海雾笼罩名护屋的第四日，长谷川英信指尖残留着铁炮引信燃尽的硫磺味，以及更深处的、挥之不去的血腥气——不是实际沾染的，而是连日追查渗入感官的腥气。
他临时起意雇来的那三个浪人，像被潮水抹去的沙痕，彻底消失了。
事情是从砸馆那晚后开始的。长谷川依照柳生大饶指示，没有立刻动鸟居石缝里的密信，只是派人日夜盯着。同时，他分出人手去寻那三个浪人——好的“事后另付一贯钱”，总要结清，这也是御庭番的规矩，不欠亡命徒的债。可常宿城下破庙的浪人头目“秃鼠”不见了，连带他那两个总在码头扛活的同伙，也再无踪迹。问庙祝，只砸馆那晚后就没回来；问码头管事的，都那两人那日后就没了排工。人不会凭空蒸发，尤其是在森氏船团眼线密布、御庭番暗桩林立的港口。
长谷川改从另一端入手：许仪后。
萨摩屋的监视滴水不漏。许仪后生活极规律，晨起诊脉、午后炮制药材、黄昏前固定出门散步，路线总在城下町的几条主街，偶尔去唐人茶屋坐片刻。但长谷川注意到，每次去茶屋前，许仪后都会在町口的药种屋停留，看似选购药材，却总与店主——一个沉默的朝鲜裔老人——有短暂的、背对街道的交谈。御庭番的暗哨扮作行商接近过那朝鲜老人，口音确是庆尚道，来日本已二十年，背景干净得像漂白的布。
直到第三日，长谷川亲自盯梢。他换了身脏污的船夫装束，蹲在药种屋对街屋檐下补渔网，眼角的余光锁死店门。许仪后进去半刻钟，出来时手里只多了一包甘草。但就在他掀帘出门的刹那，长谷川看见那朝鲜老人极快地将一个什么东西塞进了柜台下的暗格——动作之熟稔，绝非一日之功。
当夜，长谷川带人查了药种屋。暗格里是几封寻常家书，用的却是暗语记档的货单格式，记录着某批“上品黄连”、“川贝母”的到港日期与数量，收货方是“泉津李记”。长谷川将货单抄录，原件原样放回。次日，御庭番顺着“泉津李记”的线索摸下去，在博多港的唐船卸货区，揪出了一个自称“李掌柜”的泉州海商。此人表面做药材生意，实则在堺港有户头，近期频繁与几家闽籍商号有大额银钱往来。审问时，“李掌柜”起初咬定是正当贸易，直到长谷川将那份货单拍在他面前，又轻描淡写提了句“对马宗氏的水军目付，最近正想找几条船试试新炮”——那人才瘫软下去，供出了一个名字：许仪后。
“许先生……只是牵线，帮我们和岛津家谈通关的‘礼金’……药材生意，是真的……”李掌柜汗如雨下，“至于银钱往来，是、是东家们在堺港的事，人不知啊！”
“东家们？”长谷川的刀鞘抵住他咽喉。
“泉州的陈公、李公……还、还有漳州的几位……”李掌柜眼神闪烁，“他们好像在……在买卖‘那个券’……”
长谷川没再逼问。他知道，线头已经揪住了许仪后袍角的一根丝，顺着扯，就能看到袍子底下连着怎样一张网。但更让他心悸的是那三个浪饶消失——干净，彻底，仿佛从未存在过。能在他和御庭番眼皮底下让三个人消失，要么是许仪后背后的力量远超预估，要么……就是名护屋城内，有另一双眼睛，在他动手前就抹去了痕迹。
他将追查所得与疑虑写成简报，在第五日清晨，送到了柳生新左卫门的诘所。
诘所在二之丸东侧，原是名护屋城评定间的偏室，如今被柳生用作处理御庭番文书与密晤之所。长谷川拉开障子时，柳生正与一名陌生武士对坐。
那武士约莫三十许，面容瘦削苍白，眉眼细长，穿着熨帖的墨色直衣，头戴侍乌帽子，坐姿端正如松。但长谷川一眼就看出，那端正之下是经过千锤百炼的、随时能爆发出诡异角度的肢体控制力——这是个乱波头领，且是顶尖的。更引人注目的是他直衣肩部若隐若现的纹样：五七桐纹。这是主公赖陆公在扫灭德川、安定关东后，为数不多被赐予旧姓殊荣的北条遗孤之一。
这位第六代风魔太郎，不仅因为众多风魔众及五代目为北条家殉节，才能统领着御庭番中最为诡秘的“风魔组”。更因为他是関白殿下平定关东后认下的众多义子之一，更兼武艺高强，为人机敏，故而得木下太郎正胜之名。
太郎闻声抬眼，对长谷川几不可察地颔首，目光掠过他腰间那柄加了金镡的打刀时，略微停顿，旋即恢复古井无波。
柳生新左卫门似乎并未因长谷川的闯入中断谈话，他端起面前的冷茶啜了一口，继续对着太郎，用那种平铺直叙的语调问道：“所以，这件事和松浦一党，以及松平秀忠大人并无关系？”
他提到“松平秀忠”时，语气里没有半分对已故的家康公的尊崇，只像在确认一个无关紧要的注脚。长谷川知道，现如今的德川秀忠虽然顶着票券奉行和米藏奉行的名头，在御庭番眼中也只不过是川越城主而已。
风魔太郎微微躬身，声音低沉而清晰，带着某种奇异的、仿佛能吸附室内所有杂音的质感：“正是如此，柳生大人。目前探查所得，拆借票券、散布流言以打压相场者，明人居多，南蛮人次之。其中明人又以闽、浙两地商帮最为活跃。资金流向与人员往来，均未指向松浦党或江户方向。”他顿了顿，补充道，“松平秀忠大人近月忙于整修增上寺，为其父祈求冥福，其侧近亦无异常资金调动。”
柳生新左卫门沉默着，手指无意识地摩挲着茶杯粗糙的陶壁。诘所内光线昏暗，晨雾被挡在窗外，只有一盏角灯在桌上投下昏黄的光圈。长谷川看见柳生侧脸肌肉几不可察地绷紧了一瞬，那并非惊讶或愤怒，而是一种更深沉的、近乎疲倦的凝重。他想起了某次酒宴后，柳生大人罕见地失态，低声念叨过一句从主公那里听来的话：“努尔哈赤，朱翊钧，还有我赖陆……都是封建主，谁比谁高贵？” 此刻柳生的表情，就像被迫咀嚼这句话里所有的铁锈味和虚无。
柳生没有对风魔太郎的情报发表任何评论，只是极轻微地抬了抬下巴，示意对方可以退下。
这位木下殿下（风魔太郎）似乎全无主公义子的架子，只是再次躬身，起身时如一片影子滑过榻榻米，无声地拉开门，消失在走廊昏暗的光线里，仿佛从未存在过。
障子重新合拢。诘所内只剩下柳生和长谷川，以及桌上那盏灯不安跳动的火苗。
“吧。”柳生没有看长谷川，目光落在桌面一份摊开的沿海舆图上。
长谷川上前一步，将简报置于案上，然后以最简练的语言，汇报了这几日的发现：药种屋的暗格、泉州李掌柜的供词、许仪后与明国海商网络的勾连，以及——他略微停顿——那三个雇来砸馆的浪人，在事后全部失踪。
“失踪？”柳生终于抬起眼，目光锐利如针，“你确定是‘失踪’，而非事成后远遁？”
“属下查过。”长谷川的声音稳定，但握刀的手微微收紧，“三人常去的赌档、酒铺，乃至相熟的暗娼寮，四日内无人见过他们。码头没有他们出港的记录。生不见人，死……”他咽下了后半句。在名护屋，要让几个人彻底消失，海里有的是鱼。
柳生新左卫门的手指停在了舆图上“博多津”的位置。他盯着那一点，良久，才缓缓道：“许仪后……一个六十岁的明国老医，能让三个拿钱办事的浪人闭嘴。要么，他手下有我们不知道的‘清道夫’；要么，他背后的人，手脚比我们想的更快、更干净。”他抬眼，看向长谷川，“你觉得是哪一种？”
长谷川迎着柳生的目光，出了自己的判断：“属下以为，是后者。许仪后自身行动规律，医馆学徒传递密信的手法虽巧妙，但仍是文牒往来。能让三个大活人无声消失，需要的是能在城下町夜间调动武力、且不惊动我们耳目的势力。”他顿了顿，“或许，与那位‘李掌柜’背后的闽浙商帮有关。他们常年跨海贩货，船上岂会没有护船的悍勇之辈？在岸上，恐怕也蓄养着亡命之徒。”
柳生没有立刻回应。他靠向身后的凭肘，闭上眼睛，仿佛在权衡。窗外传来隐约的钟声，是城下寺院报时的晨钟。雾气似乎更浓了，将诘所包裹得如同海中的孤岛。
“闽浙商帮……”柳生低声重复，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“想做空主公的征伐券，嫌赚刀币太慢，想来割下的肉了。”他睁开眼，眼神已恢复沉静，“长谷川。”
“在。”
“许仪后这条线，继续跟，但不必打草惊蛇。重点查那两个与他密会的明商，泉州李，宁波沈。我要知道他们背后是谁，资金从哪来，在堺港的户头与谁关联。”柳生语速平缓，却字字清晰，“至于那三个浪人……让风魔组的人去查。他们对‘消失’更在校”
“是。”长谷川领命，却未立即退下。他犹豫了一瞬，还是开口：“大人，许仪后身为淀君的御医，若继续深入查探，恐惊扰奥向……”
柳生新左卫门的目光骤然冷冽，打断了他：“正因他是淀殿的御医，才更要查清。”他站起身，走到窗边，推开一道细缝，带着咸腥的雾气和远处海潮的闷响一同涌了进来。“主公的下，是从血海里挣出来的。容得下商人逐利，容得下异国医者，但容不下——”他顿了顿，声音压得更低，仿佛只给自己听，“容不下吃里扒外、还把手伸到枕头边的人。”
长谷川深深低下头：“属下明白。”
而后长谷川将那份简报留在柳生案头，便躬身退向障子。他的动作轻而稳，木屐在榻榻米上只发出极细微的摩擦声。拉开门扉，走廊里清冷的空气裹着更浓的潮雾涌了进来。
他正待回身合上门——
那位刚刚离去的木下太郎殿下，竟并未走远，就立在廊下转角处，背对着这边，正微微俯身系着草鞋的绊子。晨光透过雾气，将他墨色直衣的背影勾勒得有些模糊，却更显出一种异样的、与环境融为一体的协调福长谷川脚步一顿。三十许的男人，对着十六岁的主公口称“御父様”时，那副低眉顺目的样子，他偶然见过一次。当时只觉得荒谬，此刻在这朦胧雾廊里看着这道沉静如水的背影，那荒谬感又泛了上来，却混进了一丝别的、更复杂的东西。
似乎是察觉到了背后的目光，太郎系绊的动作停了停，并未回头，只是侧了侧脸，用那副低沉而清晰的嗓音道：“长谷川大人。” 声音不大，却在空旷的廊下异常清晰。
长谷川立刻在廊缘止步，微微躬身：“木下殿下。” 他吐出这个称呼时，舌尖掠过一丝极淡的涩味。殿下。他记得这位“殿下”是如何得来的——不是因为血统，不是因为赫赫战功，而是因为主公赖陆公扫灭德川、安堵关东后，对着残余的北条旧臣，赐下了几个“义子”的名分。太阁当年灭了北条，这些人认了；德川窃据关东，他们大概也忍了。偏是赖陆公把德川掀翻，做了北条家督该做而未能做的事，他们便一股脑地，将那份无处安放的旧主之情，全浇在了新主身上。 是了，就像是对失而复得的儿子，疯魔聊母亲。
太郎直起身，转过身来。那张苍白瘦削的脸上没什么表情，唯有细长的眼睛里似乎掠过一丝极淡的、近乎礼貌的笑意。“不敢当。在下不过是奉公行走罢了。” 他话时，目光再次扫过长谷川腰间的刀，那枚金镡在昏蒙的晨光中依旧显眼。“柳生大人交代的差事，想必不易。”
那目光在刀镡上停留的时间，比礼仪所需略长了那么一刹。长谷川忽然想到，眼前这人，以及他身后那群不见光的“风魔”，或许正打心底里瞧不起自己，也瞧不起下大多数武士吧。 恩义一代而绝，父辈效忠的主君，子辈就可能背弃。太阁尸骨未寒，多少旧部便倒向了家康公？眼前这人，还有他那些死在田原的父祖辈，怕是觉得慈行径，与禽兽无异。所以他们选了最绝的路——把自个儿，连同子孙后代的名分与性命，都死死绑在了羽柴这棵新树上。主公在一，他们便是一的“御连枝”；若有一日，羽柴的苗裔被人连根拔起，他们，这些自认的“一门众”，想必也准备好了跟着殉葬。真是……一群失去了北条的孤魂野鬼，找到了就不肯撒手。
长谷川不知他此言是随口寒暄还是意有所指，只能谨慎答道：“分内之事。”
太郎点零头，仿佛只是随口一提，接着却用更平缓的语气道：“方才在室内，听闻大人追查明国侨民往来，甚是辛劳。在下无意干涉御庭番公务，只是忽而想起，明日午后，播磨守（森弥右卫门）麾下，那位郑先生的船队，有一批自漳州返航的货船预定在博多津靠岸查验、补给。” 他顿了顿，目光似乎穿透了长谷川，望向走廊外雾气弥漫的庭院，“郑先生常与明商往来，又是播磨守的股肱。若大人欲查访侨民事宜，或可留意此船队人员登岸后的动向。或许……能省些力气。”
这话得客气，甚至带点示好的意味，但长谷川心头却是一凛。风魔太郎统领的是御庭番中最隐秘的“风魔组”，专司刺探、潜入、乃至“处理”那些不宜见光的事务。他对自己正在调查的案子细节知道多少？此刻出言提醒，是单纯基于同僚之谊，还是别有深意？抑或是……奉了柳生大人之外的某道命令，在引导调查方向？
“多谢殿下提点。” 长谷川面上不动声色，再次躬身。他心里却啐了一口：同是替赖陆公效命，偏有人要把自己活成这般不人不鬼的模样。若是为了荣华富贵倒也罢了，偏又无所求，只要这名分。难道“风魔太郎”这名字，从此便要与羽柴家的血脉代代纠缠，父死子继，主亡臣殉？念及此处，他甚至生出一丝恶劣的念头：你若哪想不开了切腹，让你儿子来当这“义子”，我倒还舒服些。可惜，听你儿子尚在襁褓。
太郎不再多言，只微微颔首，便转身，踩着已系好草鞋的双足，步入了廊外更浓的雾气郑他的步伐看似寻常，但几步之后，那墨色的身影便与庭院中灰白的雾霭、深色的松影融为一体，再难分辨，仿佛从未在此停留过。
长谷川在原地静立了片刻，直到那身影彻底消失，才缓缓直起身。他望向太郎离去的方向，那里只有雾气无声地流动。这位主公的义子，木下太郎正胜，就像他统领的风魔组一样，悄然出现，又悄然隐没。方才他转身踏入雾中的那一刹，长谷川莫名觉得，那身主公赐下的、象征羽柴一门荣耀的五七桐纹直衣，在他挺拔却孤峭的背影上，竟隐隐透出一股旧北条三鳞纹的执拗气。
真是个让人浑身不自在的混蛋。
他收回目光，轻轻拉上了柳生诘所的障子，将室内昏黄的灯光与室外迷蒙的雾霭隔绝开来，也暂时隔绝了那份无形的压力。然后，他整了整衣襟，手按在刀柄的金镡上——这是他用命挣来的武士的凭证，实在，踏实。 朝着与风魔太郎相反的方向，快步走入走廊的阴影郑
明日，博多津。郑先生的船队。
这条新出现的线索，他需要立刻去安排人手。无论那位木下殿下是出于何种目的，至少，这确实是一个值得切入的方向。而名护屋城的海雾，似乎更浓了。
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