绣楼的雕花窗棂漏进半缕斜阳，将沈炼手中的账册映得泛黄。他指尖抚过最后一页，墨迹未干的张记米肖月结三百石糙米几个字像根细针，扎得他眉心发紧。
大人，赵刀倚着门框，短刀在掌心转了个花，张记米行的王掌柜，我让人盯了三。他每卯时三刻准去城北的漕运司后巷，跟个穿青布直裰的男人碰头。
沈炼抬眼，目光如刃：青布直裰？
赵刀摸出张画像，是用炭笔在桑皮纸上勾勒的侧影，您瞧，这帽子上的珊瑚珠——跟张彪私宅门房戴的那串，纹路一个样。
沈炼接过画像，指腹摩挲着纸面。窗外的风卷着桂花香扑进来，混着账册里残留的曼陀罗苦味，熏得他太阳穴突突直跳。三个月前私盐案里，他们在盐车夹层里发现的粗盐包装上，也有这样的珊瑚珠纹路。
沈炼将账册拍在桌上，去张记米校
张记米行的招牌挂在巷口，朱漆已经剥落，露出底下王记粮栈的旧痕。沈炼站在门口，望着里面堆成山的米袋，喉结动了动——这些米袋的封条，和私盐案里被劫的官盐袋子竟是同一款。
沈大人，王掌柜从柜台后探出头，脸上的肥肉堆成笑，您今儿来是...买米？
买米？沈炼冷笑，王掌柜的米，怕是掺了沙子吧？
王掌柜的胖脸瞬间煞白。沈炼抬手指向墙角第三堆米袋：拆开来。
伙计刚要阻拦，张猛已经揪住他的衣领，像拎鸡似的甩到一边。沈炼弯腰抄起把铁铲，铲开最上层的米袋——底下整整齐齐码着半袋粗盐，颗粒粗粝，带着未褪尽的海腥味。
这不是米，沈炼用指尖捻起粒盐，是三年前漕运司被劫的官盐。
王掌柜的额头渗出豆大的汗珠，裤裆渐渐湿了一片：大...大人明鉴！这是...这是下头人偷阅......
偷运？赵刀从米袋后头摸出个账本，封皮上写着漕运司·暗账王掌柜，您这暗账里记着，每月十五给张主事送三百石糙米，换他手里的红绳人口单
沈炼翻开暗账，第一页的第一行让他瞳孔微缩：陈月娘，年十六，苏北人氏，卖扬州绣庄，价银五十两。这名字，这格式，和绣楼暗室里的账册分毫不差。
陈月娘...沈炼轻声道，是上个月被拐的绣娘。
王掌柜突然跪下来，额头磕得青石板咚咚响：大人饶命！是人鬼迷心窍！漕运司的张主事，只要我们帮他遮掩私盐，再把拐来的绣娘当卖，就能...就能给我儿子捐个官......
你儿子？沈炼挑眉。
在...在卫所当差！王掌柜哭丧着脸，上月刚升了百户，是漕运司张主事帮的忙......
沈炼望着他裤脚的水渍，突然想起钱老三常去的酒馆。上周他路过时，听见钱老三拍着桌子跟人吹嘘：我家子在卫所当百户，老子这差事，稳了！
押回去。沈炼对张猛，严加看管。
城南的醉仙楼后巷飘着酒糟味。赵刀蹲在墙根，听着隔壁雅间的对话。
老钱，你这月的巡防银，可得分我三成。是漕运司张主事的声音，带着几分不耐烦，上回的名单，你漏了两户，漕运司的张爷可发了脾气。
张主事，钱老三的声音发虚，我...我克扣的银钱，一半都给您了......
放屁！张主事冷笑，你当老子是冤大头？这月再交不出二十两，你就等着你儿子被撤职吧！
雅间里传来酒碗摔碎的声音。赵刀摸出怀里的炭笔，在墙上记下：钱老三，克扣巡防银二十两\/月，与漕运司张主事勾结，涉及人口贩卖。
钱老三克扣巡防银，证据确凿。赵刀将账册递给沈炼，还有这个——他从袖中摸出张字条，是钱老三酒友的口供，他漕运司的张主事许了他儿子卫所百户的官。
张猛一拳砸在桌上：这种老东西，早该赶出衙门！末将这就去拿他！
沈炼按住他的手腕：急什么？他翻开钱老三的巡防银账目，指着上面的签名，你看，他的字迹和张记米行的暗账，有七分相似。
张猛凑过去，眯着眼看：确实像！
还有，赵刀补充，钱老三这月刚给儿子汇了五十两银子，是的份子钱。可卫所百户的官帽，哪有这么贵的？
沈炼望着窗外的暮色，轻轻点头：今晚去钱家搜。
钱老三的家在南城破巷里，青瓦漏雨，院墙上爬满青苔。张猛踹开院门时，钱老三正蹲在葡萄架下喝酒，酒坛上还摆着碟茴香豆。
沈...沈大人？钱老三醉眼朦胧，您...您来啦？
钱老三，沈炼将暗账拍在石桌上，解释解释，这是什么？
钱老三的酒意瞬间醒了大半。他盯着暗账上的红绳人口单，额头的汗顺着皱纹往下淌：大...大人，这是...这是别人栽赃！
栽赃？赵刀从他怀里搜出个本子，这是你和张主事的通信，上面写着下月十五，鬼市交易
钱老三突然扑向石桌，想抢暗账，被张猛一把按住。他挣扎着吼：沈炼！你敢动我？我儿子在卫所当差！漕运司的张爷罩着我！
你儿子？沈炼冷笑，张彪私宅的管家，上个月有个穿青布直裰的男人来送过礼，帽子上的珊瑚珠，和你账本上的纹路一样。
钱老三的身体抖如筛糠：你...你怎么知道？
因为，沈炼摸出怀中的玉牌，正是林雪留下的那块，我见过真正的。
钱老三盯着玉牌，突然笑了，笑声里带着绝望：沈炼，你斗不过漕运司的。他们...他们连诏狱的人都能调动......
诏狱？沈炼心头一震。
钱老三咳出一口血，张主事，这月的名单里，有...有苏北来的绣娘......
沈炼的瞳孔骤然收缩。苏北来的绣娘，春桃的同乡。这张网，比他想的更密，更毒。
押回衙门。沈炼对张猛，严刑审问。
回衙门的路上，张猛还在愤愤不平：大人，刚才就该揍那老东西一顿！
揍他？沈炼摇头，我们需要他的供词，引出漕运司的张主事。
可他刚才提到了诏狱......赵刀皱眉。
沈炼望着边的残月，轻轻道：诏狱的阴影，迟早要面对。但在这之前，我们得先把南城的，一根一根剪断。
李石头蹲在马车上，捧着从钱家搜出的红绳——每根都系着块木牌，写着李秀兰张春梅等名字。他摸出刻刀，在木牌背面刻下字。
大人，苏芷晴从后面递来碗热粥，钱老三的媳妇在哭，她不知道老三干这些事。
沈炼接过粥，喝了一口，暖意从胃里漫到心口。他望着苏芷晴眼里的担忧，轻声道：我知道。但有些错，不能因为不知道就原谅。
苏芷晴沉默片刻，突然：大人，您像棵树。
沈炼挑眉。
苏芷晴笑了，不管风多大，雨多急，您都站得直。
此刻，他身边的风景，是张猛的憨直，赵刀的机敏，李石头的巧思，苏芷晴的温柔。这些温暖，比任何刀枪都更有力量。
沈炼将空碗递给苏芷晴，去大牢。钱老三该醒了。
大牢的烛火忽明忽暗。钱老三蜷缩在草堆里，看见沈炼进来，突然跪下来，额头磕得青石板咚咚响：大人饶命！我招！我全招！
沈炼示意张猛退下，自己蹲在钱老三面前：
漕运司的张主事，钱老三的声音发抖，他是镇北将军的表侄。我们...我们每月从南城拐三十个绣娘，卖给扬州的盐商当妾。红绳是标记，系在手腕上，不容易被发现......
曼陀罗呢？沈炼追问。
是...是张主事给的。他，用曼陀罗泡的糖水，喝了就人事不省。暗室里的曼陀罗籽，是他让王掌柜从私盐里混运进来的......
沈炼的手越收越紧，指节泛白。他想起绣楼里菊的哭声，想起春桃母亲怀里的绣帕，想起所有被红绳标记的少女——她们的人生，被这群人渣当成货物买卖。
张主事叫什么？沈炼的声音像淬了冰。
张...张承业。
沈炼站起身，望着牢外的月光。月光下，他的影子拉得很长，像把刀，直指漕运司的方向。
张猛，他转身，去应府，调张承业的档案。
得嘞！张猛应了声，转身要走，又被沈炼叫住。
等等，沈炼摸出怀中的玉牌，把这个带给郑坤，让他查查张承业和诏狱的关系。
郑坤是应府尹，也是沈炼的老相识。上个月私盐案，要不是他暗中帮忙，沈炼早被革职了。
大人，赵刀凑过来，钱老三还招了，下个月的交易，在扬州运河鬼剩
沈炼的瞳孔微缩。运河鬼市，他听过，是漕运司的秘密码头，专门做些见不得光的买卖。
沈炼点头，我们，去会会这鬼剩
夜风卷着桂花瓣，落在沈炼肩头。他望着远处的灯火，想起林雪的笑容，想起苏芷晴的话，想起队伍里每个人眼里的光。
有些路，注定要一个人走；但有些路，有人同行，便不再孤单。
他摸了摸腰间的刀，刀鞘上还留着张猛擦刀时的温度。刀锋未老，人心未冷。
这一次，他要剪断的不只是，更是笼罩在南城上空的黑暗。
而远方，还有更大的风暴，在等着他。
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