一周后，离林尘不远下游一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的然岩洞内。
历经艰险的众人，终于再次聚首。过程虽有波折——苏晓和巴图尔灵活利用了商队，数次绕开搜索队；墨羽在裂脊者若有若无的“关照”下穿越危险地带；竹翁凭借高深修为和对山林的熟悉，摆脱了可能的追踪，最终循着林尘刻意留下的、唯有他们几人能辨识的微弱标记找到这里；而伊莎贝尔则利用队和自己的设备进行了一次成功的佯动，误导了莱因哈特的注意力后悄然抵达——但总归是有惊无险。
岩洞内气氛凝重，重逢的庆幸很快被前路的迷茫所取代。
林尘的变化最为明显。他原本因仇恨和紧迫而略显锐利的气质，此刻内敛了许多，眼神深邃平和，仿佛一汪深潭，让人看不透底。他背后的“无名”断剑，气息似乎也更为古朴沉静。
竹翁到达时，深深看了林尘一眼，颔首道：“心镜愈明，气韵自敛，此番磨难，反成资粮。”林尘微微躬身：“我这次误入了一个深潭，偶遇凤翔遗迹，略有所得，全赖前辈指引。”
苏晓通过她的渠道了解了一些信息，在汇合后迅速给众人分享了局势：“烈焱军府与北漠摩擦升级，大战在即。军府对追捕我们的力度未减，尤其‘巡狩司’和陈家。另外，”她看向竹翁，“有迹象显示，军府可能在暗中追查前辈踪迹，恐与一批匪众有关。”竹翁眼中寒光一闪，淡然道：“疥癣之疾，却也不可不防。”
巴图尔拳头紧握，声音压抑：“部落的血仇必报！但我们接下来该如何？直接北上吗？”
墨羽检查着机关部件，冷静分析：“根据枭提供的有限信息和我的推算，‘万壑瘴疠地’危险远超寻常，毒瘴、畸变兽、诡异地形皆是难关，更麻烦的是其中能量场紊乱，常理难渡。”
伊莎贝尔调出设备中存储的周边地形数据，眉头微蹙：“我的探测仅限于外围，对瘴疠地内部几乎一片空白。缺乏精确地理参照，无论是规划路线还是规避风险，都极为困难。而且，‘无名’的法则创伤与那片区域的关联，也需要更具体的位置信息来验证。”
众人陷入沉默。前往万壑瘴疠地的决心虽已下定，但面对一片几乎完全未知、且被冠以“死亡地带”的绝地，盲目前行无异于自杀。
林尘沉吟片刻，目光扫过众人，缓缓开口：“我们对‘万壑瘴疠地’所知太少，仅凭古籍上的只言片语和模糊感应，风险太大。”他指向伊莎贝尔设备上那片代表着未知的黑暗区域，“当务之急，是尽可能获取关于那里的详细信息，尤其是地图。”
苏晓立刻领会：“不错！那种地方，虽然常人避之不及，但总会有不怕死的探险者、采药人或者某些特殊势力曾涉足边缘，甚至可能留下不完整的地图。周边城镇的黑盛情报点，或许能有收获。”
竹翁抚须点头：“此言有理。‘千机阁’、‘万象学宫’的外围据点，或者一些传承悠久的佣兵组织，也可能存有相关记载或残图。只是此类物品，必然珍贵，获取不易。”
“再难也要试试。”巴图尔沉声道，“总比两眼一抹黑去送死强！”
墨羽提议：“我可以尝试改装‘探路蜂’，若能结合哪怕粗略的地图，也能发挥更大效用。”
伊莎贝尔补充：“如果能获得哪怕部分区域的地图，我也可以尝试利用设备进行数据拟合，推演内部能量场的大致分布，虽然不可能精确，但或可标识出极度危险的区域。”
林尘见众人意见统一，决断道：“好！那我们便暂缓直接进入。下一步，分头前往周边可能的城镇据点，寻找一切与‘万壑瘴疠地’相关的信息，尤其是地图！无论是完整的、残缺的，甚至是传轶闻，都有可能用。”
他看向苏晓和墨羽：“苏晓，你熟悉情报交易，墨羽机关术精妙，可应对诸多状况，你二人一组，负责探查较大的城镇黑市和可能存在的千机阁据点。”
苏晓与墨羽对视一眼，点头应下。
林尘又看向巴图尔和竹翁：“巴图尔，你形象醒目，但与竹翁前辈同行，一明一暗，前辈经验丰富，可应对突发状况，你们负责走访一些偏远村落，寻找老猎户、采药人，或许能从他们口中得到世代相传的零碎信息，前辈这边多多照应一下巴图尔。”
巴图尔重重点头，竹翁亦无异议。
“伊莎贝尔姐，”林尘转向金发特使，“能否利用您的设备在不引起注意的前提下，对瘴疠地外围进行尽可能细致的遥感测绘？哪怕只是勾勒出清晰的山川河流走向，也是极大的帮助。”
伊莎贝尔颔首：“可以尝试高空掠扫，但能量紊乱会严重干扰精度，我只能尽力而为。”
“至于我，”林尘最后道，“我会尝试以心境，进一步感应‘无名’与瘴疠地深处的联系，看能否获得一些模糊的方位指引。同时在簇接应，以防万一。”
分工明确，众人心中稍定。虽然前路依旧迷雾重重，但至少找到了一个清晰、可行的短期目标——寻找地图，照亮通往死亡地带的初始路径。
“事不宜迟，我们稍作休整，即刻出发。十日后，无论有无收获，返回簇汇合。”林尘沉声道，目光扫过每一张坚定的面孔，“务必心，安全为上。”
岩洞之外，色渐明，却预示着另一段充满未知的寻踪之旅的开始。万壑瘴疠地的阴影，依旧沉甸甸地压在每个人心头，但一丝主动探寻的光芒，已悄然点亮。
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