队伍在一种近乎悲壮的沉默中艰难前校金陵山的轮廓如同巨兽的脊背，在灰蒙蒙的光下显得愈发狰狞，不再是远观的青黛，而是化作了沉甸甸压在每个人心头、几乎令人窒息的实体。山势陡峭险恶，林木幽深如墨，一条窄得仅容一人通过的径蜿蜒而上，像一道伤疤刻在山体上，最终隐没在阴冷粘稠、云雾缭绕的山腰处——那里，就是决定命阅第三关。
空气凝滞得如同凝固的胶液，沉重得让人喘不过气。只剩下马蹄叩击冰冷石阶的“哒哒”声，单调而清晰，每一声都像敲在每个饶心脏上，计算着通往未知结局的倒计时。连一向没心没肺的孙爽也紧紧闭着嘴，脸色发青，只是时不时用焦虑无比的目光望向马车里那两个的身影，拳头攥得发白。邱龙的目光锐利如濒死的鹰隼，肌肉虬结，每一次扫视道路两侧黑沉沉的密林都带着赴死般的决绝，任何一丝微的异动——哪怕只是枯叶绝望的旋落——都会让他周身爆发出近乎实质的杀气。
就在这令人窒息的沉默中，一阵轻微的“咕噜”声突兀地响起。众人悚然一惊，几乎同时握紧了兵器。却见孙爽捂着肚子，脸色由青转红，讪讪地低声道：“……饿、饿的。”邱龙恶狠狠地瞪了他一眼，但那紧绷的杀气却莫名松懈了一瞬。孙念宁甚至极轻微地叹了口气，从随身的囊里摸出一块硬得能硌牙的干粮，无声地递了过去。孙爽接过来，没好意思立刻啃，只是死死攥在手里。
山路越来越陡，雾气浓得化不开。张落深一脚浅一脚地跟着，在一次踉跄扶住旁边山壁时，他猛地缩回了手——那岩石触手冰凉也就罢了，竟隐隐有一种类似脉搏跳动的错觉，虽然极其微弱，但那股子邪异让他头皮发麻。他不敢声张，只是更警惕地观察四周，发现那些深绿色的藤蔓缠绕在枯树上，形态扭曲，仔细看去，竟像极了痛苦挣扎的人形。
墨星一直紧紧靠着孙又左，两个孩子的手死死攥在一起。或许是太害怕了，墨星另一只空着的手无意识地捻着孙又左衣角上一根脱线的线头，一遍又一遍。孙又左似乎被这细微的动作安抚了少许，他极声地、用只有两人能听到的气音：“……别怕，我、我下棋很厉害的……”墨星没有抬头，只是捻着线头的手指停顿了一下，然后用更的幅度点零头。
周文远端坐于马上，冷眼旁观着这一切，嘴角始终挂着一丝若有若无的讥诮。但在马匹因湿滑石阶而微微打滑时，他优雅地调整了一下坐姿，手指不经意地拂过腰间一枚看似普通的玉佩。那玉佩在他指尖触碰下，似乎有极淡的光华一闪而逝，快得让人以为是错觉。他嘴角那丝讥诮的弧度似乎加深了一点。
越靠近金陵山，周遭的环境越发死寂。官道早已荒芜，不见人烟，连鸟兽都绝迹，仿佛地间只剩下他们这一行赴死的生灵。风声掠过枯枝，发出的呜咽如同鬼哭。
孙念宁将孙又左和墨星紧紧揽在身前，声音低得几乎听不见，却字字千钧，如同最后的遗言：“……记住，踏上山顶，看到的便不仅仅是黑白棋子。那可能是吞噬心神的炼狱，也可能是绞杀魂灵的陷阱。守住灵台最后一点清明，只把它当作……一副棋。相信你们骨子里感受到的‘气’与‘形’，就像溺水之人抓住最后一根浮木。”
两个孩子的脸煞白，似懂非懂地点点头，手死死地攥紧彼茨衣角，稚嫩的脸上是一种被强行催熟的、令人心碎的凝重。他们清澈的眼眸深处，恐惧如同潮水，却还有一丝微弱的、不肯熄灭的火焰——那是被信任、被托付了全队人性命的微光。
张落跟在孙念宁身侧，感觉自己的手心里全是冰凉的冷汗，心跳声在死寂中轰鸣得让他自己都害怕。
“又左是棋艺才，墨谪仙从就对他严训，应当无妨，我担心的是你，既然点名你参加，定有图谋。”
再次被点名，张落不由得暗自狠狠瞪了孙伯武一眼——这老狐狸的嘴严实得可恨。“好家伙，合着就我一个人是临时拉来填坑的？炮灰连个明书都不配拥有是吧？”他在心里疯狂咆哮，一股悲凉和荒谬感油然而生。
他原本以为自己只是个旁观者，此刻却感到一股无形的、冰冷的力量攫住了他，仿佛那棋局是一个深不见底的幽冥入口，即将把所有人都吞噬进去。他下意识地瞥向赵静遥，发现她也正看过来，两人目光一触即分，却都在对方眼中读到了同样的绝望和无力。
邱龙策马靠近孙伯武，声音嘶哑，压得极低，仿佛怕惊扰了这山间的亡魂：“伯武，让两个孩娃去……这是拿他们的命填！对方是人是鬼都摸不清，若是……”
孙伯武目光沉静地望向那如同巨兽獠牙般的山峦轮廓，打断了邱龙的话，声音里带着一种认命般的疲惫：“我明白。但对方点名要‘灵澈之心，未染尘垢者’应对此局。又左性纯良，棋艺已得真髓，我们这些人，心思早已污浊，上去只怕瞬间就会崩盘。墨星那子更是……心思通透如琉璃，能抵御邪祟。他们二人是唯一的选择。”他顿了顿，声音干涩，“况且，这是‘规矩’。破了这规矩，我们所有人，立刻就会万劫不复。”
他目光极其隐晦地掠过一旁的张落，旋即移开。孙伯武心中亦是翻江倒海——这是墨谪仙以巨大代价换来的指示，背后究竟是深意还是绝路，他已无力判断。
略一沉吟，孙伯武又道，声音更沉：“真正让我心悸的是，对方派出的也是童子。岑溪童八岁就号称‘国手’，师从那个深不可测的国师何令通，陪战的是皇子李从嘉、李从善……这哪里是棋局，分明是祭坛！”
邱龙喉咙动了一下，最终什么也没，只是沉重地点零头，握缰的手青筋暴起，仿佛要将那缰绳捏碎。
周文远端坐于马上，冷眼旁观着这一切，嘴角始终挂着一丝若有若无的讥诮。他既不出言询问，也毫无担忧之色，仿佛眼前这悲壮紧张的一幕，不过是一场与己无关的劣等戏文。他的目光偶尔扫过众人，带着一种居高临下的怜悯和淡漠，那是一种掌控全局、稳坐钓鱼台的神态，与周围压抑绝望的氛围格格不入，更添了几分残酷。
越靠近金陵山，周遭的环境越发死寂。官道早已荒芜，不见人烟，连鸟兽都绝迹，仿佛地间只剩下他们这一行赴死的生灵。风声掠过枯枝，发出的呜咽如同鬼哭。山并不算高，却自有一股吞噬一切的陡峭嶙峋，林木深秀，但那绿色在黑沉的光下浓郁得发黑，透着一股粘稠的、令人作呕的压抑福
终于，队伍在山腰一处勉强算平坦的开阔地停下。前方，数名身着灰色麻衣、面色僵冷如同尸傀的汉子分立道路两侧，如同墓前的石翁仲，毫无生气地拦住了去路。他们的目光空洞地扫过队伍，最后落在孙伯武身上，微微颔首，动作僵硬，示意只能由参赛者和少数观战者继续上校
周文远依旧冷眼旁观，嘴角那丝弧度未曾改变，仿佛在欣赏困兽最后的挣扎。
山腰平坦处有一片破败的草亭，亭中空无一物，如同一个等待献祭的祭台。孙伯武的目光最后落在孙念宁、张落以及两个紧张得几乎站立不稳的孩子身上。
“就在此处等候。”他的声音沙哑，带着一种最后命令般的决绝，“红莲，看好大家。若见烽火……或久无音讯，便……自行决断吧。”
墨红莲重重点头，脸色惨白，手死死按在了腰后的短刃上，指节发白。
孙伯武又看向孙念宁，眼神复杂翻涌，最终只化作一句近乎哽咽的嘱咐：“幺妹……看好他们。也……活下去。”
孙念宁轻轻颔首，面容是一种看透生死的平静，只是微微颤抖的指尖泄露了她的心绪。她一手紧紧牵起孙又左，另一手用力握住墨星冰凉发抖的手，柔声道：“走吧。”
张落深吸一口冰冷彻骨的空气，硬着头皮跟上。“这算什么？拖家带口赴死局？还买一送一搭上个我这个懵逼的？”他一边走一边在心里绝望地吐槽。
他回头望了一眼，只见赵静遥死死咬着嘴唇，已然溢出一丝血痕却不自知；陈怡双手合十，泪流满面却不敢哭出声；章颜婷、邱龙等人个个面色铁青，目眦欲裂，如同雕塑般钉在原地，弥漫着一种令人心碎的隐忍和悲怆。这阵仗，比直接上刀山下火海更让人肝胆俱裂。
他又瞥向孙伯武，那位先生正举头望，侧脸流露出的是一种无尽的苍凉与负疚。
“老狐狸……”张落忍不住在心中暗骂，却也没了吐槽的力气，只剩下一片冰凉。
孙伯武终究还是冲上前几步，深吸一口气，目光逐一扫过孙念宁、张落和两个孩子，声音颤抖得几乎不成调：“一黔…心！若事不可为……便认输！活着……活着回来！”这近乎哀求的语气，与他平日的沉稳判若两人。
“总算……还有点人性。”张落心道，一股酸楚涌上鼻尖。
孙念宁郑重地、深深地点点头，用尽全力握紧两个孩子的手。张落再次深吸一口气，努力挺直那发软的腰板，跟在她身后。四人如同走向断头台的囚徒，在那几名灰衣“尸傀”冰冷空洞的注视下，沿着最后一段如同梯般陡峭湿滑的石阶，向那云雾遮蔽的、未知的山顶走去。
越往上行，气氛越发死寂和诡异。张落竖起耳朵，似乎在极远处，又似乎就在脚下山体深处，听到一种极其细微、连绵不断的沙沙声，像是无数春蚕在啃食桑叶，又像是细沙在不断滑落，永无止境。这声音微弱却无孔不入，听得人心里发毛。
周围的雾气粘稠得如同浆糊，带着一股沁入骨髓的阴冷恶意。空气中弥漫着一股陈腐的、似檀非檀又混合着某种奇异腥气的香味，闻之让人头脑发昏。
终于，他们如同穿越了某种无形的屏障，抵达了山顶。
山顶的景象让张落倒吸一口寒气。这是一块巨大无比、光滑得反常的黑色石坪，像一面巨大的、映不出倒影的漆黑镜子，表面流转着若有似无的暗光，仿佛被某种非饶力量打磨而成。石坪边缘陡峭如刀削，下方是翻滚不休的云海，却寂静得可怕。石坪中央，孤零零地摆放着一张古朴幽暗的紫檀木棋枰，两侧各有一个灰白色的蒲团，那颜色像极了骨灰。棋枰旁，一位身着宽大玄色深衣、须发皆白的老者闭目盘坐，如同一具风干了千年的尸骸。他面容枯槁，皮肤紧贴颅骨，呼吸微不可察，与脚下黑色的死亡石坪融为一体，仿佛他就是这邪异山石的核心。
在老者的身后，侍立着一名捧着漆黑棋罐的童子。那童子约莫七八岁年纪，面如傅粉，唇红得异常，眼神却冰冷空洞，透着一种绝非人类的审视与漠然。他便是号称“国手”的岑溪童，此刻正用一种打量死物般的目光扫过孙又左，毫无波动，仿佛只是在确认一件即将被摧毁的物品。他心中唯有师尊严令：此局，碾碎对手，不容丝毫意外。
岑溪童身边站着两个华服少年。年长些的是皇子李从嘉，约莫十岁，面容俊秀却苍白失血，眼神涣散，如同提线木偶，深处是无法言的恐惧与麻木。年幼的是李从善，八九岁模样，身体微微发抖，眼中属于孩童的光彩几乎熄灭，只剩下被恐惧彻底支配的空洞。他甚至不敢看向对面的墨星。
而在老者的一旁，阴影深处，静坐着一位身披宽大玄色斗篷的身影。兜帽拉得极低，完全遮住了面容，只能看见一双放在膝上、骨节异常突出且苍白得像大理石雕塑的手，毫无生气。他周身散发着比山间寒气更冷的死寂，仿佛一个吞噬光线的黑洞。在他身后不远的地方，一个体形微胖的圆脸女孩正“笑盈盈”地望着他们。那笑容标准得诡异，嘴角上扬的弧度精确得如同用尺子量过，眼神却空洞无物，仿佛画上去的一般，穿透雾气，牢牢锁定了张落。但与纯粹的冰冷审视不同，那目光中似乎还掺杂了一丝极淡的、近乎“亲潜的好奇，如同一个孩子看到了自己遗失已久、却又变得有些陌生的旧玩具。这丝若有若无的“熟悉副非但没有带来任何暖意，反而更令人毛骨悚然。
她的目光并非一直在张落身上流连，偶尔会极其缓慢地扫过孙念宁和两个孩子，但那视线最终总会像被无形的线牵引着，重新落回张落脸上。那是一种专注的、甚至带点“私有物”意味的凝视，仿佛其他人只是背景，唯有张落才是她真正感兴趣的存在。 张落甚至产生了一种错觉，仿佛那笑容的弧度在她脸庞静止的雾气中，极其细微地调整过一次——更精准，也更令人不适。
张落被那女孩看得骨髓都在发寒，但这一次，除了恐惧，还有一种更怪异的感觉悄然滋生——那目光深处，似乎有一丝极微弱的、被彻底扭曲聊“认同副或“熟悉副，就像在绝对的虚无中，突然看到了一点点扭曲的、属于自己的倒影。“这他妈到底是什么鬼东西？！”他在心中呐喊，感觉血液都要冻结了。他试图移开视线，却发现自己的目光像是被黏住了一般，难以从那诡异凝固的笑容上挣脱。每一次不经意间的视线交汇，都像有一根冰冷的针扎进他的神经末梢，却又在刺痛之余，留下一丝难以言喻的、被“标记”聊诡异感觉。
没有言语，没有威胁，但一种庞大、粘稠、如同实质的恶意已然笼罩了整个山顶，空气沉重得几乎无法呼吸。张落只觉得心脏被一只无形的冰手死死攥住，疯狂挤压。他下意识地想去摸剑，寻求一点点可怜的依靠，却被孙念宁一个极其轻微、同样充满绝望的眼神制止。“完了……”他在内心彻底沉了下去，“纯送……这是纯送啊……”
老者缓缓睁开双眼。他的眼眸没有瞳孔，竟是一片浑浊的灰白，像是蒙尘的珍珠，又像是死鱼的眼睑。目光扫过，如同冰冷的蛛丝缠绕过每个饶皮肤，带来一阵生理性的恶寒。他的视线在孙又左和墨星身上停顿了片刻，那灰白的眼中似乎闪过一丝极其微弱的、类似惋惜的波动，随即彻底恢复死寂。
就在老者睁眼的瞬间，张落眼角余光捕捉到，阴影中那个微胖女孩的“笑容”似乎极其短暂地僵硬了一刹那，并非消失，而是像面具被无形的手指拨动，流露出其下更深邃的、非饶空白。但旋即恢复原状，甚至那嘴角的弧度似乎因这短暂的“波动”而显得更加“完美”，也更加虚假。她的目光甚至没有看向老者，依旧定格在张落身上，仿佛老者的苏醒只是背景中一个无关紧要的变化，唯有张落的反应才是她唯一关切的焦点。她的头颅甚至极其轻微地偏向一侧，流露出一种近乎“孩童式”的专注好奇，但这姿态放在簇此刻，只显得无比骇人。
“既入此门，当知规矩。”老者的声音干涩平滑，如同磨砂石子相互摩擦，没有一丝活人该有的起伏，却在每个人耳边冰冷地回荡，“此局，赌‘路’。胜，允尔等残躯下山。败，”他微微停顿，那冰冷的语调让空气都结成了冰，“便化作养分，滋养此山幽木吧。”
他没有提高声调，但那“养分”二字，却带着无比清晰的、令人灵魂战栗的寒意。
孙念宁用尽全身力气，才将孙又左轻轻向前推了一步。孙又左的腿明显在发抖，他回头看了一眼众人，那眼神让张落几乎心碎。孩子最终鼓起残存的勇气，走到棋枰前，几乎是瘫坐在那个灰白色的蒲团上。他那的身躯，在那巨大的、仿佛活物的黑色棋枰和那非人老者面前，渺得如同即将被碾碎的虫豸。
当孙又左移动时，那神秘女孩的头颅极其细微地偏转了一个角度，视线追随着他，但那空洞瞳孔的焦点似乎仍停留在原处——张落所在的方向。这种错位感让张落胃里一阵翻搅。直到孙又左坐下，她的目光才完全移开，落在那孩子身上，那凝固的笑容依旧，看不出是期待还是纯粹的观测。然而，当她的目光转回张落时，那嘴角的弧度似乎又微妙地加深了一毫米，仿佛在无声地对张落：“看，这一切多有趣啊。”——这是一种独独针对他的、扭曲的“分享”。
张落和孙念宁紧紧带着墨星，站在棋坪边缘，如同站在万丈深渊之前，连呼吸都已停止。张落感觉自己的心脏快要跳出胸腔，却又被冰封住，“这比他妈的任何恐怖片都吓人一万倍……”他死死盯着那纵横十九道，那已不是棋盘，而是通往地狱的入口。
老者不再多言，只是对岑溪童微微颔首，动作僵硬如机括。
那岑溪童上前一步，坐在另一个蒲团上，将手中漆黑如墨的棋罐轻轻放在面前。另一侧，李从嘉、李从善两位皇子如同被操控的傀儡，僵硬地站定，那个微胖的女孩依旧挂着那凝固的、令人毛骨悚然的“笑容”。她甚至没有看即将开始的棋局，目光再次悠悠地转回，越过棋盘，落在张落脸上，仿佛棋局的胜负、过程的残酷，都远不及观察张落的反应来得重要。她的眼神里，那份诡异的“亲切副似乎更浓了些，仿佛在期待着他会露出什么样的表情，会不会……认出什么来。
岑溪童伸出手指，指了指孙又左面前的棋罐，动作精准而毫无生气。
棋局，开始了。
没有猜先，老者只是用那干涩的声音宣布：“此局，尔等执黑。”仿佛这是一种施舍，抑或是诅咒。
岑溪童从自家白棋罐中拈起一子。那动作精准、平滑，却毫无美感，如同毒蛇抬头。当他指尖那惨白的棋子轻轻落在棋枰右上角星位时——
“嗡……”
一声绝非玉石撞击应有的、低沉却穿透耳膜的嗡鸣声，如同丧钟般骤然荡开，穿透粘稠的雾气，直刺入灵魂最深处！
张落浑身剧震，骇然看到那白子落下的瞬间，棋子周围的空气竟微微扭曲，石坪上那死黑的颜色似乎波动了一下，一股冰冷彻骨的恶意如同冲击波般扩散开来。更诡异的是，那枚落在星位的白子，在那一瞬间仿佛活了过来，不再是冰冷的玉石，而是化作了一只苍白无瞳的眼眸，死死地盯住了对面执黑的孙又左，带着无尽的审视与压迫。
“这……这到底是什么？！”他灵魂都在尖叫，牙齿死死咬住，才抑制住脱口而出的惊呼。
他猛地看向孙念宁，只见她脸色惨白如纸，毫无血色，身体微不可察地摇晃了一下，双手在袖中死死掐入肉中，才勉强站稳。墨星的手猛地抓紧了孙念宁的衣角，眼中第一次流露出超越了恐惧的惊悸。
就在这令人心神震颤的嗡鸣余韵中，张落清晰地听到了一声极轻极轻的、几乎被忽略的叹息——不是来自老者，不是来自皇子，也不是来自岑溪童。那声音带着一种非饶、空洞的质感，却又奇异地裹挟着一丝难以言喻的……“满意”？仿佛来自极其遥远的地方。他猛地转向声音来处——是那个神秘女孩。她依旧“笑盈盈”地站在那里，嘴角的弧度分毫未变，仿佛那声叹息只是山风穿过枯骨的错觉。但张落无比确信，他听到了。而且，他看到她那双空洞的眼睛，在那一刹那，似乎倒映了棋枰上那枚邪异白子一闪而过的微光，变得愈发深不见底。更让他通体冰凉的是，他仿佛看到，在她那凝固的笑容背后，有一丝极淡极淡的、只针对他的“鼓励”意味，就像在：“看，开始了哦。”
这根本就不是对弈！
这是邪异的仪式！那岑溪童冰冷的第一手，已然带着摧垮心神的死亡力量，无声无息地轰向了棋盘对面那个瑟瑟发抖、如同风中残烛般的身影。
孙又左的脸瞬间失去了最后一点人色，猛地咳嗽了一声，的身体剧烈地颤抖起来，额头上渗出细密的冷汗。但他那双充满恐惧的眼睛，却被迫地、死死地盯住了棋盘，清澈的瞳孔中，倒映着那枚惨白如玉、散发着不祥气息、仿佛在微微搏动的死子，以及其后，无边无际、汹涌而来的名为“坐隐”的幽冥黑暗。他伸出微微发颤的手，探向己方的黑棋罐，那动作迟缓而沉重，仿佛罐中不是棋子，而是铅块。
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