莺声燕语的“袖瑶台”内，丝竹之声不绝于耳，暖香浮动间，姑娘们如穿花蝴蝶般在宾客间游走。单贻儿却独自坐在回廊尽头，手中捧着一卷《杜工部集》，浑然不觉周遭的浮华喧嚣。
“贻儿！你又躲在这里看书！”胡三娘的声音从身后传来，带着几分恨铁不成钢的恼怒，“前厅那么多贵客，姐妹们忙得脚不沾地，你倒好，在这儿躲清闲！”
单贻儿惊得手一抖，书卷差点落地。她慌忙起身，垂首低眉：“三娘，我...我只是...”
“只是什么？我让你去给陈员外斟酒，你怎么半途就溜了？”柳三娘一把夺过她手中的书卷，瞥了一眼，冷笑道，“杜甫？你看这些有什么用？能当饭吃还是能当衣穿？”
单贻儿嘴唇微动，似乎想辩解，却终究什么也没出口。她那双清澈如泉的眼睛里，盛满了难以言的委屈。
胡三娘叹了口气，语气稍缓：“不是我你，贻儿。你既已入了这怡情阁，就该学着如何讨客人欢心。你看看云裳、翠羽她们，哪个不是八面玲珑，左右逢源？偏你，木头疙瘩一般，连句奉承话都不会。”
单贻儿低头绞着衣带，声音细若蚊吟：“我...我试过了，可那些话我不出口...”
“不出口？”胡三娘气极反笑，“你可知道，方才陈员外特意问起你，你与他谈诗论词时别有一番风韵。这是多好的机会！你倒好，人家刚夸你两句，你就脸红得跟什么似的，借口更衣一去不回！”
单贻儿记得刚才的情景。陈员外确实对她青眼有加，夸她“腹有诗书气自华”。可当他的手不经意地覆上她的手背时，她如同被火烫着一般，猛地缩回手，寻了个拙劣的借口仓皇而逃。
“我...我不习惯与人太过亲近...”她讷讷道。
胡三娘摇头：“你这孩子，真是白生了一副好模样。你可知道，在这风月场中，最要不得的就是这份矜持。罢了，今日我也不逼你，但明日李知府设宴，指名要你去陪侍。这次可不许再推脱！”
单贻儿脸色一白，还想什么，胡三娘已转身离去，只留下一句：“好好想想吧，总不能一辈子这么做个清倌人。”
夜色渐深，单贻儿凭窗而立，望着楼下车水马龙，心中一片茫然。她本是书香门第之后，家道中落，被迫卖身葬父。初入怡情阁时，柳三娘见她容貌清丽，又通文墨，以为捡到了宝，谁想她却是个扶不起的阿斗。
“贻儿姐姐，又挨三娘训了？”一个清脆的声音从门外传来。是云裳，怡情阁当红的姑娘之一。
单贻儿强笑道：“没什么，是我自己不争气。”
云裳袅袅走进来，一身绯色衣裙衬得她肤白如雪。她亲热地挽住单贻儿的手臂：“好姐姐，不是我你，你这性子，实在不适合这里。你可知道，姐妹们私下都怎么你？”
单贻儿摇头。
“她们你端着大家闺秀的架子，看不起人。”云裳压低声音，“我知道你不是这样的人，可你这般不合群，难免惹人闲话。”
单贻儿苦笑：“我何曾看不起人？只是...不知如何与大家相处。”
这便是单贻儿最大的问题——她根本不懂如何在风月场中周旋。在怡情阁这个以取悦他人为生的地方，她如同一块未经雕琢的璞玉，保持着最本真的模样，与周遭环境格格不入。
云裳打量着她，忽然问：“贻儿姐姐，你可知道如何才能成为一个成功的青楼女子？”
单贻儿茫然地摇头。
“第一要会看人眼色。”云裳娓娓道来，“客人一进门，就要从他的衣着、谈吐、举止判断出他的身份地位、脾气喜好。第二要会话，什么场合什么话，什么时候该娇嗔，什么时候该温婉，都要拿捏得恰到好处。第三要会营造氛围，一颦一笑，都要让人如沐春风...”
单贻儿听得目瞪口呆。这些技巧，她闻所未闻，更遑论掌握。
云裳续道：“最重要的是，要懂得保护自己。既要让客人觉得你对他青睐有加，又不能让他们太过放肆；既要保持神秘感，又要适时地流露真情，让人以为你是对他另眼相看...”
单贻儿越听心越沉。这些心机算计，对她而言比读十本书还难。
“我...我学不会...”她喃喃道。
云裳叹了口气：“是啊，我看你也学不会。你可知道，那日刘公子对你示好，你做了什么？”
单贻儿回想起来。刘公子是江南富商之子，那日送来一幅名贵字画，想与她共同鉴赏。她却指着画上的一处瑕疵，直言不讳地指出这是赝品，让刘公子当场下不来台。
“我...我只是实话实...”单贻儿辩解道。
“在这地方，实话最是伤人。”云裳摇头，“客人来此寻欢作乐，谁要听你的实话？他们要的是奉承，是恭维，是虚幻的温柔乡！”
单贻儿默然。她何尝不明白这个道理，可每当她试图些违心的话，就觉得喉头哽塞，一个字也吐不出来。
云裳走后，单贻儿独自沉思。她想起前几日与江南才子周文瑾的相遇。那位温文尔雅的公子与她谈诗论画，十分投缘。可当他暗示想为她赎身时，她却慌乱地避开了话题。
“我这是怎么了？”单贻儿自问，“明明可以离开这里，为何又要拒绝？”
她思忖良久才明白，她害怕的不是离开怡情阁，而是从一个牢笼跳入另一个牢笼。周文瑾看中的是她的才情与不俗，可若有一，他发现自己娶回家的不过是个不解风情的木头美人，又会作何感想？
第二傍晚，李知府的宴席如期举校单贻儿被迫盛装出席，坐在李知府身侧。
“听闻单姑娘精通诗词，今日一见，果然气质不凡。”李知府肥硕的手覆上她的纤纤玉指。
单贻儿强忍不适，勉强笑道：“大人过奖了。”
宴至酣处，宾客们开始行酒令。轮到单贻儿时，她脱口而出的是杜甫的《春望》：“国破山河在，城春草木深...”
席间一时寂静。在这寻欢作乐的场合，吟诵如此沉痛的诗句，实在大煞风景。
李知府脸色一沉：“单姑娘这是何意？莫非觉得本官治理下的杭州城，竟是‘国破山河在’的景象？”
单贻儿慌忙解释：“大人误会了，我只是...只是随口吟来...”
“好一个随口吟来！”李知府冷笑，“看来单姑娘是对本官不满啊！”
胡三娘见状急忙打圆场：“大人息怒，贻儿年纪，不懂事，我让她给大人赔罪。”着狠狠瞪隶贻儿一眼，“还不快给大人敬酒赔礼！”
单贻儿手忙脚乱地端起酒杯，却不心碰翻了酒壶，酒水洒了李知府一身。
“废物！”李知府勃然大怒，拂袖而起，“袖瑶舌竟有这等不懂规矩的姑娘！胡三娘，你们这是不把本官放在眼里吗？”
胡三娘连声道歉，命人赶紧带单贻儿离开。
回到房间，单贻儿颓然坐在镜前，看着镜中那张清丽却苍白的脸。不过短短两个时辰，她又搞砸了一牵
胡三娘随后跟来，却没有如预期中那般大发雷霆，只是疲惫地叹了口气：“贻儿，我算是看明白了，你就是块顽石，怎么雕也成不了器。”
而单贻儿这块璞玉，终究保持着内心的浑金，不曾被风月场的浮华所侵蚀。而这份“不合格”，恰是她最珍贵的本色。
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