“家园”基地与“绿色诺亚”达成深度合作意向的消息，如同在平静的湖面投下石子，涟漪悄然扩散。就在基地上下忙于规划试验田、消化新技术的时候，北方地平线上再次扬起了烟尘。但这一次，来的并非敌军的刀剑，而是一支规模不大、却旗帜鲜明、装备精良的车队。
三辆涂装暗红、造型粗犷狰狞、覆盖着厚重装甲的武装越野车，护卫着一辆体型稍大、线林立的指挥车，以一种不疾不徐、却充满威慑力的姿态，停在了“家园”基地新设立的警戒线外。车辆上没影破碎之爪”的獠牙标记，而是喷涂着那个令人过目不忘的徽记——被精密齿轮与狂暴闪电环绕的钢铁心脏。
“钢铁之心”！他们来了，而且是以一种正式的、前所未有的方式。
消息立刻传到核心层。秦烈、陈末、老雷等人迅速来到加固后的主大门警戒墙后。钉子眯着眼打量了一下车队，低声道：“是总部的外交车队，看型号和护卫配置，级别不低。不是战斗编制。”
秦烈眼神锐利，沉声道：“打开外侧障碍，放他们头车和使者进来，护卫车留在外面。老雷，带一队人警戒。陈末，马可，跟我去见见。”
很快，障碍物被移开。那辆指挥车的车门滑开，一名身着笔挺的暗红色皮质大衣、头戴护目镜、身形精干的中年男子率先下车，他身后跟着两名携带数据板、显然是文职或技术顾问的人员。为首的男子摘下护目镜，露出一张饱经风霜却线条冷硬的脸，目光沉稳地扫过严阵以待的守军和初具雏形的防御工事，最后落在迎上来的秦烈等人身上。
“鄙人霍姆斯，‘钢铁之心’外联部第三司司长。”男子声音平稳，带着一种公式化的礼貌，却透着一股不容置疑的自信，“奉‘铸造将军’之命，特来拜访‘家园’基地的领导者，秦烈先生。”
“钢铁之心”直接使用了“家园基地”这个新名称，并派出了司长级别的外交官，其用意不言自明——他们承认了这个新生势力的存在和地位。
会谈在清理出来的、相对完好的原食堂大厅内进行，气氛微妙而谨慎。
霍姆斯没有过多寒暄，直接切入主题：“秦烈首领，贵方在近期冲突中展现出的韧性与……独特的生存能力，引起了‘钢铁之心’的高度关注。我们欣赏实用主义者和坚韧的幸存者。我此行的主要目的，是代表‘钢铁之心’，正式提议与‘家园’基地建立稳定的贸易关系。”
他示意身后的随从打开数据板，投射出简明的清单：“我们了解到贵方在食物生产，尤其是具备特殊安抚效果的食物制作方面，有独到之处。‘钢铁之心’可以提供贵方急需的物资：标准化的高能军粮压缩块、制式武器配件、弹药、燃油、以及部分工程材料。我们希望，以此交换贵方生产的、具有特殊效果的……‘定制食品’。”
他特意强调了“定制食品”几个字，目光似有若无地扫过站在秦烈侧后方的陈末。
“贸易？”秦烈不动声色，“‘钢铁之心’的军粮和武器闻名废土，为何对我们这地方的食物感兴趣？”
霍姆斯脸上露出一丝恰到好处的、带着些许无奈的坦诚：“实不相瞒，秦烈首领。废土之上，可靠的、能提升士气、甚至对某些……‘特殊伤势’有积极影响的食物，其价值有时远超子弹。我们的前线部队，尤其是长期在高压、高辐射环境下执行任务的精锐，非常需要这种补给。贵方的产品，经过我们有限渠道的了解，似乎……效果显着。”他话语中的暗示，几乎直指那锅救了秦烈命的“龙骨浓汤”。
这时，霍姆斯的话锋变得更加“委婉”：“另外，我们内部也有一些……为组织立下汗马功劳的老兵，因早年征战，体内残留着难以根除的辐射毒素或旧伤，饱受折磨。我们一直在寻找能够缓解他们痛苦、提升生活质量的方法。听闻贵方在……‘食疗’领域颇有建树，不知是否有针对此类情况的……解决方案？当然，代价方面，我们可以提供远超常规贸易的补偿，包括一些……敏感技术资料或特殊装备。”
话题终于触及了核心。他们不仅想要稳定的军粮供应，更对那具有神奇疗效的“浓汤”本身，或者其背后代表的技术（或能力），产生了浓厚的兴趣。
陈末沉默地听着，心中了然。“钢铁之心”的意图很明确：用资源和地位认可，换取“家园”基地独特的、可能蕴含巨大价值的“生物技术”或“特殊能力”的应用。他们看中的，不仅仅是食物，更是食物背后代表的、可能颠覆现有医疗或强化体系的潜力。
秦烈没有立刻回答，而是反将一军：“感谢贵方的认可。贸易可以谈。但‘家园’基地刚刚经历战火，百废待兴，产能有限。而且，我们的‘特产’制作不易，耗费甚巨，需要最顶级的材料。不知贵方能否提供一些……例如，高强度能量核心、稀有合金、或者大型净水系统的关键部件作为交换？”
秦烈这是在试探对方的诚意，同时也是在抬高己方筹码，避免被当成可以轻易换取军火的作坊。
霍姆斯似乎早有准备，微微点头：“合理的需求。具体的交换比例和物资清单，我们可以详细磋商。‘钢铁之心’重视有价值的合作伙伴。”他顿了顿，意有所指地，“我们相信，建立在互利基础上的关系最为稳固。毕竟，在这片废土上，多一个像‘钢铁之心’这样的朋友，总比多一个敌人要有利得多，尤其是在……某些对‘新技术’格外感兴趣的势力虎视眈眈的情况下。”
他最后这句话，明显是在暗示“学院”的威胁，既是一种提醒，也带着一丝不易察觉的胁迫——与“钢铁之心”合作，可以获得庇护。
会谈持续了一个多时，双方就初步的贸易框架、物资交换种类、安全保证等进行了详细的、针锋相对的讨论。最终，达成了一项临时性的、规模的军粮换食品的试行协议。至于更深层次的、关于“特效食品”的合作，霍姆斯没有强求，但留下了“期待未来深入交流”的活话。
送走霍姆斯的使团后，核心成员再次聚集。
老雷哼了一声：“是做生意，眼睛却老往陈末那边瞟，摆明了是冲着那锅汤来的！”
马可推了推眼镜：“他们的目标很明确。我们的‘生物技术’或‘特殊能力’，在他们眼中可能是巨大的战略资产。合作有利有弊，能快速获得急需的物资，但也会让我们更深地卷入大势力的博弈中，并且有核心技术泄露或被觊觎的风险。”
钉子补充道：“霍姆斯最后那句话是重点。他们在拉拢我们，同时警告我们，‘学院’是共同威胁。想拉我们上他们的战车。”
秦烈看向陈末：“你怎么看？”
陈末沉吟道：“贸易可以做，我们需要他们的物资。但核心的东西，不能轻易交换。那是我们安身立命的根本。而且，‘钢铁之心’对技术的渴望……有点太急切了。”
秦烈点零头，目光深沉：“同意。‘钢铁之心’的认可，是好事，也是麻烦。他们会是我们重要的贸易伙伴，但也可能是最危险的邻居。合作要有限度，核心必须掌握在自己手里。从今起，关于陈末能力的一切，列为最高机密。与‘钢铁之心’的贸易，由老雷和马可共同负责，严格审查。”
“钢铁之心”的正式建交，为“家园”基地带来了急需的资源和外部认可，提升霖位，但也带来了新的挑战和隐患。一条充满机遇与风险的钢丝，已经铺在了“家园”基地的面前。如何在与虎谋皮中壮大自身，将是他们接下来必须面对的严峻考验。
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