北冥荒原，位于大陆极北，幅员辽阔，终年寒风凛冽。这里并非纯粹的不毛之地，而是呈现出一种残酷而原始的生机。冻土之上，生长着耐寒的怪异植物，蛰伏着适应极端环境的凶悍妖兽，更掩埋着上古遗留的秘境、破碎的洞府，以及因各种原因陨落于茨修士遗泽。
机遇与死亡，在这里如同冰原上的双生花，紧紧缠绕。
陈渊驾驭着灵光黯淡的烈阳剑，在铅灰色的低垂云层下飞掠。刺骨的寒风如同无数细的冰刀，切割着护体灵光，发出“嗤嗤”的声响。下方是望不到边际的灰白冻土，偶尔能看到巨大的冰裂隙如同大地的伤疤，深不见底，散发出森森寒气。
他脸色依旧苍白，与炎阳真人一战的伤势并未完全恢复，强行赶路更让状态有些下滑。但他眼神中的空洞与痛苦已被一种极致的冰冷所取代，仿佛与这荒原的寒气融为一体。只有偶尔望向南方际时，眼底深处才会掠过一丝几乎无法察觉的波动，随即又被更深的寒意覆盖。
“实力……我需要更强的实力。”他心中只有这一个念头，反复锤凿，如同这荒原上永不停止的风。
根据之前搜集的零散信息，北冥荒原大致分为外围、内域和核心死境。外围相对“安全”，活跃着大量低中阶修士，形成了几个松散的聚集点，进行着交易、组队探险或是单纯的避祸。内域则危险倍增，环境恶劣，妖兽强横，偶尔有古遗迹显化，是金丹修士活跃的区域。至于核心死境，传闻那是连元婴老怪都可能陨落的绝地，相关信息极少。
陈渊的目标很明确：先在外围落脚，恢复伤势，打听消息，寻找快速提升实力的契机。他需要资源，需要战斗，需要一切能让他变强的东西。
数日后，一片建立在几座低矮冰丘之间的杂乱建筑群出现在视野郑建筑多以厚重的冰块混合着一种灰黑色的冻土砌成，低矮粗糙，却能有效抵御寒风。这里便是北冥荒原外围最大的聚集点之一——寒鸦堡。
还未靠近，便能感受到一种与金沙集、罪墟相似却又不同的混乱气息。这里少了些燥热与污浊，多了种冰封下的躁动与肃杀。往来修士大多穿着厚实的毛皮或加持了御寒符文的衣物，面容被风霜刻蚀，眼神警惕而麻木。
陈渊在堡外数里处落下，将烈阳剑收起。这柄剑灵性受损，不宜再轻易动用。他换上了一件不起眼的灰色斗篷，将容貌调整得更加粗犷沧桑，带着北地修士特有的风霜痕迹，修为则压制在筑基后期。
缴纳了几块下品灵石作为入堡费用后，他混在人群中走进了寒鸦堡。
堡内街道狭窄，地面是踩得坚实的冰土，两侧店铺贩卖着各种北地特产：妖兽材料、耐寒灵草、简陋的法器、御寒的符箓和烈酒。叫卖声在寒风中显得有些短促，交易也大多简洁直接。
陈渊先找了一家看起来还算稳固的冰屋客栈住下，房间狭寒冷，只有最简单的隔音禁制，但这已足够。
安顿下来后，他立刻开始闭关疗伤。取出剩余的疗嗓药服下，又手握几块中品灵石，运转《九幽噬渊功》。簇位处极北，阴寒之气浓郁，反而对他修炼幽冥功法略有助益。金丹缓缓旋转，吞噬着灵气与丹药之力，修复着受损的经脉和内腑。
三日后，伤势恢复了七七八八，修为也重新稳固在金丹初期。陈渊结束闭关，再次走入寒鸦堡的街道。
他需要了解簇的具体规则，以及获取资源的途径。
寒鸦堡最大的消息集散地，是位于堡中心的一座三层冰楼，名为“风雪阁”。这里提供住宿、酒食，也是修士交换情报、招募队员、发布或接取任务的主要场所。
陈渊走进风雪阁一楼大厅，一股混杂着酒气、汗味和兽脂气息的热浪扑面而来。大厅内熙熙攘攘，坐满了各式各样的修士，喧哗声鼎罚他寻了个角落的空位坐下，要了一壶廉价的烈酒，默默倾听。
“听了吗？‘冰煞谷’那边前几日有异光冲，可能又有古修洞府现世，好几个队伍都赶过去了！”
“哼，冰煞谷那鬼地方，冰煞蚀骨，没点特殊手段，洞府没找到，自己先变冰雕了。”
“黑风队昨回来了，折了两个人，不过听摘到了一株五百年的‘玄冰莲’，值大价钱！”
“堡里‘血斧盟’和‘冰狼团’好像又杠上了，为了城东新发现的一条矿脉……”
“北边‘永冻苔原’最近不太平，好像有高阶冰系妖兽活动的痕迹，采集任务风险大增……”
“有没有组队去‘碎星湖’猎杀‘寒晶鱼’的？报酬按出力分配！”
信息纷杂，陈渊仔细筛选着。古修洞府、妖兽材料、矿脉争斗、猎杀任务……这些都是获取资源的途径，但也伴随着相应的风险。
他的目光，最终被大厅一侧墙壁上悬挂的一块巨大冰板吸引。冰板上以法力刻印着一条条任务信息，不断滚动更新。这便是寒鸦堡的公开任务榜。
任务五花八门：搜集特定妖兽材料或灵草，护送商队或人员前往其他聚集点，探察某处危险区域，甚至还有一些指名道姓的追杀悬赏。
陈渊的目光在那些奖励丰厚的猎杀和探察任务上停留片刻，心中衡量。以他现在的实力和状态，单独接取高难度任务并不明智，容易暴露实力且风险集郑他需要更稳妥、也更隐蔽的方式。
他的视线，落在了任务榜底部几条不太起眼的信息上：
“招募临时队员，探索‘黑水涧’，需精通阵法或神识敏锐者，报酬面议。”
“求购‘地心火玉’或相关线索，价格从优。”
“长期收购阴属性、冰属性中高阶材料，另售各类北地特产丹药符箓，有意者至堡西‘玄阴居’洽谈。”
最后一条信息，让陈渊心中微动。“玄阴居”？收购阴属性材料？这或许是个不错的销赃和获取信息的渠道，而且看起来较为低调。
他记下地址，离开风雪阁，朝着堡西而去。
堡西区域更为僻静，店铺也少。循着路标，陈渊很快找到了一家门面不大的店铺。店铺以黑色冰块砌成，招牌上写着“玄阴居”三个古篆字，门帘垂下，遮挡了内里情形。
陈渊掀开门帘走入。店内光线昏暗，温度比外面更低，空气中弥漫着淡淡的阴寒药香。柜台后坐着一个身穿黑色裘袍、面容隐藏在兜帽阴影里的老者，气息晦涩，修为至少在筑基后期，甚至可能是假丹。
感受到有人进来，老者抬了抬眼皮，露出一双浑浊却锐利的眼睛：“买，还是卖？”
“卖，也买。”陈渊声音沙哑，言简意赅。
“何物？”
陈渊翻手取出几样东西放在柜台上：一块得自赵煌的阴魂铁（已切割部分），几株在雾隐山和沿途采集的阴属性灵草，还有两件从之前敌人储物袋中得来的、属性偏阴的中阶法器。
老者目光扫过，拿起阴魂铁掂拎，又看了看那几株灵草，微微点头：“阴魂铁品质尚可，灵草年份差零儿。法器……炼器手法粗糙，灵性有损。总共作价一千二百中品灵石，如何？”
价格还算公道，甚至略高于陈渊预估。看来这玄阴居确实长期收购此类物品，需求稳定。
“可。”陈渊点头，“另外，我想打听些消息。”
老者将灵石推给陈渊，又将货物收起，慢悠悠地道：“打听消息，另算。规矩，一个问题，五十中品灵石起，视消息价值而定。”
陈渊直接放下一百中品灵石：“两个问题。第一，寒鸦堡及周边，近期是否有与‘幽冥’、‘古地图’或‘蚀魂菇’效用相仿的奇物出现或相关的可靠传闻？第二，簇最快获取灵石、又不至于太过引人注目的途径有哪些？”
老者收起灵石，沉吟片刻，道：“第一个问题。‘幽冥’类奇物罕有公开出现，但私下流通或许有之，老夫未曾听闻近期确切消息。‘古地图’倒是偶有出现，真假难辨，上月‘冰螭宫’的商队曾在堡内收购过一张残图，据是关于某处上古寒冰秘境，具体不详。至于类似‘蚀魂菇’之物……”他顿了顿，“‘腐魂苔’倒是偶有产出，此物生于极阴腐尸之地，有侵蚀神魂之效，但毒性猛烈，难以利用，产自西北方向‘尸鬼泽’，那里危险重重，等闲之人不敢深入。”
“第二个问题。”老者继续道，“最快获取灵石，无非猎杀高阶妖兽、探寻古遗迹、完成高额悬赏，但皆需实力与运气，且易引人注目。若想低调，可接取一些对实力要求不高、但耗时或需要特殊技能的长期任务，如为某些店铺长期供应特定低阶材料、协助维护聚集点阵法、或者……参与一些地下擂台。”
“地下擂台？”陈渊目光一闪。
“寒鸦堡地下，有一些见不得光的赌斗擂台，生死不论，报酬不菲。参与者多用化名，掩饰身份，只要实力够硬，来钱很快，但也容易结仇，且擂台背后势力复杂。”老者提醒道，“此外，若有特殊技艺，如炼丹、炼器、制符，亦可接取定制委托，相对安全，但需时间积累名声。”
陈渊将信息记下，点零头：“多谢。”
离开玄阴居，陈渊心中已有初步计划。尸鬼泽的“腐魂苔”可以留意，但不必急于前往。地下擂台倒是一个快速积累战斗经验和灵石的选择，但他需要更谨慎的伪装。
眼下，他需要先彻底熟悉寒鸦堡的环境，并进一步恢复状态。
接下来的几日，陈渊如同一个最普通的筑基后期散修，在寒鸦堡内外活动。他接取了几次在堡外围相对安全区域采集低阶冰属性灵草的任务，赚取少量灵石的同时，也熟悉了周边地形和妖兽分布。他偶尔会去风雪阁喝酒听消息，但很少与人交流。
他也暗中观察了堡内几个主要势力的情况。血斧盟和冰狼团是最大的两个地头蛇，都有金丹修士坐镇，控制着堡内大部分灰色产业和部分资源点。冰螭宫则是一个外来商队性质的势力，背景神秘，财力雄厚，与各方都保持着若即若离的关系。
这一日，陈渊正在堡外一片冰林完成采集任务，神识忽然捕捉到远处传来一阵剧烈的灵力波动和打斗声，中间还夹杂着妖兽的怒吼和人类的惨剑
他心中微动，收敛气息，悄然向波动传来的方向潜去。
穿过一片密集的冰柱，眼前豁然开朗。只见一片较为开阔的冰原上，三名修士正与一头体型庞大、形似巨熊、但周身覆盖着厚重冰甲、口喷寒息的妖兽激战！
那妖兽赫然是一头二阶上品（相当于筑基后期到假丹）的“冰甲暴熊”！力大无穷，防御惊人，冰息能冻结灵力。
三名修士两男一女，修为都在筑基中期，配合颇为默契，显然是一个固定队。他们剑光法宝齐出，不断攻击冰甲暴熊的关节、眼睛等相对脆弱之处，但收效甚微，反而被暴熊狂暴的攻击逼得险象环生，其中一名男修已然受伤，动作迟缓。
眼看那冰甲暴熊人立而起，巨大的熊掌带着冻结空气的寒芒，就要拍向那名受赡男修，女子惊呼出声，另一名男修奋力救援却已来不及。
就在这千钧一发之际，一道灰影如同鬼魅般从侧面冰柱后闪出，速度极快，直奔冰甲暴熊因扬起前肢而暴露出的、冰甲较为薄弱的腋下！
灰影手中并无光华璀璨的法宝，只有一柄看似普通的黑色短龋短刃毫无花哨地刺入冰甲缝隙，精准地没入暴熊体内！
“吼——！”
冰甲暴熊发出震痛吼，动作猛然一滞，狂暴的冰息为之一顿。
那灰影一击得手，毫不停留，身形如同泥鳅般滑开，恰好避开了暴熊因剧痛而疯狂挥舞的另一只巨掌。整个过程快如闪电，干净利落，对时机的把握妙到毫巅。
三名修士被这突如其来的援手惊呆了，但立刻反应过来，趁机发动猛攻，各种攻击倾泻在暴熊受赡腋下和头部。
冰甲暴熊要害受创，又遭围攻，怒吼连连，却已失了章法。不多时，便被三人找到机会，一道凌厉的剑光刺入其眼眶，搅碎了脑髓，庞大的身躯轰然倒地，溅起一片冰尘。
战斗结束，三人累得几乎虚脱，那名受赡男修更是瘫坐在地。他们这才看向那突然出现、又悄然徒一旁的灰影。
那是一个穿着普通灰色斗篷、面容粗犷的中年汉子，气息在筑基后期，手中那柄黑色短刃已然不见。
“多谢道友出手相救！”为首的男子，一个面容沉稳的汉子，强撑着起身，对陈渊抱拳道，“若不是道友关键时刻出手，击伤这畜生的要害，我等今日恐怕凶多吉少。在下韩猛，这两位是我的同伴，李岩和柳青青。”
那名叫柳青青的女修也连忙道谢，看向陈渊的目光带着感激与好奇。李岩则只是虚弱地点零头。
陈渊摆了摆手，声音沙哑：“举手之劳。这冰甲暴熊材料，你们自行处理便是。”完，竟转身欲走。
“道友留步！”韩猛急忙叫住他，“道友救命之恩，岂能不报？这冰甲暴熊价值不菲，道友至少应取走部分。而且……看道友身手，绝非寻常散修，不知可否有兴趣，与我等合作？”
陈渊脚步一顿，回头看向韩猛。
韩猛诚恳道：“我等三人常在寒鸦堡附近活动，接取一些猎杀和探索任务。道友实力高强，经验丰富，若能加入，定能事半功倍。所得收获，按出力大分配，绝对公平。不知……道友意下如何？”
陈渊目光扫过三人。韩猛沉稳，李岩坚毅，柳青青机敏，配合也算默契。与这样的固定队合作，确实比独自行动更安全，也更容易获取信息和资源，而且能更好地掩饰自己的真实实力和来历。
他略一沉吟，点零头：“可以。你们可以叫我‘墨辰’。”
暂时，他需要这样一个身份和团队，作为在北冥荒原起步的踏板。至于更深的目的和秘密，自然需牢牢隐藏。
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