要留神她屏退众人，单留一两个心腹，甚或偶有独自凭栏观鱼的辰光，究在何处？二，她身边那几个体面丫头，谁当值，谁歇班，谁常随侍左右，谁偶被打发开去？务须细记下时辰、人名。三，她可有什么定例的去处？譬若，每月朔望必至某处佛堂拈香？抑或午后必往某僻静书斋略坐观书？所行路径如何？须一一记得分明。隔三日一报，将那紧要处，以暗语书于当差物什的损耗单子上递进来。”
永璜双目微抬，锐意乍现：“但观其行，但闻其言，但录其实，禁绝探听，禁绝妄议。倘有半分差池，或走漏片语风声……”他语锋一顿，寒气砭骨，“必教你等……领受雷霆之怒。”
指尖遂点向图中侍卫巡防之处：“凌云彻现下戍守此园。其当值确刻、巡行路径、交接之所，皆需探明。更有甚者，其下值之后，常作何勾当？是归值房枯卧，抑或潜往酒肆买醉？”
乐子面现踌躇，躬身道：“主子容禀，侍卫处……耳目如织，口风似铁。咱们的人……恐难近身窥伺。”
永璜唇边掠过一丝冷笑：“既难近身，便寻隙而入。侍卫之中，岂无耽于曲糵、溺于呼卢、囊中羞涩，抑或与他结怨者？”他缓踱数步，沉吟道，“着意查探，慈人物，即为我所需之‘隙’！择一稳便之人，乔作钱谷牙郎，或充其故里乡党，密往接洽。赊予薄资，恰偿其急债，令彼觉乃‘举手之劳’。只需彼暗中录记：凌云彻每日当值确刻、巡守详径、交更之所，尤要留意其惯常驻足、歇息之地。下值后行踪，亦须窥察。事无巨细，密录以报。晓谕彼辈：但记慈寻常细务，绝无干碍。若敢妄传一语……其累累债项，旦夕即达统领案前！”
午后赤日流金，墁地金砖蒸腾生烟。阖宫上下减冰省炭，力行节俭，独养心殿内冰鉴森然，凉气侵肌，恍若清秋。皇上正批览奏章，忽闻殿外珠翠轻触，环佩幽鸣。进忠碎步趋入，屏息躬身：“启禀皇上，舒妃娘娘殿外请安，称有要事面圣。”
皇上笔锋微顿，眸光微凝，隐透一丝不耐。意欢为探十阿哥在諴亲王府情状，已是数番求见。慈母心肠，固可悯惜，然皇子出继，乃祖宗成法，岂容后宫屡屡干问？况諴亲王处自有章程，妇人之虑过甚，反易滋扰。思及此，他眉峰几不可察地一蹙，只将手边奏章略推半寸，淡声道：“朕正理政，无暇。传谕：命其好生回宫颐养，毋得搅扰。”
进忠喏喏而退。殿外蝉噪愈炽，声声聒耳如沸，声浪侵阶，搅得人心头无端焦灼。未及片刻安宁，却闻帘栊之外复起切切人声，似有低语婉转，哀恳陈情。
进忠复又趋入，躬身禀道：“启禀皇上，令贵妃娘娘于殿外候旨觐见。”
皇上眉宇间郁色未散，本欲挥退，忽转念，屈指于紫檀御案蟠龙纹上沉沉一叩，缓声道：“宣。”
但闻珠帘琤瑽碎响，魏嬿婉款移莲步入内，仪态端雅如画。素手轻舒，引身后那泪痕狼藉、形容凄恻的意欢至御前。二人齐齐敛衽，深深拜下，莺声呖呖：“臣妾恭请皇上圣躬万安。”
魏嬿婉眼波微漾，觑得龙颜，先一步柔声剖白：“臣妾万死，惊扰圣躬理政。适才于曲廊深处，见舒妃神魂若摧，几至委顿尘埃。询其所以，原是忧切十阿哥府中寒暖，慈肠百结，摧心泣血。臣妾思及皇上素以仁孝圣明治下……”言至此，她微侧娇躯，将身后意欢瑟瑟颤抖之影现于御前，“虽皇子出继，系遵国法，然母子连心，实出伦。舒妃日夜摧折，恐损圣裔金安。臣妾不忍坐视，故斗胆引其面圣，再叩听。伏乞皇上垂念其舔犊至情，略示慈悯。”言罢，以目微示意欢。
意欢闻此，泪珠儿早似断线般滚落，扑身跪倒，哽咽不能成语：“皇上……臣妾万死，不敢搅扰圣心……只是十阿哥年幼，骤离宫掖，寄身王府，臣妾此心……如置沸鼎！不知他饮食可适？寝寐可安？侍奉之人可尽心力？前日恍惚听闻略染微恙……如今……如今可大安否？但求皇上垂怜，略示片语，臣妾便立时殒身，亦得瞑目啊！” 其声哀切，如寒蛩泣露。
皇上静聆其诉，眸光却转睨魏嬿婉，慢声道：“贵妃贤德，善体下情，代为剖陈，甚好。”
“只是——她素日里，何尝见对朕有这般殷勤？晨昏定省，问暖嘘寒，可及得如今对那府中阿哥牵肠挂肚之万一？朕这养心殿，倒成了专为她探问消息的所在了！”
意欢闻得此语，犹似兜头一盆雪水，周身冰冷，“皇上！臣妾……”
魏嬿婉闻之，立时堆起笑来，移莲步趋至近前，软语温言：“皇上明鉴，这话可冤屈死舒妃了！”
她将春婵捧着的填漆戗金食盒轻启，取出一只甜白釉粉彩盖盅，谨置于御案之上，眼波盈盈若秋水：“舒妃心里何尝不一日记挂着皇上龙体康泰？今日一早，她念及暑热蒸腾，皇上批阅奏章、日理万机，最是耗神劳心，恐圣躬烦渴，特守在炉边，亲手煨炖了这盏冰糖雪梨燕窝羹，文火慢熬，最是清心润燥。她自愁肠百结，犹恐羹汤不称圣意，不敢亲献，切切嘱托臣妾，道是‘但求皇上略尝一口，便是消了臣妾万般的惶恐忧煎’。舒妃这一片虔敬侍君之心，地可表！唯是慈母性，一时情急失态，乱了礼数，还望皇上念其爱子心切，格外施恩体恤则个。”
皇上眼风掠过御案上那盏甜白釉盖盅，但见盅内羹汤澄澈似玉髓，雪梨莹白如碎冰，燕窝丝丝缕缕若银絮，甜香混着药气袅袅而升。这等考究火候、配伍精当的滋补之物，连同这‘清心润燥’的由头，分明是永寿宫厨房的绝活，岂是舒妃那等神魂俱乱之人能调理出的？
他终未点破，良久，喉间滚出一声：“哼。” 骨节分明的指节随意一叩盅沿，甜白釉应声嗡然，惊得意欢肩头一颤。方执起银匙，舀了浅浅半勺晶莹的羹汤，略沾了沾唇。
“舒妃，有心了。日后，若能常存此心，时时以君父为念……朕，亦非不念骨肉伦之人。”
自那日后，意欢竟似脱胎换骨。一洗往昔清冷，偏耽庖厨之艺，终日钻营于厨房。素手调羹，银铛试味，竟视鼎鼐琐事为正经功课。鬓染霜粉而不觉，惟念火候咸淡。御前侍墨之时，亦倍加勤谨。素日超然之态尽敛，低眉顺目，屏息凝神，纤指研墨添香，眼波时时流连御案之后。
乃至装束，亦不复旧日一味素雅孤高。但凡皇上偶赞某色鲜亮，或赏谁簪花样新巧，必暗记于心。归至房中，即翻箱倒箧，将往昔束之高阁、嫌其过于秾艳的绫罗锦绣尽数拣出。敕针线急制新裳，色非朱即茜，艳夺新绽之芍药、初放之海棠。髻上花样迭出，今日点翠嵌珠，明日累丝攒花，宝光流转，环佩琤琮。竟妆点得较初入宫闱、豆蔻年华时尤显艳光四射，娇娆动人。每每揽镜自照，镜中人形容身段，固是旧时模样，然神采气韵，已判若霄壤。
子时既过，宫阙尽没于沉眠。唯永璜书斋内，一豆孤烛未烬。琉璃盏中，焰影幢幢，映着他挺秀而微癯的身躯，长曳于青石地上，恍若孤松临崖。
室中气息凝滞，燥郁之气暗涌，杂陈着年深宣纸的涩意，间或一缕墨香幽微。万俱寂，偶闻灯芯轻爆，其声细碎如蚁啮，非但未破夤夜之帷，反添岑寂入骨。他指染墨痕，握定紫竹狼毫，悬于素纸之上，久未落笔。案头所展，非经史典籍，乃一帧铺陈檀案、朱线纵横、数易其稿的紫禁宫苑详图。
一片巨影悄移近前，遮蔽了案角烛光。声低沉而恭谨：“奴才瞧着，主子又劳神过甚了。这牛乳炖燕窝，您好歹略进些，润润喉？”乐子躬身，奉上一只青玉盖碗，碗沿已不见氤氲，显已静候多时。
永璜头犹未抬，眉峰微聚，似竭力捕捉脑中灵光。半晌方抬睫，眸中血丝缠绕，深处寒意凛然：“搁着罢。图上所标之处，尔可皆亲履勘验？”
“回主子，皆已踏勘周详。”乐子轻置盖碗于案角，复自袖中探取另一张叠作方胜的羊皮纸。
“主子所圈诸处，奴才岂敢轻忽。白昼值房太监冗杂，奴才便假托巡察宫灯烛火，趁戌时初宫钥新下、巡守稍弛之际，逐一踏勘周详。”他心翼翼将皮纸展平于图卷之隅，其上蝇头细注密布，所录皆是宫苑间最易疏漏的僻隅死角。
“翊坤宫东北隅角门，通如意馆后垣窄径。白昼尚有役者往来取送，然晚膳一过，则阒无人迹。”其指落图上一处，“垣高且厚，复倚数株古槐，枝柯垂影，行其下如负山岳。若自东一长街望之，纵有目力，非伫立街极凝眸而视，亦难窥其迹。”
永璜默然，随其指划巡视图上，徐摇其首：“此径狭则狭矣，然此乃储秀宫仆役输水庖厨的捷径。戌正时分，恰值各宫备置汤沐，往来纷沓如织。不妥。”
乐子闻之，指尖倏滑图卷：“那主子且观此处：西六宫后御花园西北隅，漱玉亭斜对的墙垣下，弃置前朝旧太湖石数座，堆叠嶙峋，孔窍丛生如蜂巢。旁有老楸一株，虬干需两人合围，枝叶亭亭如车盖，其下地气阴湿，素无人迹。”
“哦？”永璜立时引图近观：“详。”
“回主子，此堆叠之石非本朝所置，闻乃前明遗物。年久颓圮，风化甚剧，隙间苔痕渍壁，深可寸许。其大者孔窍幽深，容数人绰然有余。奴才曾躬身入内，立于近楸树之隙中，虽可窥东垣巡卫掠影，然枝叶翳目如幕，其下人之容色衣冠，断难辨识分毫。”
“所重者，在径道。自废石堆至西垣巡更步道间，隐一草径，短仅数十步，荒草碎石覆之如毯。其南、北向，皆有宫墙隅角遮蔽。侍卫列队自西向东巡经墙下，必经此歧口；而皇后娘娘处……”乐子语稍顿，窥永璜神色方续道，“若自翊坤宫后苑角门出，循西一长街北行少许，折入径通御花园北门，则‘堆石点’为其必经之地。”
永璜眸底骤然烧起两簇幽焰，指节狠叩图中废石堆处，图卷为之簌簌微震：“堆石点？妙哉，堆石点！”他扬手，饱蘸丹砂如凝血，于废石堆上方，奋笔书一狰狞‘甲’字，力透纸背。
“时辰何如？”永璜急急道，“何时相叠？何时错身？”
乐子早有筹算：“奴才连日细察：翊坤宫那位，素喜清静，晚膳后多于书斋诵经或憩。然戌初二刻始，若无要务，必沿后苑角门出，循西一长街北行，入径通御花园北门，约半盏茶光景可达。行至堆石点一带，时辰恰在戌正三刻与三刻将交之际。”
他换了口气，指尖移向巡更道：“而侍卫戌正三刻正点，必自西向东经此歧口！彼时——明卫过道，暗驾临渊，两下交逢，正在此刻！”
“戌正三刻正点……”永璜提笔于‘甲’点侧书：‘双径交汇，阴阳错龋’笔锋方收，才觉喉间枯涩如炙，方侧身取案头玉碗，咽下一勺温凉的燕窝。
“妙……妙地！”他搁碗轻叩檀案，“非必由之途，然顺理成章；既避众目，复藏窥伺之隙。石穴之中，可有既避风雨虫蠹、又堪藏匿物件之所？”
乐子折腰如弓，声若游丝：“楸根旁有巨隙，深可二尺，内里燥洁避风，底平若砥。纵拳许之物藏于其内，风雨亦不能侵。况石表苔藓虬结如鳞，非匍匐入内，万难察觉。”
永璜一笑：“便是它了！”
翊坤宫后罩房廊下，月色为浓云所噬，唯余残辉数缕，昏昧不明。浆洗处粗使宫娥彩蝶抱一篓浆晾方毕、犹带皂角清冽之气的细布衣并家常宫装数件，步履匆匆踏阶而上。其人体态微丰，貌不惊人，唯双目于昏暗中精光频转。值夜监蜷倚柱根，鼾声细碎。
彩蝶足尖方落顶阶，一臂遽自暗影中探出，如铁箍般扣其右腕！力道不轻不重，却挟着不容违逆之势，直透筋骨。
“噤声——”温热的气息惊得彩蝶魂飞魄散，几欲倾翻衣篓。来人出手如电，于篓底将倾之际稳稳托住。
“彩蝶姑娘好巧手，浆洗得娘娘衣衫生香，闻之沁脾。”乐子低笑，另手将一沉甸甸的素布袋强塞入其簌簌微颤的掌心，“……些许辛劳之资，莫嫌菲薄。”
彩蝶指尖触得袋中数枚硬物棱角，心头狂跳。银瓜子？抑或……碎金？她虽在粗使宫女中算得老人，然则在这翊坤宫，何曾沾手过慈烫物！
“你……”她方欲启唇，下颌已被冰指如钳托起。乐子眸底厉色乍现，寒光迫人：“不是你自己的？内务府克扣支应，家中老母待药延命，胞兄赌债若再不偿，恐遭断肢饲犬之祸。”
彩蝶膝弯发软，几难自立，只觉一股寒气自脚底直冲顶门。乐子不复多言，贴耳疾语，将那“不慎勾破内衬”、“悄然携出布片”、“损无人察”之计复述一遍，声如毒蛇吐信，阴冷黏滑，字字钻心。
“可省得？”末字尾音，赤裸恫吓，如刀悬颈。
彩蝶唇齿战栗，迎上那毫无波澜的冰眸，念及病榻老母咳喘待毙，败家兄长断肢之祸……双目猛阖复睁，艰难颔首，喉间哽咽无声。
乐子展颜松手，鬼魅般退入廊下浓影，杳然无踪。
彩蝶倚靠着冰凉刺骨的门框，喘息未定，背脊冷汗早已浸透中衣，黏腻如浆。抖索启袋，数粒浑圆光润、沉甸甸的金瓜子滚落掌心，烙铁般灼烫。她猛攥其拳，将金子死命摁入怀中贴身暗袋，似欲嵌入皮肉，驱散那蚀骨寒意。
及至己身蜗居，仅容一桌一凳，四壁萧然。彩蝶紧闩门扉，背抵门板，方敢重取篓中衣物翻检。指尖触及皇后常服一件——艾绿细棉衬衣，暗绣缠枝莲纹，心坎直如撞杵。借窗棂渗入的微弱月华，抖腕翻衣，摸索至腋下内衬密缝处，指尖微颤。
“嗤啦——”
裂帛声刺破死寂，惊得梁尘簌簌而落。彩蝶屏息凝听，唯闻远处更梆悠长如咽。遂狠下心肠，心翼翼将破口扩至拇指大，决然一扯！掌心顿握艾绿碎布一方，缠枝莲纹宛然。不及平复惊悸，急将此祸物塞入己身半旧汗巾夹层深处，复将那内衬破损的衬衣迅疾压至篓底重重衣物之下。
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