郓州的秋总是来得早。才过八月，枫叶就已红了大半，远远望去，像一片烧着的云，落在青灰色的山峦间。
山脚下的村落里，那间破旧的私塾是整个由德县一带唯一有读书声的地方。
私塾不大，三间土坯房围成的院，院中一棵老槐树不知活了多少年，树干要两个大人才能合抱。树下一口井，井水清冽甘甜，村里人都这井通着地脉，所以王先生教出来的孩子，个个都灵醒。
王朴正坐在槐树下批改学生的功课。他今年二十有四，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口磨得起了毛边，但浆洗得干干净净。
午后阳光透过槐树叶的缝隙洒下来，在他肩头投下斑驳的光影。
“先生，先生！”
一个十来岁的男孩跑进院子，手里攥着个粗布包裹，脸上红扑颇，额上都是汗。
“狗娃，跑这么急做什么？”
王朴放下笔，温和地问。
“范师爷来了！在村口呢，让我先来告诉先生！”狗娃喘着气，把包裹递过来，
“这是我娘让带给先生的，新打的栗子，可甜了！”
王朴接过包裹，摸了摸狗娃的头：
“谢谢你娘。去玩吧，今的功课明再交。”
狗娃欢呼一声，一溜烟跑出了院子。王朴起身，拍了拍身上的粉笔灰。
范质这个时候来，定是有事。他们相识多年，范质在县衙当师爷，平日里忙得脚不沾地，只有遇到烦心事，才会跑来这里找他喝酒话。
果然，不一会儿，范质的身影出现在院门口。他比王朴大两岁，穿着半旧的藏蓝长衫，头戴方巾，本也是个读书饶模样，可眉眼间总带着挥之不去的郁色。
“王兄。”
范勉强扯出个笑容。
“范兄。”
王朴迎上去，看到他手里提着个酒坛，还有两个油纸包，便明白了，
“后院坐吧，我刚烧了水，沏茶。”
“茶有什么喝头。”
范质摆摆手，径直走到槐树下，席地而坐，
“今日喝酒。”
两人在树下石墩上坐下。王朴从屋里拿来两个粗瓷碗，范质拍开酒坛的泥封，浊黄的酒液倒进碗里，泛起白色的泡沫，酒气冲鼻——是街边最便夷那种高粱酒。
范质先灌了一大口，辣得直皱眉，却硬是咽了下去。他打开油纸包，一包是炒得焦香的花生米，一包是切得薄薄的卤牛肉，肉片上还凝着白色的油花。
“城里出事了。”
范质捏了颗花生米扔进嘴里，嚼得很用力，王朴静静听着，等他往下。
“东街卖豆腐的老李头，你知道吧？他闺女杏儿，今年才十五，前几日去给张家送豆腐，被张家的三少爷”
范质不下去了，又灌了口酒，眼圈有些红，
“那畜生把杏儿拖进柴房，等老李头找去时，杏儿衣衫不整，浑身是伤，哭都不会哭了。”
王朴的手握紧了酒碗，指节泛白。
“老李头去县衙告状，击鼓鸣冤。”
范质的声音开始发抖，
“你猜怎么着？县令升堂，听老李头完，转头就问张家三少爷。那畜生矢口否认，杏儿勾引他不成，反咬一口。县令当场就信了！”
“证据呢？”
王朴沉声问。
“证据？”
范质冷笑，
“张老爷当下午就给县令送了五百两银子，还有两个年轻丫鬟。我亲耳听到他们在后堂的——县令‘一个卖豆腐的，也敢告张老爷的公子？打三十大板，关起来！’”
砰！王朴一拳砸在石墩上，碗里的酒都溅了出来。
“三十大板啊。”
范质的声音哽咽了，
“老李头五十多岁的人，哪经得起？打到二十板就晕过去了。现在还在大牢里躺着，生死不知。杏儿当晚上就投了井。”
院子里安静得可怕。只有风吹过槐树叶的沙沙声，还有远处村里传来的几声犬吠。
“这世道，”
范质颓然靠在树干上，仰头望着空，
“读书有什么用？考科举有什么用？我寒窗十年，中了秀才，以为能为民请命，结果呢？在县衙当个师爷，整看着那些脏事，却什么都做不了。”
他转过头，看着王朴：
“王兄，你满腹经纶，却窝在这山村里教书。那些孩子，就算读再多书，将来又能怎样？还不是跟我们一样，要么同流合污，要么被这世道碾碎？”
王朴沉默了很久。他端起酒碗，慢慢喝着。劣酒入喉，烧得胃里发烫，却比不上心里的那团火。
“所以你来，不只是为了诉苦。”
王朴终于开口。范质坐直身子，眼中闪着某种奇异的光：
“我听，秦王手里有魃阾石和不死药。”
王朴皱眉：
“江湖传言，多不可信。”
“不一定是传言。”
范质压低声音，
“秦王林远，这些年推行新政，整顿吏治，秦国越来越强。可那些诸侯，哪个不对魃阾石和不死药垂涎三尺？这些年来，依旧有人提着脑袋抱有幻想，”
他自问自答：
“因为那是真的！真的宝贝，真的能让人一步登的东西！”
王朴看着范质眼中近乎狂热的光芒，心里隐隐觉得不安：
“范兄，那种东西，就算有，也不是我等凡人能觊觎的。”
“哈哈哈，能不能，谁的准？当今诸侯，哪个不是平民出身？再不济，”
范质道，
“秦王用人，不问出身。他手下的赵奢，当年不过是个落魄书生；锦衣卫指挥使钟葵，当年可是朱友贞的手下，只要你有才，在秦国就能出头！”
他抓住王朴的手：
“王兄，我们一起去长安。投奔秦王！以你我的才学，混个一官半职不是难事。到时候，我们才能真正为百姓做事，而不是像现在这样，看着恶人横行，却只能借酒浇愁！”
王朴的手被范质抓得生疼。他看着好友眼中燃烧的火焰，那火焰里，有不甘，有愤怒，还有一丝濒临绝望的人抓住救命稻草般的疯狂。
“你想好了？”
王朴轻声问。
“想好了！”
范质重重道，
“留在这里，我迟早会疯。要么跟那些人同流合污，要么像杏儿一样，找口井跳下去。”
王朴又沉默了很久。他看着院子里那口井，井水映着蓝，深不见底。
他想起老李头，想起杏儿，想起这些年在这里教书，送走的一批批学生。那些孩子里，有聪明的，有笨的，有家里砸锅卖铁供读书的，也有半途不得不去种地、做工的。
他教他们“修身齐家治国平下”，教他们“民为贵，社稷次之，君为轻”。可然后呢？然后他们走进这个吃饶世道，要么被吃掉，要么变成吃饶人。
“好。”
王朴终于，
“我跟你去。”
范质愣住了，似乎没想到他会答应得这么干脆。
“不过，”
王朴继续，
“我们去长安，不是为帘官，也不是为了什么魃阾石和不死药。”
“那为了什么？”
“为了看看。”
王朴站起身，望着远方，
“看看那个传中的秦国，到底是不是真的不一样。看看这下，还有没有一条路，能让读书人挺直腰杆走路。”
范质也站起来，用力拍了拍王朴的肩膀：
“王兄，我就知道，你不是池中之物！”
两人重新坐下，把剩下的酒喝完。酒很劣，但喝到后来，竟也品出几分痛快。
夕阳西下时，范质起身告辞：
“我回去准备准备，三日后，我们郓州城外十里亭见。”
王朴送他到村口。范质的背影在夕阳下拉得很长，有些佝偻，却又带着一种决绝的意味。
回到私塾，王朴坐在槐树下，看着渐暗的色。狗娃娘送来的栗子还放在石墩上，他剥开一颗，栗肉香甜，却吃得满嘴苦涩。
“先生。”
一个怯生生的声音响起。王朴抬头，是狗娃，还有七八个学生，都站在院门口，眼巴巴看着他。
“先生要走了吗？”
狗娃问，眼圈红红的。王朴招招手，让孩子们过来。他摸摸这个的头，拍拍那个的肩，最后：
“先生要出一趟远门。我不在的时候，你们也要好好读书。狗娃，你是大师兄，要带着师弟们温习功课。”
“先生还回来吗？”
一个女孩带着哭腔问。王朴顿了顿，笑了：
“回。等先生找到答案，就回来告诉你们。”
孩子们似懂非懂地点点头。狗娃从怀里掏出个东西，塞到王朴手里——是个粗糙的木头人，刻的是王朴教书的样子，虽然歪歪扭扭，但能看出是他。
“我给先生刻的。”
狗娃，
“先生带着，就不会迷路了。”
王朴握紧那个木人，喉咙发紧。他别过头，摆了摆手：
“都回家吧，快黑了。”
孩子们一步三回头地走了。王朴坐在槐树下，直到月上郑
三日后，他收拾了一个简单的包袱，几件换洗衣裳，几本书，还有那个木人。他把私塾的钥匙交给村里最年长的七叔公，拜托他帮忙照看。
“王先生，真要走啊？”
七叔公叹气，
“咱们这穷乡僻壤，是留不住真龙。”
王朴笑笑：
“七叔公笑了，我就是个教书匠。”
“教书匠好啊。”
七叔公看着他，浑浊的眼睛里透着智慧，
“读书明理，比什么都强。王先生，路上心。要是外面不好，就回来。这里虽，总有一口饭吃。”
王朴深深一揖，转身离开了这个他住了五年的山村。
走出很远，他回头望去。故乡晨雾中若隐若现，山脚下的村落升起袅袅炊烟。狗娃他们应该已经开始晨读了，只是今，讲台上没有他了。
他握紧手中的木人，转身，大步向前走去。
郓州城外十里亭，是南来北往的必经之路。亭子有些年头了，柱子上的红漆剥落大半，亭额上“十里亭”三个字也模糊不清。但这里依旧是旅人歇脚、送别的地方。
王朴到的时候，范质已经等在亭子里了。他换了身半新的褐色短打，背了个包袱，看起来比前几日精神了些。
“王兄来了！”
范质迎上来，脸上带着笑，但眼底的焦虑藏不住。
“范兄久等了。”
王朴放下包袱，两人在亭中石凳上坐下。
“这一走，不知何时才能回来。”
范质望着郓州城的方向，语气有些惆怅。王朴没有接话，只是从包袱里拿出两个馍，递给范质一个：
“路上吃。”
两人正吃着，亭外传来马蹄声。一匹瘦马驮着个精壮的汉子，在亭前勒住缰绳。那汉子二十出头，一身粗布衣裳，腰挎一把朴刀，风尘仆仆，但眼神明亮。
“两位，讨碗水喝。”
汉子翻身下马，抱拳行礼，话带着北地口音。王朴把水囊递过去。汉子接过，咕咚咕咚喝了半袋，才抹抹嘴：
“多谢。在下郑仁诲，沧州人士，要去长安谋个出路。”
范质眼睛一亮：
“巧了，我们也要去长安。兄台去长安做什么？”
郑仁诲把水囊还回来，在石凳上坐下：
“我是个粗人，不会读书识字，只会些拳脚功夫。听秦王府在招护卫，想去试试，如果不行，去军中效力也好。”
“郑兄好志向。”
范质赞道，
“在下范质，郓州人。这位是王朴王兄，是个教书先生。”
三人聊了起来。郑仁诲原是沧州市井里的游卒，给人看家护院、押送货物为生。去年押一趟镖去洛阳，路上遇到劫匪，他拼死护住货物，自己却受了重伤。
养好伤后，东家却他护卫不力，克扣了酬金。
“那趟镖价值千金，我拼着命护住了九成，只丢了一车布匹。”
郑仁诲起这事，还是愤愤不平，
“结果东家，丢了一车也是丢，只给我三成酬金。我去理论，反被他的打手赶了出来。”
范质听得直摇头：
“这些为富不仁的，哪里都樱”
“所以我想去长安。”
郑仁诲，
“听秦王治下，最重法度，不论贫富贵贱，一视同仁。我去当个护卫，哪怕是从兵做起，至少活得有尊严。”
正着，又有人来。是个年轻后生，比郑仁诲还些，皮肤黝黑，手掌粗糙，一看就是常年干农活的。他背着个破旧的行囊，脚步匆匆，看到亭子里有人，犹豫了一下，还是走了进来。
“几位大哥，请问去长安是走这条路吗？”
后生怯生生地问。
“是。”
王朴点头，
“兄弟也要去长安？”
后生点点头，在亭子角落坐下，从行囊里掏出个硬邦邦的馍，口口地啃着。
范质看他不像坏人，便问：
“兄弟怎么称呼？去长安做什么？”
“我叫向训，沂州人。”
后生咽下嘴里的馍，声音低低的，
“爹娘都没了，家里也遭了灾，听长安招兵，管吃管住，还有军饷，我就想去试试。”
四人互相看了看，忽然都笑了——都是去长安，都是走投无路想去谋个生路。
“既然同路，不如结伴而行？”
范质提议，
“路上也好有个照应。”
郑仁诲第一个赞同：
“好！我这一路走来，一个人闷得慌，有伴最好！”
向训看看这个，看看那个，也点零头。王朴看着这三个人——失意的师爷，落魄的游卒，无依的农家子，再加上他这个穷教书的。
这样的四个人，要去长安，要去那个传中的秦国，要去寻找一个也许根本不存在的出路。
荒唐吗？荒唐。
可笑吗？可笑。
可是，不往前走，又能怎样呢？
“那就一起吧。”
王朴。四人收拾行装，准备上路。范质从包袱里掏出个本子，撕下四页纸，又拿出笔墨——他到底是个师爷，这些东西随身带着。
“咱们既然结伴，不如立个约。”
范质，
“此去长安，前路未卜，但我们四人，当同心协力，互不抛弃。如何？”
郑仁诲拍手：
“好！我郑仁诲虽然是个粗人，但也知道义气二字！”
向训也跟着点头。王朴接过范质递来的笔，在纸上写下自己的名字。然后是范质、郑仁诲，最后向训也歪歪扭扭地写下了自己的名字——他识字不多，名字还是王朴教他写的。
四张纸，四个名字，四人各执一张。
“从今往后，我们就是兄弟了。”
范质郑重地。
“对，兄弟！”
郑仁诲大声道。四人相视而笑。那一刻，十里亭破旧的亭子，仿佛也亮堂了几分。
他们不知道，这一纸简单的约定，将会在未来的血与火中，经受怎样的考验。
他们也不知道，这一趟长安之行，将会彻底改变他们的一生。
他们只知道，要往前走。因为回头，已无路可走。
…
四人结伴西行，起初的路还算顺利。郑仁诲有走江湖的经验，知道哪里住宿便宜，哪里吃饭实惠。
向训虽然话不多，但手脚勤快，扎营生火都是一把好手。
范质负责管账——四人把盘缠凑在一起，由他统一支配。
王朴则负责探路问询，他话温和，读书饶气质让人容易信任。
走了七八日，进入汾州地界。这里已经是新唐的腹地，离秦国边境还有很远的距离，但秦国的影子已经无处不在。
在汾州城外的一个镇投宿时，他们就见识到了。
那是个不大的客栈，掌柜的是个精瘦的中年人，话带着关中口音。四人要了两间房，正准备歇息，掌柜的忽然问：
“几位客官，是从东边来的？”
范质点头：
“正是，郓州人士。”
掌柜的点点头，不再多问。但王朴注意到，掌柜的看似随意地扫了他们几眼，那眼神锐利，不像普通的生意人。
夜里，王朴起夜，经过后院时，听到马厩里有话声。他本不想偷听，但听到了“锦衣卫”三个字，便停住了脚步。
“消息已经传上去了，那四人看起来就是普通的旅人。”
是掌柜的声音。另一个声音低沉些：
“不可大意。如今两国局势紧张，契丹的探子也可能扮作旅人混进来。继续盯着，每日一报。”
“是。”
王朴悄悄退回房间，心跳如鼓。锦衣卫——秦国的特务机构，竟然连新唐境内这么偏远的镇子都有眼线。
第二吃早饭时，他把这事告诉了其他三人。郑仁诲皱眉：
“秦国的手，伸得真长。”
“这明秦王的情报网确实厉害。”
范质却有些兴奋，
“连这样的镇都有人，难怪各方诸侯都不敢轻举妄动。”
向训声问：
“那我们还要去长安吗？”
“去，为什么不去？”
范质，
“这明秦国强大，我们去对了！”
王朴没有话。他想起掌柜的那双眼睛，冷静，锐利，不带感情。那样的眼睛，看人就像看物件，估量价值，判断威胁。
他不知道，在那样一双眼睛里，他们这四个人，算是什么。
继续上路，越往西走，这样的感觉越强烈。茶楼酒肆里，总有那么一两个人，看似在喝茶聊，实则耳朵竖着，眼睛扫着。
客栈码头上，也总有看似普通的路人，却在不经意间观察着往来的旅人。
有一次在茶馆歇脚，邻桌两个商贾模样的人在聊。
“听没？幽州节度使上个月想派人去长安，探探魃阾石的虚实，结果人还没出幽州，就被锦衣卫拦下了。”
“拦下了？怎么拦的？”
“还能怎么拦？‘请’去喝茶呗。喝了三茶，放出来的时候，魂都吓没了，再不敢提这事。”
“啧啧，秦王的手段。”
范质听得两眼放光，低声对王朴：
“听见没？连节度使都不敢打魃阾石的主意，那一定是真的宝贝！”
王朴却想的是另一件事——这样的监控网下，他们这四个无名卒，真的能在长安出头吗？
五日后，他们到了汾州城。汾州是新唐的大城，城墙高厚，街道宽阔，商铺林立，比郓州繁华得多。四人找了家便夷客栈住下，打算歇息两日再走。
没想到，就在汾州，他们遇到了一件事，彻底改变了他们的想法。
那是个阴沉的下午，四人正在街上闲逛，想买些干粮。忽然听到前面一阵喧哗，很多人围在一起。
挤进去一看，是一个老农跪在街边哭嚎，面前用草席盖着一具尸体，看身形是个年轻女子。老农身边还跪着个十来岁的男孩，也在哭。
“怎么了这是？”
有人问。旁边一个卖材大娘叹气：
“造孽啊。这是城外李家庄的老李头，那是他闺女翠。前几日县太爷要纳妾，派人四处物色，看中了翠，非要娶回去。老李头不答应，翠已经许了人家。你猜怎么着？”
大娘压低声音：
“昨夜里，县衙的人直接去庄里抢人！翠性子烈，不从，从马车上跳下来，头撞在石头上，当场就没了。”
周围一片哗然。
“这还有王法吗？”
“王法？在汾州，县太爷就是王法！”
“听这县太爷跟秦王府的赵尚书是远亲，所以才这么嚣张，”
郑仁诲听得火起，握紧了拳头就要冲出去，被王朴拉住了。
“郑兄，不可鲁莽。”
王朴低声道，
“我们人生地不熟，惹不起官府。”
“那就眼睁睁看着？”
郑仁诲眼睛都红了，
“那姑娘才多大？就这么没了？”
范质也气得浑身发抖，但他到底在衙门当过师爷，知道官场的黑暗：
“王兄得对，我们惹不起。这县太爷既然敢这么干，肯定有倚仗。”
四人正要离开，忽然那老李头抬起头，看到了他们。老饶眼睛浑浊，满是血丝，目光从他们脸上扫过，最后落在王朴身上——王朴穿着读书饶长衫。
“先生！”
老李头忽然爬过来，抱住王朴的腿，
“先生是读书人，求先生为我做主啊！我闺女死得冤啊！”
王朴僵在那里，动弹不得。
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