吏治清源堂的灯火，似乎比往日更亮了些，映照着新挂上的《职官考绩新则》誊抄本。
张清源、李文博、赵廷枢三人围坐，案头除了案卷，还多了一叠叠待耗各地官员岁考初评。
“通州新任仓场主事报：存粮清点毕，实存仅账册七成，亏空骇人！岁考‘钱粮’项，下下等！”李文博提笔，在通州主事的初评上重重划下一个叉。
“保定知府报：今岁命盗案发率较去岁降三成，然流民数增两成…这‘民生安靖’项，如何定等？”张清源皱眉。
赵廷枢抽出一份都察院密报：“清苑县有民告，流民增多乃因知府强征‘练饷’，逼反民！
此事‘清源堂’当立案否？” 新考功法如同一面放大镜，照出了更多需要“清源”的污迹。
然而，表面的忙碌之下，一股刺骨的寒意正悄然弥漫。
曹于汴值房的门槛，在深夜被叩响。一名心腹御史面色苍白，递上一支淬着幽蓝暗芒的弩箭，箭尾刻着一个扭曲的蛇形标记。
“总宪！此箭钉于您府邸后门！附…附一纸条！” 纸条上只有八个血淋淋的字：“陈公血债，必以汝偿！”
曹于汴捏着那冰冷的弩箭，浑浊的眼中没有恐惧，只有岩浆般沸腾的怒火。
“宵之辈！只敢藏头露尾！”他冷笑一声，将箭狠狠掷于案上，“传令！都察院上下，凡外出行事，护卫加倍！凡遇可疑，格杀勿论！给老夫查！这蛇形标记，出自哪路牛鬼蛇神！”
几乎同时，王永光在回府轿中，也收到了一份没有署名的密报，只有一行字：“考功新法，断人财路，犹掘祖坟。通州沉船，岂独陈逆？” 王永光不动声色地将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
新法动了太多饶利益，通州案背后牵扯的巨网，似乎仍未斩尽杀绝。这寒意，已从都察院，蔓延到了吏部官的轿前。
…………
北镇抚司诏狱最深处的地字三号牢房，寒气刺骨，血腥味与腐臭味交织。曾经煊赫的漕运总督，如今蜷缩在冰冷的稻草上，形如槁木。
王振邦裹着大氅，坐在他对面，赵廷枢侍立一旁，火盆的光映照着墙上狰狞的刑具影子。
“马奎、吴有道都死了，死得透透的。”王振邦的声音不高，在死寂的监牢里格外清晰，“通州卫指挥使也‘暴病身亡’。陈廷敬剐了三千六百刀。总督大人，您觉得，下一个会是谁？”
漕督浑浊的眼珠转动了一下，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
“您不话没关系。”王振邦端起一旁的茶碗，吹了吹热气，“本官只想提醒您一句。您那位在江南打理盐引生意的‘如夫人’，还有您那刚中举人、在国子监读书的宝贝儿子…他们现在何处，本官一清二楚。”
漕督的身体猛地一颤！
“通州沉船，刺杀钦差，这么大的手笔，马奎一个佥事，吴有道一个师爷，顶得住？陈廷敬远在京师，能算得准周忱的行踪？”
王振邦放下茶碗，声音陡然转厉，“是谁在通州卫一手遮？是谁把消息递给了刺客？是谁在‘永昌票号’之外，还吞了最大一口漕银？！
出来，本官保你妻儿性命，给他们一条活路！否则…”他顿了顿，目光扫过墙上的铁钩，“诏狱里的琵琶刑，很久没给总督这么大的官试过了。”
石室里只剩下漕督粗重如风箱般的喘息和炭火偶尔的噼啪声。那未绝的毒焰，在绝望的沉默中，似乎正舔舐着冰冷的石壁，寻找着下一个出口。
…………
王永光的轿子艰难地穿过越来越大的风雪，终于停在了府邸门前。管家急忙撑伞迎上，低声道：“老爷，有客…等了半个时辰了，在后角门轿里，不肯露脸，只递了这个。” 管家手中，是一枚巧的、通体碧绿的玉蝉。
王永光瞳孔微缩！这玉蝉…是当年他还在南京吏部时，某位权倾东南的故交的信物！
那人早已致仕归隐，其家族势力却如老树盘根，深植于江南财赋之地。通州的漕粮，两淮的盐课…陈廷敬的案子，真的扫干净了吗？这风雪夜中的玉蝉，是警告，是试探，还是…交易？
他站在漫风雪中，雪花落在他肩头，积了薄薄一层。身后的紫禁城轮廓模糊，如同蛰伏的巨兽。
前方的府邸灯火温暖，却仿佛隔着万丈深渊。他捏紧了袖中那份刚刚拟好的《考功新法细则》草稿，指节发白。
轿帘掀开一角，一只枯瘦的手伸了出来，似乎想递出什么。王永光沉默片刻，最终没有回头，只对管家低语：“闭门。谢客。” 他抬步，径直走入府邸沉重的朱门，将风雪和那未知的玉蝉，都关在了门外。
门内，是炉火的温暖与堆积如山的案牍。
门外，是帝国的漫漫长夜，与无声处听惊雷的杀机。
…………
次日一早，吏部衙署内，那新颁的《职官考绩新则》墨香犹存，王永光端坐案后，目光却落在案头一份密报上，指尖冰凉。
密报来自应巡抚，寥寥数语，字字如刀：“江南生变！苏、松、常、镇四府，数十县生员聚众罢考！言‘新法酷烈，断绝寒门进身之阶，苛待士林，无异暴秦！’府衙、学宫被围，民情汹汹，恐酿大变！”
“断绝寒门进身之阶？”王永光嘴角泛起一丝冷峭的弧度。新考功法重实绩、抑空谈，确乎断了那些只知皓首穷经、不通庶务的酸儒捷径，却也堵死了豪强巨室凭虚名、托关系安插纨绔子弟的路！
这“寒门”二字，用得何其诛心！他几乎能嗅到背后那熟悉的、来自江南的铜臭与阴鸷。玉蝉的主人，出手了。
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