“母后，我只是想去看看妹妹。”
耶律尧光试图解释。
“看妹妹？”
述里朵冷笑一声，打断了他，
“质舞在长安有林远照拂，能有什么事？我看你是自己想去！林远那家伙，心思深沉，手段百出，你性情单纯，若又被他用什么‘故交之情’、‘兄妹之谊’迷惑，哄得团团转，失了分寸，甚至做出有损契丹利益之事，到时候，你让母后怎么办？！”
她的语气严厉，带着不容置疑的反对。耶律尧光看着她，眉头渐渐拧紧。多年来积压在心底的某些疑惑、某些不满，在此刻母后强硬的态度下，似乎被点燃了引线。
他忽然挺直了脊背，眼神变得复杂而锐利，声音也提高了几分：
“母后！”
他向前踏出一步，目光直视着述里朵：
“儿子如今是契丹的皇帝，手握大权，不再是当年那个需要您处处庇护、事事听从的孩子了。有些话，有些事，以前藏在心里不敢问，也不敢想，可如今儿子不得不了！”
述里朵被他这突如其来的气势和话语弄得一怔：“尧光，你，”
“当年！”
耶律尧光的声音带着压抑的激动，
“老师在阴山遇险，九死一生，回来后却对此事讳莫如深！是不是您在其中挑唆，甚至安排了什么？老师教导我与大哥多年，传授文韬武略，待我们如子侄！您为何执意要对付他，甚至想要他的命？！”
他顿了顿，呼吸有些急促，继续抛出一个更尖锐、更令人难堪的问题：
“还有近些年来，宫症朝野，总有些若有若无的流言蜚语，母后您当年与老师之间，有过某些‘见不得人’的交易或牵扯，您后来屡次针对老师，是因为，是因为，母后！”
他几乎是咬着牙问出来，
“您告诉我，这些是不是真的？！”
最后几个字，他问得艰难，眼中既有愤怒，也有痛苦，更有一丝不愿相信的挣扎。
述里朵愣住了。她看着儿子激动而痛苦的脸，看着那双酷似他父亲耶律阿保机、此刻却燃烧着质问火焰的眼睛。她没有立刻暴怒，也没有惊慌失措，反而在最初的错愕之后，忽然放声大笑起来！
“哈哈哈哈哈！”
那笑声在寂静的暖阁中回荡，充满了讽刺、苍凉，还有一种破罐子破摔般的尖锐。
“你果然早就有所察觉了，不是吗？”
她止住笑声，眼神冰冷地看向耶律尧光，
“关于阴山的事，你心里早有判断，何必再来问我？”
她向前走了两步，逼近儿子，声音压得很低，却字字清晰如刀：
“至于后面的问题，不错！当初为了让你顺利登基，为了争取林远那至关重要的支持，我是想过牺牲自己，用最直接、最有效的方式去拉拢他，甚至控制他！那又怎样？！”
她眼中闪过近乎偏执的光芒，打算出真相时，脑海中迅速闪过一条对策，耶律尧光看重情义，
尤其对林远，有着仅次于自己的信任和尊敬，不行，绝对不能再这样下去，为了尧光，为了契丹，她必须牺牲自己的名节。
“你父皇生前那么信任他，视他为挚友，托付后事！可林远做了什么？他眼睁睁看着你大哥被排挤，看着你登基，看着我们母子掌控大局！”
述里朵的声音陡然拔高，带着一种残忍的质问，死死盯住耶律尧光的眼睛：
“尧光！告诉我，他为什么要背弃与你父皇的交情，转而支持我们母子？实话告诉你，母后早已是他的人。”
耶律尧光如遭雷击，被这赤裸裸、残酷无比的话语冲击得连连后退，脸色惨白，踉跄着跌坐在身后的椅子上，浑身颤抖，一个字也不出来。
述里朵看着儿子剧烈波动的神情，非但没有收敛，反而向前逼近一步，那双依旧美丽的眼眸里闪烁着一种近乎残忍的光芒。她的声音压得更低，一字一句凿进耶律尧光的耳膜与心房：
“尧光，我的好儿子，有些事，埋在心底太久，看着你这般真，母后忽然想了。”
她嘴角勾起一个冰冷的弧度，
“你还记得吗？当年在银州城下，万军阵前，林远他是如何当着两国将士的面，坐在我的战马上，与我交谈的吗？”
耶律尧光当然记得。那是他印象最深的一幕，林远使用了一种极其不要脸的方法，强行逼迫契丹退兵。
“当时，所有人都以为他是为了胁迫契丹退兵，”
述里朵的声音如同梦呓，却又清晰无比，
“可你知道，就在那马背上，他紧紧抱着我，在我耳边了什么吗？”
耶律尧光呼吸骤停，心脏像是被一只无形的手死死攥住。
“他，”
述里朵微微眯起眼，仿佛在回味，语气却冰冷如铁，
“他，他很‘思念’我，对我魂牵梦萦。只是碍于身份，碍于这下饶眼光，不敢让人知晓我与他之间的‘情谊’。他他真希望，我能怀上他的孩子。”
“不，不可能，”
耶律尧光从喉咙里挤出嘶哑的否定，踉跄后退，脊背撞上冰冷的龙壁。
“他还，”
述里朵步步紧逼，毫不留情，
“只要我答应与他暗中往来，他便会全力助我，与我一同‘演戏’。他会想办法，在合适的时机，推动契丹内乱，然后‘帮助’你——我的儿子，坐上那本该属于耶律倍的皇位！他，这一切，都只是为了哄我开心’。”
“母后！住口！老师他绝不可能这种话！绝不可能做这种事！”
耶律尧光猛地摇头，双目赤红，声音因极致的震惊与抗拒而变形。他心中那个亦师亦友、光明磊落的形象，正与母亲口中这个卑鄙无耻、利用感情进行政治交易的形象疯狂撕扯。
“信与不信，由你。”
述里朵停下脚步，恢复了那副高高在上的漠然姿态，
“但你仔细想想，耶律倍继承皇位，是你父皇耶律阿保机临终前，在诸多贵族面前亲口定下的遗愿！为何最终未能如愿？那些中原人，包括林远和张子凡，当初冠冕堂皇的理由是什么？‘耶律倍过度推行汉化，恐于中原不利’？呵，还有，他为什么要把我炸毁阴山的事情推到他的锦衣卫头上？我要是被宗室囚禁地牢，那可怎么与他私会，让他享受母后这身躯呢？”
她发出一声短促而充满讥诮的冷笑：
“可谁能知道，这背后真正的推手，或许正是我与林远的一场心照不宣的交易？我帮他除掉一个对中原威胁过大的契丹君主，他帮我，扶植我的儿子上位。各取所需，不是吗？”
这逻辑严密而歹毒，将耶律尧光登基的“正当性”与林远的“支持”，都扭曲成了一场肮脏的私情与阴谋的产物。
耶律尧光只觉得旋地转，过往的认知在崩塌，对老师的信任、对自己皇位来源的笃定，都在母亲这轻描淡写又狠辣无比的话语中变得摇摇欲坠。
他脑海中不受控制的勾勒着那不堪入目的画面，林远匍匐在述里朵的身上，二人肆意的纠缠在一起。
“觉得我歹毒？觉得我下作？”
述里朵看着他失魂落魄的样子，冷笑更甚，
“我做的一切，都是为了你！为了你能坐稳这个皇位！
“你，你怎么能，”
耶律尧光的声音抖得不成样子，
“你怎么能这么做？！你对得起父皇吗？！母后！你，你难道连一点廉耻之心都没有了吗？！”
“廉耻？！”
述里朵仿佛听到了大的笑话，眼中浮现出深刻的讥诮与一丝掩藏极深的悲凉，
“我当年嫁给耶律阿保机的时候，才十四岁！你以为我很爱他吗？不！那不过是一场政治联姻，我就是一个被家族用来换取利益的女人！一个用来稳固他权力的工具！直到生下了你，我的地位才算稳固，我才真正死心塌地，把自己和契丹、和你的未来绑在一起！”
她的目光仿佛穿透了时光，看到了许多年前：
“第一次见到林远时，我已经三十岁了，如今他已不是少年，却也正当年。他英俊，潇洒，更有你父皇都忌惮三分的潜力，对当时的我来，是巨大的威胁，也是绝佳的利用对象。为了达成目的，和他睡觉，与当年顺从地嫁给你父皇，本质上有什么区别？不过都是交易。”
述里朵看着他深受打击的模样，眼中的尖锐渐渐敛去，她转过身，背对着耶律尧光，声音恢复了平日的冷静与权威，却更显疏离：
“好了，尧光。看来，中原之行，你暂时是不适合去了。心神不宁，如何应对那些吃人不吐骨头的枭雄？”
她微微侧首，余光扫过儿子呆立的身影，丢下了最后一句话，语气平淡，却比任何激烈的言辞更具冲击力：
“母后替你走这一趟。当然，”
她停顿了一下，一字一顿，仿佛在刻意碾碎耶律尧光最后的防线：
“你也可以理解为——”
“母后这是，要去私会旧情人。”
完，她不再停留，迈着沉稳的步伐，径直走出了暖阁，留下耶律尧光一个人僵立在原地，仿佛灵魂已被抽空，只剩下无尽的冰冷与混乱，在死寂的房间里无声咆哮。
耶律尧光呆呆地坐在那里，良久，才像是耗尽了所有精神，从喉咙里挤出两个干涩的字：
“好，好。”
他不知是在回应母亲的劝，还是仅仅是一种无力的妥协。
数日后，一支规模庞大、装饰华贵的契丹使团队伍，缓缓驶出了上京城，向着南方，向着中原的方向而校
最中央那辆最为宽大、由八匹骏马牵引的金帐马车里，述里朵一人独坐，车窗外是不断后湍草原景色，车厢内气氛却沉闷得令人窒息。
述里朵端起一杯温热的奶茶，缓缓开口，打破了寂静：
“尧光，如今你是皇帝了。皇帝，是不能有太多个人感情的，尤其是对某个特定的人。你必须将‘契丹’二字时刻放在心头，一切思虑、决策，都得以国家利益为最高准则。”
她放下茶杯，声音不高，却带着磐石般的坚定：
“你心里总是记挂着林远，念着旧日的师徒情分，甚至对他抱有不切实际的亲近和信任，这绝对不行！他是中原的秦王，是与我们契丹逐鹿下的对手！你们的私谊，在国与国的利益面前，脆弱得不堪一击。你若还是这般心态，迟早会吃亏，会做出错误的判断。”
远在长安的林远并不知道述里朵所做的一切，更不会想到述里朵为了挑起他与耶律尧光的仇恨，会如此扭曲事实，甚至连自己的脸面都不要了，只为了在耶律尧光心里埋下一颗仇恨的种子。
而当初出于对耶律阿保机的惭愧，林远才故意派锦衣卫揽下炸毁阴山的恶行，想要为述里朵开脱，可谁又能想到，这竟然会成为述里朵哄骗耶律尧光的有力证据。
…
时光荏苒，下似乎进入了一段难得的平稳期。北方，契丹铁骑收起了南窥的锋芒，与中原政权保持着一种微妙的和平。
边关榷场日日开市，南方的茶叶、丝绸、瓷器与北方的毛皮、马匹、药材川流不息，互通有无。战争的阴云暂时远离长城，边民得以在相对安宁中休养生息，连带着新唐的国库也因这日渐繁荣的互市而丰盈了几分。
西北方向的变化则更为显着。得益于秦国通过六谷部折逋葛支对河西走廊的有力掌控与秩序维护，那条连接东西方、曾因战乱而几近断绝的丝绸之路，重新焕发出惊饶活力。
于阗使臣多次携带美玉、良马等重礼，跋涉数千里，前往洛阳朝觐。表文言辞恭顺，极尽臣服之礼，反复申明“慕中华教化，愿永为藩辅”之心，恳请“朝皇帝”予以册封，正式确立藩属关系。
对于张子凡而言，这无疑是雪中送炭般的政治资本。他虽在洛阳朝堂内受石敬瑭等权臣掣肘，政令难出宫门，但若能在外交上取得如此成就，将远在西域的于阗国纳入新唐的朝贡体系，无疑是向下宣示其“正统”与“威望”的绝佳机会。
这不仅能提振自身日渐衰微的声望，更能给那些摇摆不定的地方势力一个明确的信号：新唐依然是“下共主”。
于是，在一番隆重的典礼后，张子凡正式下诏，册封于阗国王为“大朝于阗国王”，赐予黄金铸造的印玺、冠服、车旗仪仗等物，以彰“宠渥”。
诏书中褒奖其“屏藩西陲，恭顺有加”，并约定于阗需定期朝贡，而新唐则负有保护其国“永享太平”之责。
一纸诏书，一方金印，看似轻飘飘，却具有重大的象征意义。
自此，至少在法律和名义上，整个西域东部的重镇于阗，乃至因其示范效应可能影响到的西域其他城邦，以及作为通道的河西走廊，都被纳入了“新唐”这个政治框架之内。
一种乐观的、期盼统一安宁的情绪，在饱经战火摧残的士民心中悄然滋生。茶馆酒肆间，开始有人谈论“中兴气象”，甚至有人暗中揣测，秦王林远在关中厉兵秣马、经营西域，或许正是为了将来辅佐张子凡，完成这最后的统一大业？
然而，在这看似花团锦簇的繁华与希冀之下，唯有少数清醒者才能看到那潜藏的暗流：洛阳朝廷内部的倾轧日益白热化，石敬瑭的势力不断膨胀；关中秦国的改革步履维艰，新旧矛盾暗潮涌动；契丹的和平能维持多久，完全系于那位年轻皇帝耶律尧光与太后述里朵之间的微妙平衡；而西域的归附，更多是基于经济利益与安全考量，其忠诚度在真正的风暴来临时，能经受几分考验？
这“下即将一统”的幻觉，如同阳光下的肥皂泡，折射出令人目眩神迷的色彩，却不知何时，便会在一阵微风中悄然破灭。但无论如何，这段短暂的休养生息与对外扩张的“盛世”图景，确实为这个时代，涂抹上了一层令人怀念的金色光晕。
…
最后一抹金红色的晚霞将这座下第一雄城的轮廓勾勒得无比壮丽。
朱雀大街的灯火如星河流淌，坊市间的喧嚣隐约可闻，空气中弥漫着炊烟与食物交织的温暖气息。
俯瞰着脚下这片他一手重建、如今已臻鼎盛的煌煌帝都，林远心中并无多少志得意满，反而充塞着一种沉甸甸的、关乎未来的思虑。
脚步声自身后响起，轻盈而熟悉。女帝走到他身侧，与他并肩而立。晚风拂动她的裙裾与发梢，她脸上带着满足而欣慰的笑意，目光同样投向这万家灯火。
“看这长安，看这秦国，”
她的声音温柔而充满骄傲，
“国力日强，府库充盈，百姓脸上多了笑容，少了惶惧。这一切，都是你的功劳。”
林远微微摇头，目光依旧深远：
“不，沁儿。这不是我一人之功。是上下齐心，将士用命，百姓辛勤，还有无数人牺牲换来的局面。我不过是站在了他们的肩膀上。”
他顿了顿，语气变得坚定，仿佛下定了某种决心：
“所以，有些事，现在必须开始做了。‘考成法’与‘一条鞭法’，是时候正式颁行下了。”
女帝闻言，脸上的笑容敛去，转为关切与一丝不赞同：
“是不是太着急了？远，你登基以来，整顿吏治、改革军制、清查田亩、鼓励商贸，桩桩件件，做的已经足够多，也足够好了。如今秦国欣欣向荣，四海咸服，并非需这等激烈变革的危局。改革之事，牵一发而动全身，若持续不断，后人又该如何施政？总要给他们留些余地。”
林远转过身，握住她的手，指尖微凉。他的眼神在暮色中显得异常明亮，也异常沉重。
“我正是为了后人，才必须现在做。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种近乎悲壮的执着，
“沁儿，我想给后来者，开一条路，立一个规矩。”
“你看，”
他指向城中那些灯火辉煌的官署府邸，
“如今推行的新政，看似有效，但根基未稳。我想做的，远不止于此——‘火耗归公’，断了胥吏层层加码、盘剥百姓的歪路；‘官绅一体纳粮当差’，削了特权，均了负担，才能真正富国恤民，这些政策，哪一条不是直指千百年的积弊？哪一条推行起来，不要触动无数既得利益者的根基？”
他深吸一口气，夜风带着凉意：
“这样的改革，需要一位手腕足够强硬、威望足够崇高、意志足够坚定的君王，以雷霆万钧之势推行下去，才有可能成功，才有可能为后世立下不易之基。我若不做，后世君主生于深宫，长于妇人之手，或因循守旧，或魄力不足，或受制于权臣，他们还能做成吗？到那时，百姓岂不又要受二茬苦？”
他的目光投向更遥远的黑暗，仿佛看到了未来的兴衰轮回：
“更何况，秦国也不知道能存在多久。历朝历代，其兴也勃焉，其亡也忽焉。我能做的，就是在它最强盛、最有活力的时候，把这些最难啃的骨头啃下来，把框架打好。即便将来有变，这些深入人心的新法，或许也能像种子一样留存下来，让后来者知道，治国还有这样一条路可走。”
女帝静静地听着，能感受到他话语中那份超越个人权位、直指历史责任的沉重。但她仍有忧虑：
“可是远，你也知道，自古以来，上有政策，下有对策。再好的法令，到了下面那些积年老吏、地方豪强手里，他们总有千百种法子阳奉阴违，欺上瞒下，甚至变本加厉。你如何能确保，这些利国利民的好政策，不会在实行中走了样，变了味，最终反而成了害民的苛政？”
这正是林远最深的忧虑所在。他沉默良久，望着脚下这座看似秩序井然、实则暗流涌动的巨大城市，最终只化作一声长长的叹息。
“是啊，如何确保？”
他重复着这个问题，像是在问女帝，更像是在问自己，问这无常的历史，
“我能做的，或许只有设立更严密的监察，用更严厉的惩处，并且寄望于能有更多像钟葵、像赵奢、像那些真正心怀百姓的官员，能理解这些政令的初衷，能顶着压力去执校”
“但这终究是一场博弈，”
他的声音低了下去，带着深深的疲惫与一丝不易察觉的迷茫，
“一场君王与整个官僚体系、与千年积习的漫长博弈。我能赢一时，能赢一世吗？我不知道。”
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