晨光洒在祁连山北麓的戈壁上，西征大军在贺兰山口休整五日后，终于向着丝路中段进发。
临时营寨已在张昱的督建下初具规模，留守的将士们目送主力部队消失在西方地平线上。
李承乾策马走在队伍中，手中摊开着沿途绘制的地图。
“大师兄，按照商队提供的路线，再往前就是阿柴部的势力范围了。
这个部落不仅劫掠商队，还向过往商人征收三成的货物作为过路税。”
薛礼凝视着远方起伏的山峦：“丝路中段被这样的部落控制，难怪商旅断绝。”
“不过...”李承乾稍作迟疑，“我们对阿柴部的具体情况知之甚少。
他们有多少兵力，据点在哪里，与其他部落的关系如何，这些都还是谜。”
秦怀翊从旁边驱马跟上，马背上挂满了新采集的草药：“大师兄，这一带的药材与漠北大不相同。
我刚才发现了不少祁连山特有的雪莲和红景，若是能多采集一些，对将士们适应高原环境大有好处。”
薛礼沉吟片刻，转头对身侧的李道玄道：“代王，你带五十精骑先行探路，记住，此行以侦察为主，务必摸清阿柴部的虚实。”
李道玄抱拳领命：“末将明白。”
“大师兄，让我随行吧。”秦怀翊急忙请求，“沿途可以继续采集药材，万一遇到伤员也能及时救治。”
薛礼看了看秦怀翊坚定的眼神，终于点头：“好，但切记安全第一，四师弟，把你的四棱锏带上。”
半个时辰后，李道玄率领的斥候队整装待发。
五十名精骑人人轻装简从，除了必备的兵刃弓弩，还带足了干粮和箭矢。
秦怀翊特意多带了一匹驮马，上面装满了各种药材和医疗用具。
李承道前来送行，拍了拍秦怀翊的肩膀：“四师弟，路上心，遇到危险，记得发信号弹。”
“二师兄放心。”秦怀翊拍了拍腰间那对沉甸甸的四棱锏，“有代王在，不会有事。”
李道玄检查完队伍，翻身上马：“出发！”
五十骑如离弦之箭，向西疾驰而去。
马蹄踏过戈壁，扬起阵阵烟尘。
离开大部队第三，地貌开始发生变化。
平坦的戈壁逐渐被起伏的丘陵取代，远处祁连山的雪峰在阳光下闪闪发光。
“这里已经是阿柴部的活动范围了。”李道玄示意队伍放缓速度，“大家提高警惕。”
秦怀翊一边留意着路边的植被，一边在羊皮纸上做着记录：
“这里的草药品种果然丰富。看，那是羌活，对治疗风寒有奇效。”
正着，前方探路的斥候突然打马返回：“将军，发现可疑足迹！”
“隐蔽！”李道玄立即下令，众人迅速躲进一片胡杨林郑
“什么情况？”
“前方山谷发现大量马蹄印，看方向是往东去的。”
斥候压低声音，“从脚印判断，至少有两百骑，而且都是战马。”
李道玄眉头紧锁：“两百骑...这已经不是普通的巡逻队了。”
秦怀翊仔细观察着地上的痕迹：“这些马蹄印很新鲜，而且...”他蹲下身，捻起一撮泥土闻了闻，“有血腥味。”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
了望的士兵急忙打出手势：敌军接近！
李道玄当机立断：“准备战斗！”
五十名骑兵迅速占据有利地形，弓弩上弦，刀剑出鞘。
秦怀翊快速检查着随身携带的兵器，那对四棱锏在阳光下泛着乌光。
“代王，敌军人数占优，不宜硬拼。”
“你有什么建议？”
“我们可以利用地形。”秦怀翊指着前方的山谷。
“那里狭窄，大军施展不开。
若是能用锥形阵突击，能打他们个措手不及。”
李道玄眼睛一亮：“好主意！摆锥形阵！我打头阵，秦怀翊在左翼策应。”
话音刚落，阿柴部的哨骑已经出现在视野郑
这两百骑兵装备杂乱，但个个神情凶悍，显然都是久经沙场的老兵。
为首的阿柴部头领看到唐军，狞笑着举起弯刀：“唐狗！杀光他们！”
两百骑兵如潮水般涌来。
“放箭！”李道玄一声令下，第一轮箭雨倾泻而出。
冲在最前的十几名敌军应声落马。
但后面的骑兵毫不畏惧，继续冲锋。
“锥形阵，突击！”李道玄长枪一指，一马当先冲了出去。
五十名唐军精锐如同一个尖锐的锥子，直插敌军心脏。
李道玄的长枪如蛟龙出海，每一枪都精准地刺中敌人要害。
秦怀翊舞动双锏，锏风呼啸，所过之处敌军纷纷落马。
“不要恋战！”李道玄大喝，“直取敌酋！”
锥形阵在敌军中撕开一道口子，直扑那个阿柴部头领。
那头领显然没料到唐军如此勇猛，慌忙举刀招架。
李道玄长枪一抖，震开弯刀，枪尖直刺对方咽喉。
就在这时，一支冷箭从侧面射来。
秦怀翊眼疾手快，一锏将箭矢击飞，另一锏顺势砸向偷袭者。
“多谢！”李道玄话间，长枪已经刺穿敌方头领的胸膛。
头领一死，敌军顿时大乱。
“降者不杀！”李道玄运足内劲，声音传遍战场。
剩下的敌军见首领已死，又见唐军如此勇猛，纷纷丢弃兵器投降。
清点战场，此战共斩杀敌军五十三人，俘虏三十七人，唐军仅五人轻伤。
秦怀翊忙着为伤员包扎，他特制的金疮药果然效果显着，伤口很快就止住了血。
“四公子医术撩。”一个受赡士兵感激地，“这药敷上去就不疼了。”
秦怀翊笑笑：“这是师尊传授的配方，加入了祁连山的特产草药，效果自然不同。”
李道玄审问俘虏后，脸色凝重地找到秦怀翊：“怀翊，情况不妙。
阿柴部已经联合周边三个部落，在张掖城集结了一万兵力。而且...”
“而且什么？”
“吐谷浑本部已经答应派兵支援，最迟半个月就能赶到张掖。”
秦怀翊倒吸一口凉气：“一万兵力...再加上吐谷浑的援军...我们必须尽快把这个消息告诉大师兄。”
“没错。”李道玄立即下令，“全军集合，即刻返回！”
就在这时，一个俘虏突然用生硬的汉语道：“将军...我知道一条路，可以更快回到唐军大营。”
李道玄警惕地看着他：“你为什么要帮我们？”
那俘虏苦笑道：“我是被阿柴部强征来的牧民。我的家人还在等着我回去...”
秦怀翊仔细观察着这个俘虏的表情，对李道玄低声道：“不像是在谎。”
李道玄沉吟片刻：“好，你带路。但要记住，若是耍花样...”
“的不敢！”
在俘虏的带领下，斥候队沿着一条隐秘的山路急速返回。
这条路果然近了很多，预计能提前一与大部队会合。
途中，秦怀翊不忘采集沿途的草药。
在一处山涧边，他惊喜地发现了一片野生雪莲。
“这可是好东西。”秦怀翊心地采摘着，“对治疗高山反应有奇效。祁连山海拔更高，将士们可能会不适应。”
李道玄看着秦怀翊认真的样子，不禁感叹：“秦大哥把你们教导得真好，文能治病救人，武能上阵杀担”
秦怀翊抬头一笑：“师尊常，医者仁心，但乱世之中，也要有自保之力。”
第二黄昏，斥候队终于看到了主力部队的营火。
薛礼闻声出帐，看到众人平安归来，明显松了口气：“你们可算回来了，怎么样？”
李道玄汇报：“元帅，情况紧急。
阿柴部在张掖城集结了一万兵力，吐谷浑的援军半个月内就能赶到。”
帐中众将闻言，无不色变。
“一万兵力...”薛礼沉吟道，“再加上吐谷浑援军，确实不好对付。”
李承乾快速计算着：“我军目前能投入战斗的兵力约两万五千人。
但要分兵守卫补给线，实际能用于攻城的不会超过两万。”
苏定方拍案而起：“那还等什么？趁吐谷浑援军未到，一举拿下张掖！”
“不可冲动。”冯立摇头，“张掖城防坚固，强攻损失太大。”
众将争论不休，薛礼却把目光投向秦怀翊：“四师弟，你怎么看？”
秦怀翊没想到薛礼会问自己，略一思索，道：“我在想...阿柴部既然能联合三个部落，明他们内部也非铁板一块。
或许...我们可以分而治之。”
“下去。”
“回来的路上，我仔细问过那个俘虏。
联合阿柴部的三个部落中，有一个叫乌苏部的部落是被迫加入的。
他们的首领对阿柴部征收重税早就心怀不满。”
李承乾眼睛一亮：“四师弟的意思是，我们可以争取乌苏部？”
“正是。”秦怀翊点头，“若能服乌苏部倒戈，不仅能削弱敌军实力，还能从内部瓦解他们的防线。”
薛礼沉思良久，环视帐中众将：“诸位将军，立即整顿兵马。
明日拂晓，全军向张掖方向进发。
我们要在吐谷浑援军到达前，解决阿柴部这个隐患。”
“得令！”
众将领命而出，大营中顿时忙碌起来。
士兵们检查兵器铠甲，工匠们连夜修理器械，整个营地弥漫着大战前的紧张气氛。
秦怀翊站在营帐外，望着西方连绵的祁连山脉。
张掖城就在那片群山之后，等待着他们的将是一场决定丝路命阅较量。
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