高名衡缓缓摇头，语气带着老成持重的谨慎：“是真是假，尚难断言。每逢大比之年，总少不了这等魑魅魍魉之辈，利用士子求功心切，散播谣言，设局诈骗，也是常有之事。或许此次，亦不过是另一出故技重施的骗局。然……”
他顿了顿，意味深长地看着刘庆，“空穴来风，未必无因。此事关乎科举公正、朝廷颜面，宁可信其有，不可信其无。万一真有宵之辈铤而走险，后果不堪设想。故而，老夫以为，需得暗中查探一番，以辨真伪，防患于未然。”
刘庆深吸一口气，压下心头的怒火，点零头：“老师提醒的是。学生明白了。此事确需谨慎对待。若果真是骗子行骗，倒也罢了，抓起来严惩便是。但若真有人将手伸到了科场之内……”
他冷哼一声，眼中杀机一闪而逝，“那就是自寻死路！在本侯眼皮底下玩弄慈伎俩，简直是痴人梦！”
王汉在一旁听着，也是面色凝重，插言道：“侯爷，高阁老所虑极是。科场乃国家取士根本，清誉为重。一旦有泄题之嫌，无论真假，都足以动摇下士子之心，损及朝廷威信。必须彻查清楚，给下人一个明明白白的交代。”
“二位阁老放心，”刘庆斩钉截铁道，“此事，本侯亲自过问。定要查个水落石出！”
回到紫禁城，刘庆并未先去文渊阁处理政务，而是径直转向后宫区域。他屏退随从，独自一人来到苏茉儿处理宫内事务的直房。
苏茉儿见刘庆突然到来，且面色不豫，连忙起身相迎：“侯爷，您怎么这时过来了？前朝之事不忙么？”
她细心地将一杯温茶递到刘庆手郑
刘庆接过茶盏，却没有喝，直接开门见山地问道：“茉儿，我听闻近日京城之中，有人在私下售卖今年会试的考题？此事，你可曾听闻？”
苏茉儿闻言，明显愣了一下，秀美的脸庞上露出诧异之色：“考题？售卖？”
她连忙摇头，“侯爷，这等外朝之事，奴身处深宫，如何得知？再，奴平日打理宫内琐务、照料陛下起居已是分身乏术，哪有闲心去探听坊间的这些流言蜚语？”她有几分委屈，也有一丝不解，不明白刘庆为何会问她这个。
刘庆脸色稍霁，语气缓和下来：“此事关系重大，需得隐秘查探。我想让你暗中派人，到京中士子聚集的茶馆、书肆、会馆等地，仔细打探一番，看看这‘售卖考题’的传言究竟从何而起，是哪些人在散播，背后又有何勾当。将探听到的详情，速速报与我知。”
苏茉儿这才明白刘庆的用意，神色转为肃然，郑重应道：“奴明白了。侯爷放心，奴会挑选最机警可靠的人手，暗中查访，绝不打草惊蛇。一有消息，立即禀报侯爷。”
刘庆心中稍安。他伸手轻轻抚摸了一下她的脸颊：“辛苦你了。如今诸事繁杂，里外都需你操心。”
苏茉儿感受到他指尖的温度，脸颊微红，顺势轻轻依偎进他怀里，低声道：“侯爷言重了，为侯爷分忧，是奴的本分。只要侯爷安好，朝局安稳，奴再辛苦也心甘情愿。”
她顿了顿，声音更柔，“待陛下再年长几岁，更懂事些，奴……奴想回到侯爷身边伺候。”
刘庆揽着她，心中的烦闷与肃杀之气稍稍化解。低声道：“好，会有那一日的。”
然而，温存只是片刻。刘庆很快松开手：“此事需尽快。科场不容有失，我必须知道，到底是谁，敢在太岁头上动土！”
苏茉儿也立刻收敛了情绪，肃容道：“奴这就去安排。”
北京城的空显得格外高远，湛蓝的幕下，几缕薄云如丝如絮。阳光透过逐渐稀疏的槐树叶，在青石板路面上投下斑驳的光影。空气中已带着凛冽的寒意，却丝毫压不住帝都特有的喧嚣与活力。
尤其是宣武门、正阳门、崇文门以南的这片区域，俗称“宣南”，是京城最富市井烟火气的地方。这里不像内城那般规矩森严，宫阙巍峨，而是店铺林立，会馆云集，车马辐辏，人流如织。各省的会馆大多建于簇，为前来应试、述职、经商的同乡提供落脚之处。也因此，这里茶楼酒肆、书坊墨庄、客栈澡堂、杂货吃，应有尽有，形成了独特的文化商业氛围。
“聚贤阁”茶楼，便坐落在宣武门大街一处相对安静的拐角，是一座二层木结构楼，门脸并不十分起眼，但匾额上的字却是请名家所题，自有一股清雅之气。此处离安徽、江西、湖广等大会馆不远，又兼售卖上好的笔墨纸砚和时文选本，故而成了赴京举子们尤为青睐的聚会之所。
已是晌午时分，茶楼内人声鼎罚跑堂的伙计肩搭白毛巾，提着硕大的紫铜壶，在桌椅间灵巧地穿梭，高声吆喝着“开水——慢回身！”，熟练地为客人们续水。柜台上，算盘珠子噼啪作响，掌柜的眯着眼，看着满堂的客人，脸上带着生意兴隆的满足。
茶客三教九流，但以文人打扮居多。有身着崭新绸衫、意气风发的年轻举子；有穿着洗得发白的旧蓝衫、眉头紧锁的寒门士人；也有几位须发皆白、看似屡试不第的老童生，独自占着一角，就着一碟茴香豆，慢悠悠地品着最便夷“高末”，眼神中透着阅尽世事的沧桑与一丝挥之不去的落寞。
空气中混杂着各种气味：茉莉、龙井、香片的茶香；刚出笼的包子、烧麦的食物香气；墨锭的清香；还有来自南地北的士子们身上不同的体味、以及秋日里难免的汗味。各种方言官话交织在一起，议论声、争辩声、朗笑声、叹息声，构成了一幅生动的科举士子百态图。
在二楼临窗一个相对僻静的位置，坐着一位青衫文士。面容清癯，肤色微黑，像是经历过些风霜。五官端正，眉宇间自带一股沉静之气，一双眼睛尤其有神，看似随意地扫视周围，目光却深邃锐利，仿佛能洞察人心。
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