邺城的冬雪，似乎比黄河南岸更加厚重，落在高墙深院的屋瓦上，积起一层压抑的洁白。曹操被安置在城西一处还算宽敞、却明显远离冀州权力核心的宅院里。名为客礼，实同软禁。
袁绍拨给了他基本的日用供给，足够他与随行部曲、谋士家眷不致冻饿，却也仅此而已。既无明确的官职任命，也无参与军机议事的资格，更别提染指任何实际兵权。那些随他北渡的残兵，被以“统一安置、便于补给”为名，打散后补充到了邺城外围的军营中，由袁绍嫡系将领看管。
宅院的书房内，炭火勉强驱散着寒意。曹操依旧裹着那件旧狐裘，坐于案后，面色沉静，唯有眼角的细微抽动，显露出内心的波澜。荀彧、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、许褚等核心皆在，气氛凝重。
“明公，”荀彧低声道，“袁本初虽以客礼相待，然防范之意甚明。外间巡逻士卒，较前日又增了一队。我军旧部被打散安置，消息隔绝。此乃困龙于浅滩，伏虎于牢笼。”
夏侯惇独目含怒：“袁绍匹夫，欺人太甚！我等来投，竟如此猜忌！早知如此，不如在青州与张辽拼个死活！”
曹仁相对沉稳，却也皱眉：“眼下人为刀俎，我为鱼肉。袁绍尚未撕破脸皮，我等更需隐忍。只是……长久困守此宅，绝非良策。”
曹操缓缓抬眼，目光扫过众人，最后落在像一尊铁塔般侍立在自己身侧、手始终按在刀柄上的许褚身上。自兖州惨败，尤其是见识了吕布麾下龙骧营那神出鬼没、专攻首脑的斩首战术与张辽无所不在的袭扰后，曹操对自身安危的警惕已提到极致。许褚，这位力能搏虎的悍勇亲卫，如今几乎与他寸步不离，夜间亦宿于外间，稍有风吹草动便如猛虎般警觉。
“仲康（许褚字），这几日，可察觉异样？”曹操声音平静。
许褚瓮声答道：“主公，宅院四周，明岗暗哨不下三处。昨日有自称送柴薪的杂役，脚步沉稳，虎口有茧，绝非寻常苦力。夜间屋瓦曾有轻微响动，某追出时，已不见人影。” 他顿了顿，铜铃般的眼中凶光一闪，“必是袁绍，或那许攸老儿派来窥探的鼠辈！主公，不若让某夜里出去，宰几个挂在门口，看谁还敢来！”
“不可！”曹操与荀彧几乎同时出声。
荀彧忙道：“仲康将军勇武，然此非示威之时。袁绍本就猜疑，若发现我等有清除其耳目的举动，恐生不测。眼下……只能佯作不知。”
曹操点头，对许褚道：“仲康，你的职责，是护我周全，非是主动寻衅。他们要看，便让他们看。你只需确保，没有任何人，能未经通传，踏入这内院书房十步之内。”
“诺！”许褚沉声应道，如山般的身躯挺得更直。
曹操又看向夏侯渊：“妙才（夏侯渊字），你性子急，但如今形势比人强。袁绍军中，不乏昔日相识或慕你勇名者。你且收起焦躁，多与那些中下层将校、乃至袁绍子侄辈的年轻军官走动，饮酒谈，只论武艺兵法，不谈时局政事。听听他们口风，结交些可能的朋友。记住，要让人感觉你夏侯妙才，只是个失意投奔、只知打仗的勇将。”
夏侯渊深吸一口气，压下心中憋闷，抱拳道：“渊明白！”
“元让，子孝，”曹操继续吩咐，“你二人也需如此。尤其子孝，你行事稳重，可多向袁绍麾下如张合、淳于琼等将领请教河北防务、军需调度之事，态度要恭谨好学。我们要让袁绍觉得，我等已认命，只求一安身立命之所，其旧部亦渐融入冀州体系，再无威胁。”
分派已定，曹操挥退众人，只留荀彧。书房内重归寂静，唯有炭火噼啪。
“文若，”曹操的声音低得几乎听不见，“袁本初外宽内忌，其麾下谋士如许攸，更是目光短浅、嫉贤妒能之辈。我观袁绍诸子，长子袁谭尚有些许见识气度，然不为袁绍所喜；幼子袁尚，徒有虚表，且其身边围绕者，多阿谀逢迎之徒。冀州看似强盛，实则根基已朽。”
荀彧目光微凝：“明公之意是……”
“借尸还魂，需寻裂隙。”曹操眼中幽光闪动，“袁绍与许攸等人，忌惮我，防范我，此乃常情。然其内部，颍川派、河北派、汝南派，矛盾日深；二子争位，更是心腹之患。我等暂且忍耐，示弱于人，甚至……可助长其某些人骄横之气。待其内部矛盾激化，或袁绍有难以决断之事，便是我等显露价值、乘隙而入之时。”
他顿了顿，语气更冷：“许攸建议袁绍‘明示以恩，暗加戒备’，还算有几分见识。然袁绍既想用我名望兵力对抗吕布，又怕我坐大，慈首鼠两端，正是取祸之道。你且暗中留意，袁绍麾下，有哪些人是真正能办事、却又受排挤的？有哪些地方，是冀州军政之痛点？吕布四面包围，袁绍压力日增，他迟早要用到我曹操。到那时，便是蛟龙入水之机。”
荀彧深深一揖：“彧，明白。”
正如曹操所料，冀州牧府邸内，关于如何处置他这个“烫手山芋”的争论，从未停息。
“明公！曹操此人，狼子野心，绝非久居人下者！其虽蛰伏，然夏侯兄弟、曹仁等爪牙暗聚，荀彧谋算深沉，不可不防！”许攸几乎每日都要在袁绍耳边进言，“当趁其立足未稳，削其羽翼，或寻个由头，将其远调他处，乃至……” 他再次做出那个切割的手势。
袁绍长子袁谭却道：“父亲，许子远之言，未免太过。曹孟德新败来投，若即刻加以迫害，下人将如何看待父亲？且吕布大军环伺，正需用人之际。曹操及其部下，皆经战阵，熟悉河南情势，正当用之以为前驱，对抗吕布。只需善加驾驭，置于合适位置，如令其驻守河内或并州边境险要，既能发挥其能，又可使其直面吕布兵锋，岂非两全？”
袁尚立刻反驳：“大哥！曹操败军之将，其部残破，士气低迷，焉能担当边境重任？若其守地有失，或与吕布暗通款曲，引狼入室，悔之晚矣！儿以为，还是许先生之言稳妥，宜加荣衔，闲养于邺城，严加看管，方为上策。”
张合、淳于琼等将领，对此事也态度暧昧。他们钦佩曹操及夏侯惇等饶能力，但又本能地警惕这些外来者可能分薄自己的权柄与资源。
袁绍被吵得心烦意乱。理智上，他知道许攸和袁尚的担忧有道理，曹操确实危险。但情感上，他又隐隐觉得袁谭的“用人”之，似乎更符合他“雄主”的自我期许，也能缓解当前四面楚歌的压力。尤其探马来报，吕布在洛阳似乎并无因曹操北投而立即大举北上的迹象，反而在着力消化豫州，巩固兖州，这让袁绍紧绷的神经稍松，对曹操的“急需”程度似乎也下降了一些。
“罢了，此事容后再议。”袁绍再次使出拖延战术，“孟德远来疲惫，且让其休养些时日。河内、并州防务，自有张合、淳于琼等将主持，暂且无忧。多派些人手，‘护卫’好曹公宅邸便是。”
许攸暗叹，知道袁绍终究下不了决断。他看了一眼面带得色的袁尚和眉头微皱的袁谭，心中那股不祥的预感愈发强烈。曹操就像一颗投入死水的石子，表面平静，底下却已暗流汹涌。而明公的优柔与诸子的暗斗，正在为这颗石子提供最好的掩护与助力。
邺城的雪，时落时停。曹操深居简出，每日不过读书、弈棋，偶尔在许褚严密护卫下，于宅内园散步，对袁绍的任何安排都表现得恭顺无比。夏侯渊、曹仁等人，也按照吩咐，与袁绍军中将校有些寻常往来，绝口不提政事军事。
然而，在无人注意的角落，一些细微的变化正在发生。夏侯渊在一次“偶遇”袁谭部将的饮宴中，“无意间”谈及当年兖州防御吕布骑兵冲锋的几种战法，引得对方连连追问；曹仁向张合请教河北冬季军械保养难题时，“顺带”提起了兖州匠人改良弩机的一些思路；甚至荀彧，也在一次袁绍召集的少数文士清谈中，对冀州某郡的户籍统计方法，提出了一个看似微不足道、却更有效率的建议，得到了负责此事的官员私下感谢。
这些点点滴滴，如同缓慢渗透的水滴，悄无声息。袁绍及其核心谋士或许尚未察觉，但在冀州庞大而略显臃肿的官僚与军事体系中，一些中下层的人，开始觉得这些“曹公旧部”似乎并非传中那般桀骜危险，反而有些真才实学，且态度谦和。
曹操就像最有耐心的猎人，在牢笼中默默打磨着自己的爪牙，观察着看守的弱点，等待着那不知何时会出现的、稍纵即逝的缝隙。他知道，吕布给予袁绍的压力不会消失，只会越来越强。而压力，总会让本就脆弱的物体，产生裂痕。
黄河依旧冰封，南北对峙的格局看似凝固。但冰面之下，暗流涌动的方向，已因曹操这条鲶鱼的闯入，而开始发生难以预测的偏转。袁绍的“宽厚”，或许正在为自己挖掘一个更深的陷阱。而远在洛阳的吕布，收到曹操安然抵达邺城并被“礼遇”的消息后，只是淡淡地对贾诩了一句：
“也好。两只病虎关在一笼，省得我一个个去寻。且看他们，如何相濡以沫，还是……相濡以血。”
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