地火灵暴动的余威渐散，东方际的暗红虽未完全褪去，但那令人心悸的震动与咆哮已然平息。龙刚率领特战队安然返回河谷，带回了“赤焰军先遣队覆灭、地火灵暂时被遏制”的消息。这消息如同一阵强风，瞬间吹散了笼罩在河谷上空近半月的绝望阴云，取而代之的是一种劫后余生的狂喜与更加炽热的干劲。
“佑我河谷！”周福激动得老泪纵横，许多妇孺更是相拥而泣。但狂喜之后，所有人目光都聚焦在龙刚身上，等待着他下一步的指令。
龙刚站在尚未完全合拢的夯土围墙上，俯瞰着下方一张张充满期盼又带着疲惫的脸庞。他没有沉浸在暂时的胜利中，声音清晰而冷静地传遍全场：
“乡亲们！地火灵帮我们烧掉了眼前的狼群，但更大的虎豹，还在一个月后等着我们！这一个月，不是给我们庆功的，是老爷赏给我们筑巢固防、磨利爪牙的最后时间！松懈，就是死路！”
他手臂一挥，直指脚下正在不断加高增厚的土墙：“我们的命，以后就靠这道墙！李大哥！”
“在！”李铁柱浑身泥土，但眼神灼灼。
“围墙合拢，还要多久？”
“日夜不停，再要十！保证墙高一丈二，基厚八尺！”李铁柱吼着回答，他身后的青壮们纷纷挺起胸膛。
“好！十后，我要看到一道能挡住骑兵冲击的坚墙！”龙刚点头，随即看向阿勇，“阿勇！”
“龙大哥！”
“护卫队扩编至一百二十人！分为三队，一队协助筑墙，两队轮换操练！十内，我要每个人都能熟练使用长矛、弓箭，懂得守城号令！能不能做到？”
“能！做不到我提头来见！”阿勇捶胸保证。
“周叔！”
“恩公请讲！”
“储备粮草，尤其是耐放的干货、熏肉，存量必须再翻一番！组织人手，大量烧制陶罐，储备清水！”
“韩先生，阿雅！”
“龙壮士（龙大哥）！”
“伤药、解毒剂，按三百人份准备！同时，带人辨识河谷内外所有毒草毒虫，找出应对之法，我们要让赤焰军每一步都付出代价！”
一道道命令清晰明确，将短暂的喘息期变成了争分夺秒的战备冲刺。没有人抱怨，没有人偷懒，因为每个人都清楚，这堵墙、这些粮食、这些武器，就是他们活下去的唯一希望。
龙刚本人更是身先士卒。他不再仅仅是指挥官，更是最拼命的劳动者和最严苛的教官。白，他与李铁柱一同夯土垒石，肩膀磨破了一层又一层皮；夜晚，他巡视哨卡，与阿勇一同操练队伍，亲自示范格杀技巧，要求每一个动作都必须精准狠辣。他的侦察兵经验被发挥到极致，指导如何利用地形设置暗桩、绊马索，如何制造简易的预警机关。
大黑成了河谷最忙碌的“巡逻员”。它的嗅觉能提前发现潜行的毒蛇甚至细微的地面震动，它的威慑力让一些胆的人不敢偷懒。孩子们依旧怕它，却更敬它，远远看到它矫健的身影，便会自觉加快手中的活计。
在龙刚近乎残酷的鞭策和所有人拼命的努力下，河谷以肉眼可见的速度发生着变化：
* 防御核心： 十后，一道蜿蜒雄浑的夯土城墙如期合拢，将河谷核心的居住区、粮仓和主要水源牢牢护住。墙头预留了射孔，关键位置搭建起了五座坚固的木质箭塔。
* 战力初成： 一百二十饶护卫队初步成型，虽然装备依旧简陋（以削尖的竹矛、硬木弓和少量铁器为主），但纪律严明，士气高昂，基本掌握了守城要领。
* 物资充盈： 粮仓堆满了熏肉、鱼干、晒干的野菜和杂粮，水缸满溢，药棚里飘散着草药的清香。
* 内部凝聚： 共同经历生死危机和超高强度的劳动，河谷居民之间产生了强大的凝聚力，真正形成了一个命运共同体。
然而，龙刚心中的弦始终紧绷。他时常独自登上最高的箭塔，远眺东方。地火灵只是被暂时阻隔，令牌的秘密尚未解开，赤焰军主力的阴影如同达摩克利斯之剑，悬而未落。
这日傍晚，他正与韩郎中再次研究那卷硝皮地图和黑色令牌，试图找到更多关于地脉和封印的线索时，负责外围警戒的阿木气喘吁吁地跑来：
“龙大哥！东面三十里外，发现大规模骑兵扬起的烟尘！看方向……是朝着我们河谷来的！数量……绝对不下三百骑！比预想的……可能更早到了！”
该来的，终究还是来了！
龙刚瞳孔骤缩，猛地站起身，脸上没有任何意外，只有一片冰寒的战意。
他深吸一口气，对身边的韩郎中，也是对整个河谷，沉声道：
“准备迎敌！让赤焰军看看，我们这一个月，给他们准备了什么样的‘大礼’！”
短暂的喘息结束，血与火的考验，正式来临！
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