刘庆仿若秋风中的残叶，一步一晃，每一步都似用尽全身气力，身形单薄得宛如一片随时可能飘零的纸，在那冷冽如刀的寒风中瑟瑟发抖，摇摇欲坠。堂前众人，皆似从饿鬼道爬出的幽灵，面黄肌瘦，肌肤紧紧贴附在颧骨上，眼眶深陷如不见底的黑洞，黯淡无光，唯有那一双双凹陷眼眸深处，尚燃着如豆般微弱却顽强的坚守之火，似是不甘被这无尽黑暗吞噬的最后挣扎。
黄澍高坐堂首，往昔那方正威严、丰腴饱满的面容，如今已被饥饿刻画出嶙峋瘦骨。高耸的颧骨似险峻山峰，刺破松弛蜡黄的面皮；眼眶深陷仿若幽渊，深邃而死寂，却仍有锐利眸光如寒芒般射出，似要穿透众人灵魂，一一估量城中所剩不多的力量。
府衙之中，空气似也凝固在饥饿的阴霾里。余粮稀缺如沙漠清泉，粒粒珍贵，皆被紧着供应守城将士，那是守护一城生机的最后壁垒。然即便如此，将士们腹中饥饿如狂野恶狼疯狂啃噬。
黄澍点卯之时，众人应答之声虚弱无力，气若游丝，每一声皆似耗尽全身元气，只盼这煎熬时刻能如梦幻泡影般速逝。终于，黄澍缓缓挥挥手，仿若赦免苦难，道：“都散了吧，刘庆留一下。”
刘庆忐忑，轻声问道：“大人有何事吩咐？”
黄澍目光紧锁刘庆，似要将其看穿，沉沉开口：“你可知道昨日之事。”
刘庆微微颔首：“大人可的是河北所派遣的五百人送粮之事？”
黄澍长叹一声，那叹息似裹挟着无尽悲戚，在大堂中悠悠盘旋：“若他们没被流贼察觉，虽区区两百石粮难以缓解城中粮荒之苦厄，却似暗夜微光，能让众人见一线生机。然如今，粮没了，人亦被斩断双手，惨绝人寰，痛彻心扉啊……”
“大人……” 刘庆欲语凝噎，喉间似哽塞巨石，满心劝慰之词皆在舌尖消融，唯余无声长叹。
黄澍凝视刘庆，缓声道：“如今衙内皂卒折损众多，生死不明，公务亦因时艰而稀落。你便随众人巡下街吧，护城中安宁，察民生疾苦。”
刘庆郑重点头：“是，大人。”
刘庆与丁三一众出得门来，丁三仰望苍穹，满目萧索，喟然长叹：“谁能料到，往昔繁华盛景如汴京的开封，竟沦落至这般凄惨绝境，仿若末世炼狱，繁华转瞬成空，唯余悲凉。”
刘庆目光游移，瞥见不远处数人鬼鬼祟祟抬着一物，匆匆朝阴暗幽僻处疾校他神色一凛，抬手指示：“去看看！” 众人疾步趋近，待看清眼前景象，刘庆顿觉胃中翻江倒海，胃酸直冲喉头，几欲呕吐。那死者横陈于地，衣衫褴褛破碎，躯体之上，牙痕斑驳交错，仿若恶兽肆虐之痕，森然可怖，血腥腐臭之气扑鼻而来，令人窒息。
丁三怒喝一声，几人一拥而上，将逃窜者擒下一人。那人见是皂卒，顿时瘫软跪地，磕头如捣蒜，声泪俱下求饶：“大人，我等实是饿至疯狂，求生不得，才出此下策啊！这人绝非我等所害，我等不过是…… 是饿昏了头啊！”
刘庆强抑恶心，挥手对丁三道：“押回去，交予大人发落，理昭昭，岂容慈恶行！” 丁三侧目瞟了眼那惨状，眉头紧蹙，满心厌恶，摇头不止。众人七手八脚抬着尸体，押解着人犯，朝衙门缓缓而去。
刘庆与丁三落后几步，丁三压低声音，满是绝望：“庆哥儿，我绝不想落得这般下场，亦不愿沦为那等饿殍食人恶徒。这日子，真真是生不如死。”
刘庆抬眸望向他，轻声问：“你没粮了？”
丁三苦笑着摇头，惨然道：“已断粮两日，每时每刻皆在生死边缘挣扎。庆哥儿，我意已决，今夜便从北门初篮出城。我宁愿投身流贼，搏一线生机，也不愿在此苟延残喘，坐以待保庆哥儿，你同我一道走吧，以你的才学，在流贼处定能谋得生路，好过在此处苦熬。”
刘庆低头沉吟，目光坚定决绝：“兄弟，你若要走，我不阻拦，但我实不能离去。我若走了，岳丈、大舅哥将被缉拿，我有何颜面再见秀姑？况且，我娘若知，亦不会饶恕我这弃亲之举。”
此时的刘庆，虽深陷绝境泥沼，却仍对大明存有一抹微弱却坚韧的希望之光，盼有朝一日能以己之力扭转乾坤，重塑地清明。
丁三凝视刘庆，良久，沉沉一叹：“庆哥儿，这世道为何竟沦落到如簇步？理何在？壤何存？” 言罢，两行清泪潸然而下，于荒芜世道中洒落，似为苍生悲泣。
回至衙门，皂吏们推搡着人犯上堂，刘庆上前一步，抱拳禀道：“大人，我等巡街之际，发现此贼伙同他人欲分食此人尸身，行径恶劣，人神共愤。幸得及时缉捕，然仅擒住此贼，其余同党逃窜，请大人明鉴严惩。”
台下那人吓得面如土色，浑身筛糠，语无伦次哭诉：“大人，我等实是饿得心慌意乱，心智迷失。见路边此人已死去多时，才一时糊涂犯了恶念，犯下慈大罪。这人绝非我等所害，望大人开恩啊！”
仵作疾步上前，一番查验后，对黄澍拱手道：“大人，经查验，此人确已死去数个时辰之久，观其形貌体征，应为缺粮饥饿而亡，周身未见致命外伤及中毒迹象。”
黄澍目光冷峻如霜，扫视案下之人，怒声斥道：“人虽非你们亲手所害，但人为万物灵长，当守人伦纲常。尔等竟行慈畜生不如之事，实乃乱了人伦常理，理难容！” 言罢，堂中气氛冷凝如冰，似可冻结灵魂，众人皆屏息凝神，静待严惩恶行，以正乱世纲纪。
黄澍面色铁青，猛地一拍惊堂木，那 “啪” 的一声巨响，似惊雷炸响，在肃穆的公堂内回荡。“判你斩立决，拖出去！”
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