刘家堡西侧的山坳里，藏着一座秘密工匠坊，原本是流民挖的采石坑，被改成了半地下的作坊，顶部用树枝和茅草掩盖，只留几个通风口，既能挡住外面的视线，又能排出铸炮时的浓烟。作坊里，十多个铁匠围着一座巨大的熔炉，炉火熊熊，将每个饶脸映得通红，空气里弥漫着铁水的灼热气息和炭火的焦糊味，连呼吸都带着烫意。
孙铁匠蹲在熔炉旁，手里拿着一块冷却的铁渣，眉头紧锁。这是他第五次尝试铸炮，前四次都失败了：第一次铁水杂质太多，炮身铸好后一冷却就裂晾缝；第二次浇筑时气泡没排干净，试射时炮尾炸了个洞；第三次更是直接废了，铁水刚倒进模具就凝固了，敲开模具只得到一块歪歪扭扭的铁疙瘩。
“孙师傅，这次的铁料按您的，加了三成旧铁锅熔的料，还掺了您要的锡块，您看看行不行？”王顺捧着一块发亮的铁块走过来，他的手上满是烫赡疤痕，那是前几次铸炮时被溅出的铁水烫的，却依旧眼神发亮，铸炮是刘江提出的“三大方向”之一，也是他们摆脱被动挨打的关键，再难也要成。
孙铁匠接过铁块，用锤子敲了敲，听着声音，点零头：“嗯，杂质少多了。之前的铁水太‘脆’，是因为全用了生铁矿，没掺熟铁，这次加了旧铁锅的熟铁，再掺点锡，能让铁水更‘糯’，冷却后不容易裂。”他起身走到模具旁，那是用黄泥和细沙做的弗朗机炮模具，炮身三寸粗，五尺长，分成炮管、炮尾两部分，模具内壁打磨得光滑如镜，这是工匠们用细砂纸磨了三的成果，为了让炮身成型后更均匀。
“生火！把炉温再提一提！”孙铁匠挥了挥手，几个年轻工匠立刻往熔炉里添柴，都是从堡内倒塌房屋拆来的硬木，烧起来火势旺，温度高。熔炉里的铁料渐渐变红，从暗红色到橘红色，最后变成亮白色的铁水，像一滩流动的岩浆，在炉底翻滚。
作坊里的气氛越来越紧张，每个人都屏住呼吸，盯着熔炉。刘江也悄悄来了，站在作坊门口，没打扰他们，他知道此刻工匠们需要绝对的专注。赵忠和负责机动队的李三也来了，躲在通风口旁，望着里面的动静，手里攥着拳头，比自己上战场还紧张。
“温度够了！准备浇筑！”孙铁匠大喝一声，声音因激动而有些沙哑。两个工匠立刻用特制的铁钳，夹住熔炉底部的出铁口，慢慢打开，亮白色的铁水顺着出铁槽，缓缓流入旁边的泥槽，像一条发光的溪，带着刺耳的“滋滋”声，冒着白烟。
孙铁匠亲自扶着泥槽，控制着铁水流速，一点点往模具里灌。铁水流入模具的瞬间，模具外壁冒出大量白烟，泥腥味和铁腥味混杂在一起，呛得人直咳嗽。孙铁匠却浑然不觉，眼睛死死盯着模具的浇口，直到铁水灌满模具，溢出一点在浇口处，才大喊：“停！堵上出铁口！”
工匠们立刻用湿泥堵住出铁口，孙铁匠则蹲在模具旁，用锤子轻轻敲打着模具外壁，排出里面残留的气泡。他的额头满是汗水，顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发，留下一个的湿痕。“成败在此一举了。”他喃喃自语，声音里带着一丝颤抖，这是他们最后的铁料，要是再失败，短时间内就再也铸不了炮了。
刘江站在门口，看着模具里的铁水渐渐冷却，颜色从亮白变成橘红，再变成暗红，心里也跟着紧绷。他想起红衣大炮轰塌城墙的画面，想起弟兄们在炮火中倒下的身影，要是这次能铸成炮，他们就有了反击的武器，不用再被动挨打。
两个时辰后，模具终于冷却到可以开模的温度。孙铁匠让人拿来锤子，心翼翼地敲开模具的黄泥外壳。随着泥块一点点掉落，一门黑黝黝的炮身渐渐显露出来，炮管笔直，炮尾厚实，表面虽有些粗糙，却没有一丝裂纹，连之前最容易出问题的炮尾接口处，都严丝合缝。
“成了！炮身成了！”一个年轻工匠忍不住欢呼起来。
孙铁匠却没放松，他用手摸了摸炮身，又用锤子轻轻敲了敲，听着清脆的声音，脸上终于露出了笑容：“成了！这次真成了！”
作坊里瞬间爆发出欢呼声，工匠们互相击掌，有的甚至激动得流下眼泪。刘江走进来，拍了拍孙铁匠的肩膀：“孙师傅，辛苦你们了！这门炮，是咱们刘家军的希望！”
孙铁匠黝黑的脸上露出憨厚的笑容，擦了擦额头的汗：“堡主放心，还有一门，咱们连夜铸，保证明就能出成品！”
夜色渐深，作坊里的炉火依旧熊熊，铁锤敲击的声音、工匠们的吆喝声，在山坳里回荡，像一曲充满希望的战歌。刘江站在作坊外，望着里面的火光，心里清楚：铸炮只是第一步，接下来还要做子铳、试射、训练炮手，路还很长，但至少，他们已经迈出了最关键的一步。
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