东方既白，晓色初染茜窗。翊坤宫内，鲛绡帐影犹重，如懿已自锦衾中坐起，云鬟微堕，宿梦凄惶尚凝眉际，眸底却已似沉潭古井，无波无澜。她略整襟前微松的玉色寝衣，清泠唤道：“容佩。”
殿外履声轻悄，容佩垂首趋入。熹微晨光斜映半面，愈衬形容恭谨。启唇应喏，喉中语声，如钝刀刮瓷，含混粘连；复似雏雀折翼，断续难继：“娘……娘……奴……婢……在……”
如懿目光厌烦，一掠而过，凝向窗外：“皇上…圣驾可曾回宫？犹在京郊行跸么？”
容佩颈项愈垂，残损的舌根竭力翻搅：“回……娘……娘……是……仍……在……协…宫……”
如懿闻之，半晌默然。纤指漫捻着腕间的翡翠念珠，碧色沉沉，恰映眸底渊渟暗涌。
良久，一声幽叹滑出唇际，轻若游丝，重逾千钧，恍自九曲肠中挣出：“惢心……与三宝……那两个奴才……肚肠里盛的旧事……未免也太多了些……”
“若……意终究难回……救之不得……便也……只好……”后半句噙在舌尖，凛凛杀气无声浸透，侵肌砭骨。
翊坤宫偏殿，孝贤皇后神位前，香烟袅袅，肃穆凝寂。如懿一身素缟，纤影伶俜，默然伏跪于蒲团之上，低硕女诫》、《内训》。历两个时辰，膝下蒲团已浸透金砖冷沁，透骨生寒。待得经卷诵毕，甫欲起身，只觉双股木然，几不能举，竟似非己所樱由容佩勉力搀架而起，略加推拿，稍活血脉，便又扶定，莲步款款，径往永寿宫而谒。
永寿宫内，一派暖融静好。魏嬿婉端坐于紫檀大案之后，葱管也似的指尖正自徐徐翻弄着一册账目。那朱砂批注的字密密匝匝，映着窗棂透入的早春薄阳，显出几分刺目的红。王蟾通传声未落，珠帘微动，如懿已款步走了进来，裙裾拂过金砖，寂然无声，唯有一股子清寒之气随之而入。
魏嬿婉抬眸望去，见如懿此番形容，较之昨日，眉宇间那点迫饶锋芒似被刻意敛去，倒添了几分沉静如水的倦意，脸色亦微微透出苍白来。她放下手中账册，起身欲行大礼。
“妹妹且坐，不必拘礼了。”如懿已先一步上前，虚扶一把，唇角笑意清浅，语声亦刻意放得温软。言罢，自往另一侧雕花圈椅落座，目光掠过案头摊开的账册，旋即落回魏嬿婉面上，开门见山道：“昨儿个，原是姐姐的不是。心中记挂着惢心与三宝那两个糊涂奴才的性命，忧心如焚，话便失了轻重，冲撞了妹妹，还望妹妹莫要介怀。”
“妹妹亦是包衣根底熬上来的，深知为奴为婢者命如草芥，一步行差踏错便是万丈深渊。那慎刑司七十二道刑罚的手段，岂是常人能受？若再这般熬刑下去，只怕那手脚筋骨，便要生生废了！日后莫当差伺候主子，便是惢心那丫头，还如何寻个正经人家、安稳度日？岂非生生断送了人家一世前程？姐姐今日腆颜再来，别无他求，只盼妹妹，能看在同为女子、同是底下人苦熬出头的情分上，怜其苦楚，高抬贵手，网开一面罢。”
魏嬿婉听罢，纤腰微折，仪度合宜；恭肃其表，却温辞不亲：“娘娘言重了。臣妾惶恐，万不敢当‘冲撞’二字。”
“臣妾深悉‘奴才’之艰，故自入宫闱，未尝存半分刻薄下人之心。所愿者，惟六宫各安其职，恪守矩矱，毋蹈愆尤耳。”
“因此事，臣妾昨日已斗胆禀过娘娘。贪墨之罪，干系至重，实乃拂龙鳞、干威之大忌。今兹案牍，早非臣妾区区妃嫔所得与闻、所得回护。惟仰圣心宸断，国法昭昭。”
如懿闻之，面色陡沉，凤眸含霜，倏然拍案而起：“本宫今日纡尊降贵，亲临尔处，折节相托，已是给足了体面！尔竟犹嫌不足？莫非尚觉未遂尔心志，未足尔得意，未释尔怨怼？！尔敢言，此案之中，无尔构煽之语、构陷之谋？！”
魏嬿婉遽遭呵斥，容色未改，惟双手捧起案头账册，敛容正色道：“娘娘，臣妾昨日便言，若娘娘玉体康泰，凤驾得暇，不妨与臣妾共览此账。奈何娘娘但责臣妾疑有不敬，暗怀指摘。殊不知，臣妾何曾疑惢心、三宝等有勾结内务府、擅行贪墨之事？纵使惢心果有此行，鬓添绒花，身着锦缎，以娘娘之明察秋毫，又岂有不立时察觉，立命卸簪更衣、永不复用之理？”
她指尖轻拂过册页，向前一递：“娘娘若真心欲救比，所求非在臣妾，亦非‘乞求’可解。当务之急，乃是为皇上呈献一纾解之道，献一应斩之名录，觅一或数‘承罪之躯’，足以消雷霆之怒，平圣心之憾。此方为转圜之枢要。伏望娘娘明鉴。”
然则，如懿唇角冷冷一牵，眸中寒光微漾：“你当本宫是何等样人？也效慈不入流的栽赃伎俩？莫你此刻来告，便是有日跪求，慈龌龊勾当，本宫亦断不屑为！”她再不觑魏嬿婉，纤指微整鬓边珠钏，拂袖转身便去。
春婵觑着如懿身影没入朱廊深处，方凑近主子耳畔，压着嗓子，恨声道：“主儿您听听！真真是‘痴人梦，难解清音’！咱们一片赤心，与她指条明路，倒成了驴肝肺！她怎的连句高低好歹也辨不明？白枉费了主儿这番苦心！”
魏嬿婉螓首轻摇，低低一叹：“若是个蓬门荆钗的妇人，听不出话里藏针、弦外之音，辨不得世路吉凶、人情冷暖，便是那棒喝之言直戳面门，也只浑浑噩噩。这般懵懂度日，守着柴扉灶火，奶着怀中稚儿，懵懵懂懂便是一生，反得了平安草草，也算善终。”
“偏是她…生就一副‘心比高’的性儿。却不知‘在其位，谋其政’，古训昭昭。既生了攀云折桂的心，便该担起那泼的干系、万般的机巧周旋。”
春婵微抿樱唇，若衔未诉之衷，半晌嗫嚅道：“慈话原非奴婢所宜置喙，只是……惢心那丫头，委实可怜见儿的。”
“彼侍中宫十数载，勤谨无怠，跬步未离。甚者谪入冷宫，捣浣终日，井冽砭骨，碱水蚀肌，素手摧折殆尽。今复堕慎刑司虎吻，竟遭拶指重刑！阿弥陀佛，十指连心，金石为摧，况此血肉之躯？恐此柔荑……真真命数弄人，一世伶俐，尽付东流！”
魏嬿婉倏尔莞尔，玉指自厚卷册中拈出一纸薄笺。灯下玉颜映烛，平添几许深意。她将纸页轻移春婵面前，曼声道：“如此，便要辛苦你走这一遭了。将此名录密传京郊行苑，须得进忠亲呈御览。想来……迟不过今宵，慎刑司那道铁门，便该为惢心洞开了。”
春婵闻言杏目圆睁，惊诧之色陡生，旋即莞尔近前，低语轻吐：“嗳哟，主儿！您为营救那惢心，竟夤夜燃藜至此？”然笑意犹在唇畔，黛眉已颦，声愈低微，“可是，彼终是翊坤宫心膂，咱们劳神相救，岂非纵虎归山？奴婢所忧，恐主儿徒耗心力，反受其咎！”
魏嬿婉慵倚锦衾，指尖闲闲叩击案上卷帙，笃然有声：“本宫理事，唯秉公持正。此番钩稽宫账，蠹吏必究，无辜岂冤？”
“至若其心之所向……”她倏然抬眸，隐带睥睨，“魑魅魍魉之伎，本宫何曾挂怀？救之，乃本宫之矩矱；后事如何，系彼之造化。这九重宫阙的波澜——”语声微扬，傲气自生，“本宫还怕它翻腾么？”
日影西沉，宫门欲阖之际，圣旨骤临。明发上谕：内务府数员，或革职查办，或籍没家产，或立决杖下。惟翊坤宫宫女惢心、太监三宝，蒙恩开释，得离囹圄。
及宫人舁惢心返翊坤，其状之惨，触目惊心。通体凝血如漆，紫黑斑驳。右腿胫骨竟遭摧折，断骨森然外露，筋络翻卷，与残裤血肉相搏，脓血交凝，秽气中人欲呕。昔日亭亭玉质，今则形销骨立，玉山倾頽，人相尽失。
如懿疾步趋近，俯身执其手。触手处，惟觉冰冷刺骨，十指尽折，甲盖翻裂，犹带刑房秽渍。如懿眸中慰色盈然，莞尔颔首，低语温言：“好丫头…苦了你了…这般熬煎，筋骨皆摧，犹自紧啮牙关，未吐片语虚辞…终洗本宫之冤，全汝忠义…”
惢心眼睫微颤，双唇剧抖，然舌根僵直，竭力欲言，竟迸不出一声呜咽，惟余浊泪混血，自眼角潸然而下。
如懿见其眉间忧色未散，遂轻抚其腕，款款道：“痴儿，尔心所虑，本宫岂有不知？那江与彬，倒是个重情守诺的端方君子，本宫已遣人往探其意。其心甚坚，矢言非卿不娶，愿以白首之约，护尔一生周全无虞。既如此，尔且宽心，此姻缘，本宫自当为尔做主。”
言及此，更添几分郑重：“尔侍奉本宫多年，情逾骨肉。此番出阁，宫中妆奁，当择明珠翠羽，锦缎琼瑶，为尔添置，务求丰厚。本宫更将亲至御前，为尔请恩，求皇上赐尔一份体面荣光，使尔风光礼成于丹陛之下，莫教明珠蒙尘，徒惹人议。”
“至于江与彬前程，尔亦无须过虑。今日本宫既居椒房正位，执掌凤印，来日方长，自当徐徐图之。必使尔夫妇琴瑟在御之际，庶几无后顾之忧，共享岁月静好。”
惢心浑身剧震，如遭电掣，竟欲从榻上挣起。残损的十指无力攫握锦褥，徒然在缎面划出道道血痕。冷汗霎时浸透额发，涔涔滚落苍白的面颊，混着未干的血泪，嘶声摇首，拼尽残力，犹自拒道：“不……娘……娘……奴婢……不……嫁……奴婢……只愿……一辈子……留在……娘娘……身边……侍奉……娘娘……”
如懿见状，忙按她躺下，眼中掠过一丝复杂，旋即化作温煦：“这的什么傻话？女儿家岂有不嫁人之理？若非当年随本宫沉浮冷宫，生生耽误了韶华，依尔年纪，早该配了人家，膝下承欢了。休要因这皮囊之损便妄自菲薄。尔是本宫跟前出来的人，便是嫁了，亦是翊坤宫的体面。那江与彬能聘得你去，是他几世修来的造化，大的体面！何须自惭？”
“不……不……求……娘娘……开恩……”惢心越发激动起来，胸脯剧烈起伏，牵动伤处，痛得她浑身痉挛，唇色愈发青紫，只能断续哀恳。
正此时，帘栊轻响，春婵引张太医步入。遂敛衽行礼，清声道：“给皇后娘娘请安。我们主儿闻听惢心姑娘蒙恩开释，心中记挂伤势，特命奴婢请了太医院院判张太医来，为惢心姑娘仔细瞧瞧伤处，调治一番，盼能早日康复。”
如懿玉面骤沉，目寒如电，扫向春婵：“哦？令贵妃当真‘宅心仁厚’，‘体恤下人’！若非她协理六宫、明察秋毫，翊坤宫诸人安得堕入慎刑司虎狼之穴，受此非刑？这般‘好意’，本宫瞧着，较之砒霜，毒尤甚！”
春婵垂首愈深，声虽恭谨，却辞气清坚：“娘娘息怒。奴婢斗胆再禀：协理宫闱，贵在尽忠。账册疏漏关涉内帑，实非我们主儿所能构陷；肃贪整纲，亦非我们主儿独断之权。”
“且我们主儿深知娘娘起居离不得惢心侍奉，尤是簪栉理妆，非惢心莫办。恐伤凤体，虑损圣怀，为此彻夜焦劳，乃于万般芜杂中勘破首恶，缮录密奏，上达听。但求圣衷早裁，俾惢心脱困，重侍妆台。”
“若娘娘视此皆为我们主儿翻覆之术……奴婢主仆，唯叩谢恩，静听雷霆而已。”
她话音微顿，抬眼略觑榻上形销骨立的惢心，复又垂首：“娘娘既疼惜惢心如斯，此刻尤当允太医速施针药。伤在腠理，迁延恐致痼疾，若损及筋络，他日不能奉簪珥于妆台，负娘娘深恩，诚为至憾。伏惟娘娘明裁，奴婢告退。”
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