正午刚过，塞外的日头悬在灰蒙蒙的空中，有气无力地散发着苍白的光，却驱不散浸入骨髓的寒意。何宇所在的巡逻队，在经验丰富的老什长赵头带领下，正沿着一条早已干涸的宽阔河床边缘谨慎前校河床底部布满卵石和龟裂的淤泥，两侧是经年累月冲刷形成的、约一人多高的陡峭土岸，如同然的壁垒，提供了难得的隐蔽性，但也限制了视野。
队伍保持着高度的警戒。老赵头亲自带着一名老兵作为尖兵，在前方百余步外探路，不时停下，伏地听声，或攀上土岸了望。何宇率领自己的队居中，牛大力等人紧随其后，弩已上弦，眼神锐利地扫视着两侧土岸的上缘和前方河床的拐角处。殿后的则是什里另外几名老兵。整个队伍如同一条无声滑行的蛇，在寂静的荒原上留下浅浅的足迹。
何宇的心弦绷得紧紧的。老赵头之前发现的那些新鲜而古怪的马蹄印，如同阴云般笼罩在心头。鞑靼游骑在簇兜圈子，绝非无的放矢。他一边行走，一边大脑飞速运转，结合地形分析着各种可能性：是侦察？是诱饵？还是……埋伏？他下意识地摸了摸腰间的铁锏，冰凉的触感让他心神稍定。
突然，前方探路的老赵头猛地举起右拳，做出了一个极其隐蔽的“停止前进，就地隐蔽”的手势！整个队伍瞬间凝固，所有人迅速依托河床边缘的土坎、卵石堆或枯死的灌木丛蹲下，屏息凝神。
何宇的心猛地一沉。他顺着老赵头凝望的方向看去，河床在前方约一里处有一个明显的拐弯，拐弯处的土岸似乎比其他地方更为破碎。就在此时，一阵极其微弱、却绝非风声的马蹄叩击冻土的“嘚嘚”声，隐隐约约地从拐弯处后方传来，并且正在迅速接近！
“敌袭！准备接战！”老赵头压低声音，嘶哑地低吼一声，同时迅速从背上取下步弓。他的脸色极其难看，显然意识到自己可能落入了对方的算计——对方利用河床地形，藏身于视野盲区，直到极近的距离才突然加速冲锋！
几乎是话音刚落的瞬间，拐弯处尘土扬起，七八名鞑靼骑兵如同鬼魅般骤然出现！他们人马皆披着杂色的毛皮，与荒原背景几乎融为一体，冲锋的速度快得惊人！马蹄踏在卵石河床上，发出雷鸣般的轰响，瞬间打破了荒原的死寂。当先一名骑士，脸上涂着狰狞的油彩，口中发出尖锐的唿哨，手中的弯刀在苍白日光下反射出刺眼的寒芒！
“结阵！快！靠拢！”老赵头声嘶力竭地大喊，但突如其来的冲击还是让队伍出现了一丝慌乱。尤其是几名新兵，面对高速冲来的骑兵和慑饶气势，下意识地就想后退。
“牛大力！左边土坎！结圆阵！弩手上前！”千钧一发之际，何宇的厉喝声压过了嘈杂！他没有丝毫犹豫，一把将身边一名吓呆的新兵拽到身后，同时指挥若定。长期的训练在此刻发挥了作用！牛大力等人对何宇的命令形成了条件反射，闻声立刻向左侧一处较为平缓的土坎靠拢，迅速围成一个背靠土坎的半圆形防御圈，长矛手在外，弩手在内，动作虽显仓促，却并未彻底散乱。
“嗖！嗖！”鞑靼骑兵尚未冲到近前，凌厉的箭矢已然破空而来！他们的骑射功夫极其娴熟，在奔驰中依然能精准开弓。一支利箭带着尖啸，噗地一声射中了队伍边缘一名来不及完全躲入掩体的老兵肩胛，他闷哼一声，踉跄倒地。
“掩护！”何宇瞳孔收缩，亲自操起弩机，凭借改良后更易瞄准的望山，对准冲在最前的一名敌骑，冷静扣动机括！“嘣！”弩弦震响，箭如流星，直奔对方马首而去！那骑兵显然没料到明军弩箭在遭遇突袭下还能如此快速精准地反击，急忙勒马闪避，冲锋势头为之一滞。
这一箭，为慌乱中的队争取了宝贵的喘息之机。老赵头也反应过来，一边用步弓还击，一边指挥其他人：“不要慌！靠拢何宇他们！长矛顶住！弩箭不要停！”
鞑靼骑兵的第一波冲击，因为何宇队的及时反应和精准弩箭的干扰，未能如愿冲散整个明军队形。但他们极其狡猾，一见正面冲击受阻，立刻分为两股，如同狼群般沿着河床两侧快速迂回，试图从侧翼和后方包抄，同时继续用弓箭进行骚扰射击。箭矢嗖嗖地钉入土坎或掠过头顶，压得人抬不起头。
“大力！带你的人盯住右边！其他人，跟我防左边！”何宇临危不乱，根据敌情迅速调整部署。他将队分为两组，依托土坎形成交叉火力，重点打击试图靠近的敌骑。牛大力怒吼一声，带着两名长矛手和一名弩手，死死守住右翼，用长矛构成一道寒光闪闪的屏障，弩手则伺机点射。
战斗瞬间进入白热化。鞑靼骑兵依仗机动性，不断试探、冲击、后撤，寻找防线的薄弱点。明军则依靠地形和阵型苦苦支撑。惨叫声、兵刃碰撞声、战马嘶鸣声、弩箭破空声混杂在一起。又一名新兵在探头射击时被流矢擦伤脸颊，鲜血直流，但他咬紧牙关，重新装填弩箭。
何宇身处阵中，大脑高速运转。他意识到，单纯防守极为被动，对方耗也能耗死自己。必须主动出击，打乱其节奏！他目光锐利地扫过战场，发现一名敌骑头目模样的家伙，正在左翼外侧约三十步的地方指挥吆喝，似乎认为这个距离相对安全。
“弩！”何宇低喝一声，身旁一名弩手立刻将上好弦的弩机递给他。何宇深吸一口气，利用土坎的掩护，悄然瞄准。他调整呼吸，心中快速计算着箭矢下坠和对方可能的移动。时间仿佛慢了下来，周围厮杀声变得模糊，他的眼中只有那个目标。
“嘣！”又是一声清脆的弩弦响！那支特制的、带有倒刺的弩箭，划过一道致命的弧线，在敌方头目惊愕的目光中，精准地射穿了他皮袍的胸口！他身体一晃，直接栽下马去！
头目落马，左翼的鞑靼骑兵攻势明显一滞，出现了短暂的混乱。
“好箭法！”老赵头见状，忍不住喝彩，士气为之一振！
然而，危机并未解除。剩余的鞑靼骑兵变得更加狂暴，攻击愈发凶猛。而且，远处似乎又传来了更多的马蹄声！情况万分危急，队已被完全压制在河床一隅，伤亡开始出现，若再无转机，恐怕难逃全军覆没的结局。何宇的额头也渗出了冷汗，他知道，必须立刻做出决断。
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