“一派胡言！”李章尚未开口，依附他的御史已跳了出来，指着卫聪怒斥：“司郎中！你核验的是哪年的陈芝麻烂谷子？李相精工，乃为将士性命计！岂能用损耗一概而论？你这是污蔑宰辅，其心可诛！”
“陛下！卫大人所虑国用艰难，确有其理。然兵器署向来本分，量大价实，足可担此重任！至于李相精工...或可暂缓？”马国宝这话听起来“公允”，实则是因为少了一家分蛋糕，还是最贵最难缠的李章！他巴不得的，必然向着卫聪话。
“暂缓？！”李章终于开口，压下所有嘈杂，目光直刺马国宝：“马枢密此言差矣！北幽虎视眈眈，边军甲胄兵刃，岂容劣质充数？老夫门下匠作，耗资虽巨，然所出之器，可保将士多一分活命之机！此乃国本！岂是区区损耗数字可衡？兵器署所出，粗制滥造，边军怨声载道，焉能担戍边重任？！”
矛头直指马国宝，撕破了长久以来心照不宣的平衡。为了保住自身利益，狗咬狗，好得很，北安静看戏。
马国宝被当众揭短，脸上肥肉气得乱颤：“李相！你血口喷人！我兵器署所出，俱按规制！倒是李相你，耗资靡费，中饱私囊，别以为......”
“够了！”刘启猛地一拍御座扶手，咳了两声。接下来的话还没，刘濯适时上前，沉声道：“皇兄息怒！二位大人皆为社稷忧心，言辞激烈了些。依臣弟看，工部沈尚书劳苦功高，新铁有成，当占其一。至于另一家...事关重大，还需陛下与诸位大人...再议。”
给个缓和机会，然后再让两家斗一斗，必是比直接决出个胜负更好。
散朝后，兵部值房。卫聪将一叠誊抄清晰的账目副本推到北面前，手指点着其中几行朱笔圈出的数字：“陆校尉请看，这是历年兵部核验李章‘精品’的暗账。名义上供禁军，实则泰半流向不明。单是去年，以‘试制新甲’为由核销的精铁，就足够武装一支千人队！还有这几处，”他指尖划过几笔关联幽州边镇的模糊支出，“数目巨大，去向成谜，与边镇报损根本对不上！”
目光迅速扫过。这些都是李章豢养私兵的铁证，虽隐晦，却脉络清晰：“有劳卫大人。马国宝那边...”
卫聪冷笑：“那胖子屁股更不干净！兵器署以次充好、虚报损耗是家常便饭。他手下几个大矿监，都是他姻亲，层层盘剥，账目做得一团乱麻。他急红眼要争这‘两家’之位，正是想用这肥缺填他越来越大的窟窿！”
“如此甚好，让他们争。沈尚书那边，新铁冶炼已上正轨，按部就班即可。”北拱手：“我还得去马枢密那一趟，再扇扇风点点火。”
枢密使府邸。马国宝烦躁地踱步：“姓李的老匹夫！竟敢当众给老子难堪！断老子财路，老子跟他没完！”
“枢相息怒。”北一副“同仇敌忾”的样子：“李相树大根深，硬碰非上策。然其所恃者，‘精品’二字耳。若这‘精品’...不再精，甚至...出了大纰漏呢？”
“啧，这我早想到了，但谁敢动李章那老匹夫的手脚？”
“铁脊山新炼之铁，成色极佳，远胜李相作坊所用。”北上前一步，声音压得很低：“李相手下的夜枭最近可一点儿都不老实，下官在新矿见过好几回了，想必是瞄着我那边好的好铁。”
“若马枢密配合我搞一批掺了...‘火候稍欠’铁料的兵刃，不用自己动手，自有人帮我们运走，偷换...”
马国宝倒吸一口凉气，随即脸上肥肉激动地抖动起来：“你不赌他公平竞争？”
点头，北翘唇：“对，我赌他心思不正。”
“妙！妙啊！让他李章搬起石头砸自己的脚！陆校尉，你真是胆大...心细！待兵部核验之时...李章那是有嘴也不清。”马国宝绿豆眼精光四射：“此事只要成了，日后你铁脊山的铁料，本官高价收！账目，本官让孟佳良给你做得漂漂亮亮！”
利益交换，马国宝从来不吝钱财，和北这就算是达成合作了。
“末将明白。”北立刻躬身：“必不负信任！！”
“哈哈哈！好！好！”马国宝志得意满，大手一挥:“来人！摆酒！今日定要与陆校尉痛饮，不醉不归！”
刚想推拒，马国宝已经把北按在主宾席上，回头吩咐下人：“把孟佳良、韩愈、梁永德他们几个叫来。”
丝竹靡靡，舞姬妖娆。
枢密使府的夜宴奢靡至极。
左右皆是马国宝的心腹，谄媚劝酒之声不绝于耳。她面前金杯玉盏，珍馐罗列.
“陆校尉！少年英雄！深得枢相器重！前途无量啊！来，满饮此杯！”
“以后军器这块，还得仰仗陆校尉在陛下和濯王面前美言啊！”
“喝！今日不醉，就是看不起本枢密使！”
“受宠若惊”，北最会演了，脸上都是谦和，端起酒杯，只沾唇即止。
毕竟她是真不太能喝，这个演不了。
“诸位大人抬爱，末将愧不敢当。全赖马枢密提携，末将...自当尽心。”她巧妙地将话题再度引向马国宝，引来一片谄媚附和。
即便只有几口，但酒液辛辣，滑过喉咙，胃里一阵翻搅。
这玩意儿也练不出来啊！不会喝她就是真不会。目光有点子混沌，扫过舞姬扭动的腰肢，扫过马国宝左拥右抱的丑态。
思绪也放慢了。
特么的人家一坛子一坛子喝，她满打满算喝了两杯，剩下的都偷偷倒了，还是迷糊得不行...
硬是尽职地陪到夜宴散尽。起身假装已经醉得不行，和马国宝告辞，才被送回府。
沈挽川立在马府对面深巷的阴影里，亲眼看着北被朱轮马车送回。
看着她脸上带着红扑颇酒气和属于权力场逢迎的笑意。
“呵...”一声冷笑从沈挽川齿缝挤出。
与那些吸食民脂民膏的硕鼠推杯换盏，言笑晏晏！沈挽川气得要死...
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