朱明大婚，宴开三日，款待四方宾朋。第一日，朱明作为新郎兼主人，自是全程周旋，敬酒答谢，忙得脚不沾地。及至第二、三日，他便只在新人敬酒环节略略露面，其余迎来送往、安顿宾客之事，尽数托付于贾诩、黄琬、王朗等得力干臣。
这期间，曹操的去留与动向，始终是悬在朱明心头的一根刺，更是云梦泽文武暗中关注的焦点。这位仅带夏侯渊与十余亲卫便深入“敌境”的枭雄，姿态从容得令人心惊。他并未在宴席上高谈阔论，引人注目，反而时常与顾、陆等江东士族代表低声交谈，或默默观察云梦泽军民风貌，眼神深邃，不知在思量什么。
朱明内心，实如人交战。无数个念头在脑海中激烈碰撞：
“此刻的曹操，不过一西园骑都尉，兵马不过数千，势力未成……杀他，易如反掌！”
“然，他是曹操！那个‘宁教我负下人，休教下人负我’、最终奠定曹魏基业的乱世奸雄！今日放虎归山，他日必成心腹大患！”
“可他竟敢亲身来此……是真有恃无恐？还是算准了我不会动手？”
“杀，可绝后患，但‘幕’情报显示，洛阳乱象已现，若此时杀曹，兖州必乱，或提前引爆局势，于我积蓄实力之策不利，更可能背上‘杀贺喜宾客’的恶名，失却下豪杰之心……”
“不杀……与虎谋皮，未来必是劲敌！”
理智与情感，长远与眼前，反复撕扯。最终，朱明深吸一口气，压下了那沸腾的杀意。“此刻杀曹，痛快则痛快矣，却可能打乱我全盘计划，更失道义先机。且……我倒要看看，这曹孟德，究竟葫芦里卖的什么药，又凭什么笃定我不敢杀他！”
第三日晚宴将散时，朱明终于做出决定。他当众对曹操笑道：“孟德兄远来辛苦，明日便要启程，今夜月色尚佳，不如移步书房，你我二人，连同文和、奉孝，再叫上妙才将军、典韦，一起品茗叙话，权当为兄饯行，如何？”
曹操目光一闪，朗声笑道：“固所愿也，不敢请耳。能与洪武兄及贵属俊杰清谈，操之幸也。”
于是，宴后，一行人来到朱明那间陈设简朴却藏书颇丰、挂有大幅舆图的书房。烛火通明，映照着几张神色各异的脸。贾诩、郭嘉神色平静，眼底却藏着审视；典韦侍立朱明身后，如山岳峙；夏侯渊则紧挨曹操，手始终不离刀柄半尺，神情警惕。
众人落座，侍从奉上香茗。朱明端起茶杯，却未饮，目光如电，直射曹操，第一句话便让原本尚算轻松的气氛骤然降至冰点：
“曹孟德，你能来参加我的婚宴，我朱洪武是真没想到。”他声音平稳，却带着一股无形的压力，“你就不怕……我杀了你，将你彻底留在这云梦泽吗？”
话音落，书房内一片死寂。只闻烛火噼啪轻响。
曹操闻言，端茶的手微微一顿，脸上那从容的笑意凝固了一瞬。他显然没料到朱明会如触刀直入，毫不掩饰。身旁的夏侯渊更是瞬间肌肉紧绷，“噌”一下半站起身，右手已死死按在腰间刀柄之上，虎目圆睁，死死盯住朱明，又急看向曹操。
侍立在朱明侧后的典韦，几乎在同一时间，魁梧的身躯微微前倾，左脚悄无声息地向前跨了半步，恰好将朱明护在身后最佳位置，一双巨眼瞪向夏侯渊，右手已摸向背后双戟的铁柄。空气仿佛凝固，只需一点火星，便会爆发惨烈厮杀。
就在这剑拔弩张的窒息时刻，曹操忽然哈哈大笑起来，笑声洪亮，竟冲淡了几分肃杀。
“哈哈哈！洪武兄笑了！”曹操复又坐下，甚至悠然端起茶杯，轻啜一口，仿佛方才的杀机只是幻觉，“下想杀我曹孟德的人，多了去了。黄巾余党恨我剿贼，阉宦外戚忌我直言，地方豪强恶我碍事……但洪武兄你，”他放下茶杯，目光坦然地迎向朱明，“却绝不是其中一个。”
“哦？”朱明眉梢一挑，身体微微前倾，露出颇感兴趣的神色，“何以见得？就凭你带来的那十几个亲卫，和妙才将军一人？孟德兄，这里可是我的地盘。” 他语气平淡，却字字重若千钧。
曹操不慌不忙，捻须道：“非因护卫多寡，而在英雄相惜，更在时势使然。”他目光扫过墙上那幅巨大的下舆图，缓缓道：“操不才，常观下英豪。眼下这乱世将启未启之际，依我看来，称得上真英雄者，不过三人。”
朱明眼神微动：“愿闻其详。”
“西凉董卓，手握强兵，虎视京畿，其志不在，算一个。”曹操伸出一根手指。
“洪武兄你，白手起家，据泽连郡，文修武备，民心归附，其势已成蛟龙，算一个。”第二根手指伸出。
“而我曹孟德，”他指了指自己，神色坦然中带着不容置疑的自信，“虽暂居人下，亦不才算一个。”
他看向朱明，眼中闪烁着奇异的光芒：“洪武兄，你不觉得，若此时便杀了我，这未来群雄逐鹿的下大戏，岂不是少了许多惊心动魄的乐趣？少了棋逢对手的酣畅？你我皆是志在下之人，岂会甘愿在这序幕未启时，便自折羽翼，吓退观客？”
这番话，狂傲、自信、却又隐隐点出了某种“英雄寂寞”的共鸣，更将个人生死置于下棋局的高度。朱明听得，心中那点杀意竟真的又淡去几分，取而代之的是一股难以言喻的豪情与兴致。这感觉……有点熟悉啊。
“有趣，有趣！”朱明抚掌而笑，转头对门外吩咐：“来人，将这清茶撤去，换我私藏的好酒来！再备几样清爽菜！” 他这是要复刻那场千古闻名的“煮酒论英雄”了，只不过地点从许昌花园换成了云梦泽书房，形势也更为微妙。
酒菜迅速布上。朱明亲自为曹操斟满一杯，举杯道：“孟德兄豪气，且饮此杯。不过，你方才下英雄唯三人，朱某却不敢苟同。这下豪杰何其之多，岂止你我与董卓？”
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