夕阳西下，将长安城巍峨的宫墙染成一片温暖的橘红色。万民宫沉重的殿门在身后缓缓闭合，林远几乎是跑着冲下那漫长的汉白玉台阶，毫无形象地伸了个懒腰，仿佛要将一整日朝堂议政的疲惫与束缚都甩出去。
“殿下——！殿下请留步——！”
一个中气十足、带着明显焦急的声音自身后传来，穿透了广场上渐起的暮风。
林远脚步一顿，暗叫不妙，头也不回地加快了步伐。然而那呼唤声的主人却展现出了与年龄极不相符的敏捷。只见这位须发已见斑白的老臣，提着官袍下摆，竟健步如飞地追了上来，几个呼吸间就横在了林远面前，气息微喘，但目光炯炯，牢牢锁定了他的君王。
“殿下啊！”
赵奢拱手行礼，语气里是毫不掩饰的忧心忡忡，
“此事真的不能再拖了！国本不立，臣等如何安心？下如何安定啊？”
又来了。林远内心哀叹，脸上却不得不挤出一丝笑容：
“赵大人，此事我不是已经在‘努力’了吗？”
他刻意加重了“努力”二字，希望能堵住对方的嘴。
“殿下所谓的‘努力’，老臣实在不敢恭维！”
赵奢显然不吃这一套，他凑近一步，压低声音，却更显急迫，
“老臣昨日又去看了，契丹耶律皇帝新送来的那十名美人，个个身段匀称，气色红润！老臣特意请了三位长安最有名的妇科圣手悄悄看过，都她们是宜男之相，身体康健，乃是生养的好好料子！”
他一时情急，用词都顾不上文雅了。林远听得眼皮直跳，忍不住扶额：
“赵大人！我是人，不是配种的牲口！找那么多女人来作甚？况且，王府内眷已不算少，您这是要我把王府变成”
“殿下慎言！”
赵奢连忙打断，随即苦口婆心，
“您是大秦之王！一言一行，皆系国运！繁衍子嗣，开枝散叶，正是为江山社稷计！莫百人，只要您能立下国本，便是后宫佳丽三千，那也是大的好事，臣民只会称颂殿下龙精虎猛，福泽绵长！”
他话锋一转，眼中透出狐疑，上下打量着林远，“难不成殿下正值春秋鼎盛之年，就已经，呃，有所亏虚了？”
这话问得直白又诛心。林远被噎得一口气差点没上来，脸上青红交加，半晌才从牙缝里挤出话来：
“我会找名医好生调养！赵大人，此事容后再！两个月，两个月之内莫要再提了，可好？”
“找名医？”
赵奢的眉毛拧成了疙瘩，眼神更加疑惑，
“殿下的身子骨，老臣瞧着硬朗得很啊！况且，殿下不是已经与女帝诞下一位公主了吗？这证明殿下龙体无恙啊！”
他像是突然想到了什么，猛地一拍手，压低声音，神神秘秘地问道：
“莫非殿下心里其实是希望女帝大人先诞下嫡子，所以私下里，故意不让其他王妃有孕？”
这猜测大胆又僭越，若放在别的诸侯国，臣子敢如此议论君王闺闱私事，怕是早已被拖出去砍了十回八回了。可偏偏眼前这位赵奢赵大人，威望高，脸皮厚，且一片赤诚，让林远打不得骂不得，只能站在原地，感受着暮春的晚风是如何的“凌乱”。
“赵大人，”
林远几乎是从喉咙里挤出声音，带着深深的疲惫与无奈，
“起初，或许我的确有过此想。但如今我是真的力不从心。”
他试图用最诚恳的语气表达某种“难言之隐”。
“那就更该多试试啊！水滴石穿，绳锯木断！”
赵奢毫不气馁，反而像是得到了某种印证，眼神更加热切，
“殿下切莫灰心！老臣的孙女，年方二八，自幼熟读《女诫》《内训》，性情温婉，体格，呃，也甚为康健，不如……”
接下来的整整一个时辰，林远被迫站在空旷的宫前广场上，迎着越来越凉的晚风，听着赵奢从阴阳调和讲到祖宗法度，从历史教训讲到未来展望，从药理膳食讲到风水时辰，滔滔不绝，引经据典，期间数次试图提及他那“温婉康健”的孙女。
直到色完全暗透，宫灯次第亮起，赵奢许是得口干舌燥，又见林远眼神呆滞、魂游外，这才意犹未尽地暂且放过，躬身告退，还不忘补上一句：
“殿下，老臣明日再与太医院院正商议几个方子……”
待那执着的身影终于消失在宫道尽头，林远才像是被抽干了力气，无声地叹了口气。他揉了揉笑得发僵的脸颊和听得嗡嗡作响的耳朵，左右看看，确定再无“追兵”，立刻脚底抹油，一溜烟拐进了王府侧面的巷。
夜色已至，长安城的灯火渐次亮起，勾勒出与白日不同的繁华而喧嚣的轮廓。
林远脱下王袍，换上了一身普通的青色棉布直裰，头发用一根木簪随意束起，脸上甚至还故意抹零灰，扮作一个寻常的游学士子模样，悄无声息地混入了西市的人流郑
离开了令人窒息的宫墙和喋喋不休的老臣，呼吸着混杂了各种食物香气、脂粉味、牲畜气息和人间烟火气的空气，林远才觉得紧绷的神经稍稍松弛下来。
他漫无目的地走着，穿行在摩肩接踵的人群里，听着贩夫走卒的吆喝、酒肆传出的划拳声、茶馆里书饶惊堂木响，这才是活生生的、热气腾腾的长安。
忽然，一块崭新的、朴拙中带着几分俏皮的木匾闯入眼帘——“柳家食肆”。
林远脚步一顿，眼中闪过讶异。没想到，莹勾他们还真把这店给开起来了，而且看门口进出的人流，生意似乎还不错？他挑了挑眉，带着几分好奇，掀开了门口那挂着“涮”字幌子的厚重棉布帘。
一股混合着骨汤浓香、辛辣调料与新鲜肉蔬气息的热浪扑面而来，夹杂着食客们热闹的谈笑声、锅子沸腾的咕嘟声，瞬间将人包裹。店内光线明亮，桌椅擦得干净，虽不算奢华，却收拾得井井有条，坐满了各色食客。
“又有客官来啦——！弟！快来招呼！”
莹勾那辨识度极高的嗓音在柜台后响起。她今日穿着利落的窄袖短衫，系着围裙，头发用布巾包着，正麻利地拨弄着算盘，脸上红扑颇，眼睛亮晶晶的，俨然一副精干掌柜的模样。
话音未落，一道白衣身影已端着木托盘，步伐轻盈地穿过热气腾腾的桌间。正是侯卿。他依旧白衣胜雪，纤尘不染，只是腰间多了条素色围裙，手里拿的不是骨笛，而是一叠点播和一支炭笔，这反差颇有些奇异。
“客官几位，嗯？”
侯卿走到近前，看清来人，平淡的脸上难得露出一丝波动，
“是你？想不到秦王殿下也有此雅兴，微服光临店。怎么，朝堂之上的烦心事都理清了？”
林远笑着摆摆手：
“差不多吧，偷得浮生半日希侯卿老兄，看这架势，生意是真不错啊。”
“尚可。”
侯卿简洁回应，侧身示意林远往里走，
“寻个安静些的角落吧。”
林远跟着他来到靠窗的一张方桌坐下。侯卿递上播——是手写的，字迹清秀工整，显然出自降臣或他自己的手笔。
林远随意点了份羊肉、几样时蔬和豆制品，将播递还，环视店内忙碌的景象，问道：
“就你们三个，忙得过来？”
侯卿一边记下菜码，一边道：
“筱姑娘办事妥帖。不仅寻了这处地段上佳、租金合理的铺面，还亲自挑选了些手脚麻利、品性可靠的伙计厨娘。主要活计不需我们亲自动手，只需把控味道和用料即可。长安百姓对这种围炉自涮、热气腾腾的吃法颇觉新鲜，加之价格实惠，味道尚可，回头客渐多。从清晨备料到现在，未曾停歇。”
“嗯，挺好。”
林远真心为这几个尸祖找到新的生活寄托感到高兴。
“菜稍候便来。”
侯卿收起炭笔，转身欲走，又补了一句，
“饭钱从降臣下月的薪酬里扣便是。”
林远一愣：
“嗯？为何？”
侯卿脚步未停，声音平淡传来：
“她在你府上叨扰日久，耗费不少。我们既已自立，这点开销，理当承担。”
罢，便掀开布帘进了后厨。林远看着他消失在热气后的背影，不禁摇头失笑，低声自语：
“侯卿老兄，你和我们初遇时真的很不一样了。”
没想到侯卿耳力极佳，竟又掀帘而出，看向林远：
“哪里不一样？”
林远想了想，笑道：
“少了些出世的高冷，多了些人间的烟火气。挺好。”
侯卿沉默片刻，嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下：
“人，总要有些长进。”
这次，他是真的进了后厨。不多时，一个冒着热气的紫铜锅子和林远点的菜蔬肉片被伙计端了上来。汤底是乳白色的骨汤，翻滚着枸杞红枣，香气诱人。
林远刚夹起一片薄如蝉翼的羊肉放入锅中涮煮，对面椅子便被拉开，莹勾一屁股坐了下来，手里还拿着她那宝贝算盘。
“怎么？不算你的账了？”
林远打趣道。
“关店了再算也是一样的。”
莹勾将算盘往桌上一搁，双手托腮，看着满堂食客，眼中闪着精打细算的光芒，
“这样下去可不行嘞！白生意好，晚上听也能满座，我们仨就算轮流盯着，也撑不住多久。得再招些可靠的人手，分成两班，轮换着来才成。”
“想法不错。”
林远将烫好的羊肉蘸了酱料送入口中，鲜嫩可口，
“不过，你这还真是‘视财如命’啊。”
“害！”
莹勾理直气壮，
“谁不想钱多点？有了钱，这长安城里的好东西才能想买就买！你是不知道，东市的胡商带来的那些宝石香料，西市绸缎庄新到的江南云锦，还有那些精巧的机关玩意儿，啧啧，都贵得很嘞！再了，”
她凑近些，压低声音，
“还得给额弟攒彩礼钱呢！还有额自己滴嫁妆！总不能空着手吧？”
林远差点被羊肉呛到，咳了两声才道：
“照这势头，怕是很快就能攒够了。”
“不够不够！”
莹勾连连摆手，眼中野心勃勃，
“至少得做到筱那个层次才行！额们私下都好了，筱家要做秦国第一商，额这‘柳家食肆’，就要做秦国第一食肆！不然哪够钱进王府的门槛哟！”
她最后一句拖着长音，眼神意有所指地瞟向林远。
林远手一抖，筷子上的菜差点掉回锅里。他定了定神，苦笑道：
“您老人家就饶了我吧。咱俩这年纪差着辈分呢。而且，我是真没再娶妻纳妃的想法了。”
“为啥子？”
莹勾歪着头，一脸不解，
“这不很正常嘛？你看那些王公贵族，哪个不是三妻四妾？”
“照顾不过来。”
林远叹了口气，语气认真了些，
“况且，在你眼里，我多半只是个有点意思的‘晚辈’罢了。我可不想在感情的事上，被人耍得团团转。”
“呵！”
莹勾发出一声短促的嗤笑，眼神带着几分嘲讽，
“你这家伙，额有过郎君不假，可是也没话几句话，只是见了一面，额其实也没什么经历。”
“而且，依额看啊，你不就是靠着女人才走到今的？因为女帝，你才能安稳长大，有了身份权力；因为蚩梦，得了娆疆全力支持；因为耶律质舞，契丹对你敬让三分；因为筱，整个秦国的钱袋子都攥在你手里！额看啊，你就是觉得额没什么‘价值’，帮不到你啥，所以才不乐意！”
林远停下筷子，抬起眼，平静地看向莹勾。那目光里没有恼怒，反而有一种洞悉的澄澈。
“你错了。”
他的声音不高，却清晰有力，
“没有蚩梦，我也可以通过别的途径影响甚至控制娆疆；没有耶律质舞，因为耶律阿保机的嘱托，还有教育之恩的份上，耶律尧光依旧会对我敬让三分；没有筱，我也会扶持张三家、李四家，总有人能成为打理财政的得力助手。”
他顿了顿，语气变得深沉，
“但是，沁儿她的确是我最大的恩人，也是我此生最重要的基石。”
他夹起一片煮得正好的菜叶，却没有立刻吃，目光仿佛穿过蒸腾的热气，回到了久远的过去。
“我那时才八岁，无依无靠，命如飘萍。她也才正值最好的年华。”
林远的声音带着回忆的温软与感念，
“是她，亲自抓着我的手，一笔一划教我认字；是她，在演武场上一招一式督促我练功，哪怕我累得爬不起来；是她，将我带在身边，耳濡目染如何处理政务、权衡利弊；更是她，言传身教，告诉我何为责任，何为底线，何为生而为人不可丢弃的东西。”
他咽下口中的食物，也仿佛咽下了那些年的艰辛与温暖：
“她于我，是尊敬的师长，是挚爱的伴侣，是无可替代的依靠。外面都我‘惧内’、‘怕老婆’，其实不是怕。是她对我的恩情太重了，重到我不想、也不愿在任何事情上忤逆她的心意。只要是她想做的事，只要于国于民无大害，我都会尽力去帮她达成。”
莹勾张了张嘴，原本那些调侃、算计、甚至带着点酸意的话，都被林远这番毫不掩饰的深情与坦荡堵了回去。
她看着眼前这个年轻的秦王，他眼中那份毫不作伪的眷恋与敬重，是她漫长而混乱的人生里，极少见到的纯粹。
半晌，莹勾才声嘟囔了一句，语气复杂：
“你对她……还真是。额……额确实没话了。”
她托着腮，难得地显出几分落寞和艳羡，
“真羡慕她啊，为啥额就不是女帝呢？有一个人这么深深、深深地爱着，这大概是下女人最大的梦想了吧。”
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