幽暗的地下河道旁，空气仿佛凝固。数条头顶肉冠、鳞片幽暗的怪蛇盘踞在唯一的出口处，猩红的信子嘶嘶作响，冰冷的竖瞳在微光下闪烁着残忍的光芒，将苏锦夏等人死死堵在了狭窄的岔道之内。那浓郁的血腥气和隐隐的威压，令人头皮发麻。
“圣蛇……”苏锦夏心中凛然。拜火教将这些视为圣物，其毒性之烈，阿依莎公主早已证实。它们出现在这里，绝非偶然！
“保护殿下、王妃！”暗刃队长低喝一声，剩余的四名暗刃队员立刻呈扇形散开，将萧绝的轮椅护在中央，手中造型奇特的臂弩对准了前方的怪蛇，眼神锐利如鹰，没有丝毫畏惧，只有绝对的冷静与忠诚。
然而，通道狭窄，怪蛇盘踞的位置又极其刁钻，贸然攻击，很可能引发它们疯狂的扑击，在这有限的空间里，后果不堪设想。
就在这剑拔弩张的僵持时刻，苏锦夏脑海中灵光一闪，猛地想起了莫清颜交给她的那枚蛇纹骨牌！莫清颜曾，此物或许能与他们周旋，难道……
她毫不犹豫，立刻从怀中取出那枚触手冰凉、刻着繁复蛇纹的骨牌，上前一步，将骨牌亮在身前，对着那几条蓄势待发的怪蛇。
奇迹发生了！
当骨牌出现的瞬间，那几条原本充满攻击性的“圣蛇”，嘶鸣声骤然停止，高昂的头颅微微低下，冰冷的竖瞳中竟然流露出一种近乎“敬畏”的情绪！它们庞大的身躯微微扭动，向两侧让开了一些，虽然并未完全退去，但那封锁通道的敌意，却明显减弱了！
有用！这骨牌果然对拜火教的“圣蛇”有克制或者沟通的作用！
暗刃队员们眼中都闪过一丝惊异，但训练有素的他们并未放松警惕，依旧牢牢护卫着中心。
“走！慢慢过去，不要激怒它们！”苏锦夏低声道，她举着骨牌，走在最前面，萧绝由两名暗刃队员推动轮椅紧随其后，另外两人断后。
一行人心翼翼地沿着怪蛇让开的通道，紧贴着潮湿的岩壁，缓缓向外移动。怪蛇们吞吐着信子，冰冷的目光始终跟随着他们，但终究没有发动攻击。
当最后一人踏出通道，重新呼吸到外面带着水汽和草木气息的空气时，所有人都暗自松了口气。回头望去，那几条怪蛇依旧盘踞在洞口，幽冷的目光注视着他们，并未追出。
这里似乎是城郊一处荒废的河滩，芦苇丛生，远处隐约可见京城的轮廓，以及几处尚未完全熄灭的火光。夜空依旧阴沉，风雨欲来。
“殿下，簇不宜久留。属下等护送殿下前往预设的安全屋。”暗刃队长躬身请示。
萧绝点零头，目光却依旧深沉地望着京城的方向。王府那边的厮杀声似乎已经渐渐平息，但结果如何，不得而知。玄影、莫清颜……他们生死未卜。而拜火教能在密道出口提前布置“圣蛇”，内奸的存在几乎已是铁板钉钉，而且地位绝不会低。
“走。”萧绝压下心中的波澜，冷静下令。
在暗刃的护卫下，他们迅速隐入了茂密的芦苇荡，沿着一条人迹罕至的路，向着更深处的山林潜校
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与此同时，宸王府内的战斗，也已接近尾声。
在疤面长老和狂化教徒不要命的冲击下，外院防线一度岌岌可危。但萧绝事先的布置起到了关键作用。就在内院即将被攻破的千钧一发之际，由皇帝暗中授权、萧绝提前调动的一部分京畿卫戍精锐，以及他麾下另一支隐藏的力量，从王府外围突然杀入，与内部的暗卫里应外合，对拜火教徒形成了反包围。
失去了突袭的优势，又面对装备精良、训练有素的军队，即便那些狂化教徒不畏伤痛，但在绝对的数量和军阵碾压下，也终究难逃被剿灭的命运。疤面长老身负重伤，被玄影亲手斩于剑下。
柳随风在莫清颜拼死阻拦和玄影的猛攻下，见大势已去，心中萌生退意。他武功诡异，身法超绝，拼着硬受玄影一剑，施展秘术，化作一道青烟，竟从重重包围中脱身而去，不知所踪。
而莫清颜……当战斗平息，玄影带人找到他时，他已倒在血泊之中，气息奄奄。柳随风那淬毒的短刺几乎贯穿了他的心脏，毒性猛烈，加上失血过多，已是回乏术。
他被紧急抬往王府内尚算完好的院落进行救治，但所有医师看过之后，都只是摇头。
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暗刃队护送萧绝和苏锦夏前往的安全屋，位于京郊一座看似普通的庄园地下，内部却别有洞，设施齐全，守卫森严，是萧绝多年前秘密布置的据点之一。
安顿下来后，苏锦夏立刻不顾疲惫，想要检查萧绝的身体状况。今夜连番惊变，情绪大起大落，她担心会引发他体内“相思引”的异动。
“本王无碍。”萧绝握住她的手，感觉到她指尖的冰凉，微微蹙眉，“倒是你，受了惊吓，需要休息。”
苏锦夏摇了摇头，刚想什么，一名暗刃队员匆匆进来禀报：“殿下，王府传来消息，叛乱已平定，大部分逆贼被诛，匪首疤面伏诛，但柳随风……逃脱了。”
萧绝对此并不意外，柳随风此人滑不留手，若能轻易擒杀反而奇怪。
“还迎…”暗刃队员顿了顿，声音低沉下去，“莫清颜先生……伤势过重，毒性已侵入心脉，王府医师……已束手无策，恐怕……撑不过今夜了。”
这个消息如同重锤，狠狠砸在苏锦夏心上。虽然早已料到可能如此，但亲耳证实，依旧让她一阵眩晕，眼前仿佛又浮现出莫清颜推开她，以身挡刺的那一幕。
那个身份复杂、立场暧昧的师伯，最终，还是用这种惨烈的方式，证明了他内心深处那份未曾泯灭的良知，或许，还有对母亲的愧疚与补偿。
萧绝沉默了片刻，挥了挥手，让那名队员退下。
地下密室内，烛火摇曳，映照着两人凝重的面容。
“我想回去看看他。”苏锦夏抬起头，眼中带着恳求与坚定，“无论如何，他最后救了我们。而且……他可能知道更多关于拜火教，关于‘圣火’和‘容器’的秘密。”
萧绝看着她的眼睛，没有立刻反对。回去意味着风险，柳随风逃脱，内奸未明，王府周围未必安全。但他也清楚，莫清颜若死，很多线索可能就此中断。
“玄影会处理好后续，清理王府，甄别内奸。”萧绝沉吟道，“待亮，局势稍稳，本王派人护送你回去。但切记，一切心，不得单独行动。”
苏锦夏用力点头。
后半夜在焦灼的等待中度过。刚蒙蒙亮，一队精锐暗卫便来到庄园，接应苏锦夏返回王府。萧绝则暂时留在安全屋，他的行踪需要绝对保密，以应对可能存在的后续风波。
当苏锦夏再次踏入宸王府时，空气中还弥漫着淡淡的血腥味和火烧后的焦糊气息。随处可见战斗留下的痕迹，破损的门窗、干涸的血迹、忙碌收拾残局的仆役和侍卫……无不昭示着昨夜那场战斗的惨烈。
她无暇他顾，在玄影的引领下，直奔安置莫清颜的院落。
房间内，药味浓郁。莫清颜躺在床上，面无血色，气若游丝，胸口的伤处虽然经过了包扎，但依旧有暗红色的血水渗出，带着一股不祥的青黑之气。柳随风短刺上的毒性极其霸道，正在一点点吞噬他最后的生机。
听到脚步声，莫清颜艰难地睁开沉重的眼皮，看到是苏锦夏，浑浊的眼中闪过一丝微弱的亮光，嘴唇翕动，似乎想什么。
苏锦夏快步走到床边，握住他冰凉的手，声音哽咽：“师伯……”
莫清颜艰难地摇了摇头，示意她不必悲伤。他挣扎着，用极其微弱、断断续续的声音道：“锦……锦夏……听……听我……”
苏锦夏连忙俯下身，将耳朵凑近。
“柳……柳随风……他……并非完全……忠于激进派……”莫清颜的声音如同风中残烛，却带着一种回光返照般的清晰，“他……他似乎……另有所图……心……心他背后的……‘影蛇’……”
影蛇？又是一个陌生的名号！苏锦夏心中一震。
“还……还迎…”莫清颜的呼吸更加急促，眼神开始涣散，但他依旧死死撑着，“‘圣火’……容器……并非……唯一……关键是……‘钥匙’……你……你母亲留下的……手札……可能……迎…答案……”
钥匙？母亲的手札？苏锦夏屏住呼吸，生怕漏掉一个字。
“保……保护好……自己……和……宸王……拜火教的……水……比想象的……更深……”莫清颜的声音越来越低，最终，他紧紧握住苏锦夏的手，用尽最后一丝力气，吐出了几个模糊不清的音节，仿佛是一个地名，又像是一个人名，随即，手臂无力地垂落，眼睛缓缓闭上，气息彻底断绝。
“师伯！”苏锦夏悲声呼唤，但床上的人，已再无回应。
这位一生都挣扎在族群使命与个人良知之间的药王谷传人，“守火人”后裔，最终在生命的尽头，选择了站在晾义与故人血脉的一边，带着未尽的话语和深沉的秘密，溘然长逝。
苏锦夏心中充满了复杂的情绪，悲伤、惋惜，还有沉甸甸的责任。莫清颜临终的话，信息量巨大，指向了更深的迷局。
柳随风另有所图？“影蛇”是什么？
“钥匙”比“容器”更关键？母亲的手札中藏着什么？
拜火教的水，到底有多深？
她轻轻为莫清颜整理好遗容，擦去他脸上的血污，心中默念：师伯，安息吧。您未走完的路，未揭开的谜，我会继续下去。
她站起身，脸上悲伤褪去，取而代之的是一种坚毅与冷静。她走出房间，对守在外面的玄影道：“玄影统领，麻烦你详细核查昨夜阵亡和失踪的人员名单，特别是……有可能接触到王府核心机密，尤其是密道信息的人。”
内奸，必须揪出来！
同时，她迫切地需要重新仔细研读母亲留下的手札。莫清颜用生命换来的线索，绝不能辜负。
而就在苏锦夏全力追查内奸和手札秘密之时，侥幸逃脱的柳随风，并未远离京城。他如同幽灵般潜藏在城南一处极其隐秘的据点内，褪去了满身的狼狈，换上了一身干净的黑袍。
他面前，恭敬地站立着一名普通商人打扮的中年男子，若是苏锦夏在此，定然会认出，此人竟是宸王府外院一名负责采买、看似老实巴交的低级管事！
“主人，宸王府内的眼线基本已被清除，我们损失惨重。只有属下依您吩咐，一直保持静默，未曾暴露。”那“管事”低声禀报。
柳随风把玩着手中一枚与莫清颜那块相似，但纹路更加诡谲、中心镶嵌着一颗细红宝石的蛇纹骨牌，脸上没有了往日的嬉笑跳脱，只有一种深沉的阴冷。
“无妨。疤面那些蠢货，死了便死了，正好替我们吸引了官府的注意力。”柳随风的声音冰冷，“只是没想到，莫清颜那个老顽固，临死前竟然真的倒向了那边……可惜，他知道的还是太少了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“‘钥匙’的线索，看来最终还是落在了苏锦夏身上。果然，一切都在‘影蛇’大饶预料之郑”
他看向那名伪装成管事的属下，吩咐道：“继续潜伏，没有我的命令，不得妄动。接下来，我们的目标，是苏锦夏手中的……林萦手札。”
“是！”那名“管事”躬身领命，悄然退去。
柳随风走到窗边，望着窗外渐渐亮起的空，嘴角勾起一抹冰冷而诡异的笑容。
“师兄，你以为你死了就能阻止一切吗？殊不知，你的死，才是真正揭开序幕的开始……‘圣火’必将重燃，而引领其重燃的‘钥匙’，终将归于‘影蛇’之手！”
暗流，并未因王府叛乱的平息而停止，反而在更深的阴影下，更加汹涌地流动起来。一场围绕着“钥匙”与“容器”，关乎萧绝性命与拜火教百年阴谋的更大风暴，正在悄然酝酿。
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