窗外的雨势似乎渐渐了些，但寒风依旧。远处传来隐约的梆子声，沉闷地敲了两下，提示着已是二更了。
虞衡放下笔，有些艰难地站起身，长时间保持一个姿势有些不适。他活动了一下筋骨，走到窗前，推开一道缝隙。
一股夹杂着湿冷水汽和淡淡焦糊味的夜风立刻涌了进来，让他精神微微一振。
望着窗外依旧漆黑如墨、看不到丝毫星月的夜空，以及更远处，在雨幕中零星闪烁的、如同萤火般微弱的灯火——那是灾民临时居所透出的光，虞衡深深吸了一口这冰冷而复杂的空气。
三年了，安澜县就像一个大病初愈、气血两亏的病人，虽然依旧虚弱，步履蹒跚，但总算有了微弱的脉搏，有了些许生机。
集市重新开张，虽然货物寥寥，讨价还价声也显得有气无力；荒芜的田野里，终于重新看到了稀稀拉拉的绿色秧苗；最让他感到希望的，是那些简陋得几乎无法遮风挡雨的临时学堂里，再次传出了孩童们断断续续的、稚嫩的读书声。
然而，他清醒地知道，这一切还远远不够，仅仅是维持着最低限度的生存。邻县正在蔓延的蝗灾威胁如同悬在头顶的利剑；郡府不久前下达的加征一笔巨额“防狄饷”的指令，对于刚刚缓过一口气的安澜县财政而言，无异于雪上加霜。
本地仅存的豪强与闻风而来的外来商号之间，为了争夺蚕丝、药材等有限资源的收购权，明争暗斗不断，暗流汹涌……无数难题依旧像无数条无形的绳索，从四面八方缠绕着他，勒得他几乎喘不过气。
但他已不再是三年前那个仅凭一腔热血、几分书生意气就想涤荡下的青年。这三年基层的磨砺，让他懂得了何为“权衡”，何为“周旋”，何为“迂回”，如何在这权力的缝隙、利益的漩涡与民生的沉重压力之间，如履薄冰般地、一步一个脚印地，艰难蹚出一条或许能通向光明的路来。
北疆，风蚀堡。
凛冽的寒风如同无数把冰冷的刮刀，裹挟着塞外特有的、粗粝的沙尘和若有若无的、早已渗入泥土的血腥气，无情地刮过烽火台那饱经风霜、布满箭孔与劈砍痕迹的残破垛口。
姬伯安身披沉重的玄黑色铁甲，按剑而立，如同一尊与脚下烽火台融为一体的石雕。铁甲冰冷的边缘已经凝结了一层薄薄的白霜，在凄冷的月光下泛着幽光。
他深邃的目光，越过垛口，凝望着远方月光下起伏连绵的、如同巨兽沉睡脊背般的黑色山峦轮廓，那里是狄族活动的区域，充满了未知与危险。
三年前，他就是在这里，临危受命，带着区区三百名装备破烂、面黄肌瘦的老弱残兵，面对狄族一支千人精锐骑兵的疯狂扑杀。那一战，惨烈到了极致，至今回忆起来，鼻腔里仿佛还能闻到那股浓得化不开的血腥与焦糊味。
他记得自己如何利用烽火台崎岖的地形和有限的防御工事，设置层层陷阱，延缓敌军攻势；记得自己如何在那个月黑风高的夜晚，亲率五十名悍不畏死的敢死队员，如同暗夜中的幽灵，潜入敌营，焚烧粮草，制造混乱；更记得在最后的守城血战中，如何在乱军丛中，寻得一线战机，手中长剑如同毒龙出洞，以一招家传的“破军式”，悍然斩下那名凶悍狄族百夫长的头颅，温热的鲜血喷溅在脸上、甲胄上，那灼热而黏腻的触感，以及敌人临死前那难以置信的狰狞眼神，至今记忆犹新。
烽火台下那片原本荒芜的土地，早已被双方将士的鲜血反复浸透，变成了暗红色，连野草都长得格外茂盛，带着一股不屈的倔强。
如今，三年过去，风蚀堡依旧如同钉子般牢牢楔在这片边境线上，但它的面貌已非昔日可比。
在他的极力争取和部分战功封赏下，城墙得到了明显的加固和加高，关键的通商隘口与制高点上，增设了数座烽燧和隐蔽的暗哨，他麾下的兵力也陆续补充至满额一千，而且大多是经历过数次规模接耽见过血、值得信赖的悍卒。
他不再仅仅依靠个饶勇武和麾下士卒的血气之勇，更深知情报的先导与谋略的运筹，在边境攻防中的决定性作用。
通过数次冒险行动和重金贿赂，他终于联系上了那名代号“灰隼”、长期潜伏在狄族王庭内部的关键暗探，源源不断地获取着关于狄族内部权力更迭、部落矛盾、兵力调动的宝贵情报。
“将军，”一个几乎与垛口阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在他身后侧方，声音压得极低，带着风沙磨砺过的沙哑，“挛鞮部的斥候队，这三活动越发频繁了，已经越过了黑水河，最近的一次离我们东边的暗哨只有不到五里。”
姬伯安没有回头，甚至连按在剑柄上的手指都未曾动一下，目光依旧锐利如鹰隼，牢牢锁定着远方黑暗中可能存在的危险。“知道了。”
他的声音平静无波，却带着不容置疑的决断，“传令下去，各哨位提高警惕，按我们之前演练的第二套疑兵方案执校
把那些扎好的草人、废弃的营帐，再往前推进十里布置，旗帜要多，炊烟要像千人规模。另外，给‘灰隼’的密信，确保送出去了吗？”
“回将军，已经按您的吩咐，用了双线传递，最迟明日日落前，‘灰隼’应该就能收到。”身后的身影低声确认道。
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