方舟在“收割者”残党与“探针”网络的双重凝视下，艰难地维持着脆弱的平衡。十二时的限期如达摩克利斯之剑高悬，工程团队在凯尔的带领下，争分夺秒地研发应对高强度规则扫描的伪装方案。然而，深空的恶意往往比预想的更迫不及待。
“侦测到大规模量子隧穿效应！方位……来自联邦疆域方向，跃迁终点坐标正对我舰当前位置，距离不足零点一光年！”传感器官的惊呼打破了舰桥压抑的沉寂。
全息星图上，原本代表“探针”网络的、规律律动的淡蓝色网格边缘，骤然涌现出一片刺目的猩红信号群。它们如同溃堤的洪峰，正从不稳定的量子泡沫中喷薄而出，数量之多，远超先前遭遇的“收割者”先锋！
“是收割者主力？！”雷诺兹腾地站起。
“信号特征匹配度百分之八十九！”艾玛迅速分析，“但能量读数更高，结构更……‘完整’。不是残党，是刚从某个长期隐匿状态或远距离跃迁中归来的完整狩猎集群！它们的目标很明确——我们，或者，我们身上的‘火种源质’和净化能力！”
“而且它们选择了最糟糕的入场时机和地点。”莉亚的声音冰冷，“正好卡在联邦常规巡逻疆域的边缘盲区，又处于‘探针’网络密集扫描区的交界处。这不是偶然。”
“被围猎了。”雷诺兹吐出一口浊气，眼神锐利如刀，“前有残党，后有主力，头顶还赢探针’。向联邦边境防卫司令部发送最高优先级求救信号，附带我们所有的战术数据和敌人分析。同时，全舰进入‘破釜’战斗状态，护盾过载运行，所有非必要系统能源向武器和机动系统倾斜。我们得撑到援军到来，或者……杀出一条血路。”
求救信号化作加密的时空涟漪，射向联邦疆域。几乎在同一时间，新出现的收割者主力舰队完成了集结。它们的形态比残党更加“规整”，却也更加骇人——那并非文明造物的规整，而是某种病态生命体在漫长进化或改造中形成的、高效的杀戮形态。旗舰是一艘宛如巨大骸骨与暗红晶体共生而成的纺锤体，无数粗大的能量脉络在其表面脉动，如同心脏的血管。周围簇拥着规模更大的“巢舰”、速度奇快的“刺袭舰”、以及如同太空浮游生物般密密麻麻的改良型“掠食单元”。
没有试探，没有交流。收割者主力舰队刚一现身，便与先前退缩的残党完成了某种精神层面的“同步”。随即，更为狂暴的攻击如同海啸般涌来。
暗红色的“噬骸瘴气”不再是喷吐，而是从多达二十艘巢舰上同时爆发，形成遮蔽日的污染云团，从多个方向朝着方舟席卷、包裹。瘴气之中，隐藏着无数高速突进的“刺袭舰”，它们如同毒蜂，伺机寻找护盾的薄弱点发起致命撞击。而那些改良型掠食单元，不仅吞噬残骸的能力更强，甚至开始尝试在远距离发射团浓缩的污染能量弹，如同生物体的酸性孢子射击。
方舟的护盾在过载模式下发出不堪重负的嗡鸣，蓝光在暗红瘴气的侵蚀下急剧暗淡，局部区域开始出现规则紊乱导致的“雪花”状破损。近防炮火织成的死亡之网已经提升到极限射速，爆炸的火光在方舟周围连成一片短暂的光晕，不断有掠食单元被撕碎，但更多的前仆后继。
“护盾整体完整性下降至百分之四十三！引擎区外侧护盾出现规则性漏洞，有型单位渗透！”损伤控制官的声音带着嘶哑。
“净化阵列，针对性喷射，清理引擎区漏洞！”雷诺兹吼道。
凯尔咬牙启动了经过短暂冷却的净化阵列，但这一次，效果大打折扣。收割者主力释放的瘴气，其规则污染的“浓度”和“粘性”远超残党，净化能量如同投入浓稠沥青的水流，扩散和中和速度缓慢。更要命的是，那艘骸骨旗舰的尖端，开始汇聚令人心悸的暗红光芒——那不再是污染的扩散，而是高度浓缩的、指向性的规则瓦解射线！
“检测到超规格能量聚焦！目标锁定我舰核心区！”艾玛警告。
就在这千钧一发之际——
方舟侧后方的星空，毫无征兆地“融化”了。
不是爆炸，不是跃迁的闪光，而是一片空间如同水银泻地般流动、重构，形成了一个巨大、稳定、边缘流淌着幽蓝色光泽的星门。星门之中，联邦的徽记——环绕星辰的橄榄枝与齿轮——率先凸显。
紧接着，舰队驶出。
这不是传统意义上的金属巨舰阵粒为首的是一艘流线型、银蓝色涂装、表面仿佛有液态光晕流动的旗舰，其设计美学融合了人类文明的锐利与从“花园”及“播种者”遗产中汲取的有机和谐感，舰艉巨大的环状结构隐隐与空间本身共鸣。紧随其后的战舰形态各异：有的棱角分明，覆盖着闪烁符文的复合装甲（显然是融合了魔法或灵能技术的产物）；有的形如优美的水生生物，移动时带起空间的淡淡涟漪（借鉴了某些能量文明的技术）；更有少数几艘，表面覆盖着生长态的晶体或生物质装甲，充满异星风情，却统一悬挂着联邦的旗帜。
联邦混合舰队，人类文明在战后融合万族技术、历经艰辛打造的下一代星空利刃，首次在实战中亮出獠牙！
它们出现的时机精准得令人惊叹，恰好切入收割者主力舰队侧翼，也是其瘴气覆盖相对薄弱的区域。
“这里是联邦第七混合舰队，旗舰‘守望者号’。”一个沉稳、清晰、带着不容置疑权威感的男声，通过优先度极高的加密频道传入方舟舰桥，“已接收你舰求救信号及战术数据包。雷诺兹指挥官，请坚持住。接下来，交给我们。”
话音未落，“守望者号”舰体那液态光晕般的表面骤然亮起，不是刺目的炮火，而是一种柔和的、却带着强大“存在副的波动扩散开来。波动所过之处，空间仿佛被“熨平”，暗红色的“噬骸瘴气”如同遇到阳光的晨雾，发出嗤嗤的声响，迅速淡化、消散。这不是粗暴的能量对冲，更像是用更高层级的、稳定的“秩序场”，直接覆盖和“修复”了被污染的局部空间规则！
“概念稳定场……他们真的把理论变成了实战武器！”莉亚盯着数据流，眼中爆发出炽热的光芒。
与此同时，混合舰队其他战舰也纷纷展现威力。那些符文装甲的战舰，射出的不是激光或导弹，而是一道道蕴含着特定“法则排斥”概念的能量束，被击中的收割者单位，其表面的规则污染特性会暂时被“封印”或“驱散”，使其变回相对脆弱的物质结构，随即被后续的传统炮火轻易摧毁。形如水生生物的战舰则释放出无形的“空间褶皱”或“引力陷阱”，干扰和迟滞蜂拥而来的掠食单元集群。而那些生物或晶体装甲的战舰，防御力惊人，甚至能主动吸收、偏折部分污染能量攻击。
收割者主力舰队显然没料到会遭遇如此奇特而有效的打击。它们的瘴气攻势被大幅遏制，高速突击单位陷入混乱的时空效应中，侧翼阵型出现了短暂的动摇。
“机会！”雷诺兹岂会错过，“方舟所有主炮，锁定敌旗舰能量聚焦点，齐射！为友军创造战机！”
积蓄已久的方舟主炮喷吐出炽烈的光芒，狠狠撞向那艘骸骨旗舰正在汇聚的暗红核心。虽然未能完全击溃其攻击，但成功造成了干扰和能量逸散。
“干得漂亮！”“守望者号”上的指挥官——屏幕上显示为阿瑞斯·伏尔甘上将，一位鬓角微白但目光如鹰隼般锐利的老将——赞许一声，随即下令，“各中队，按预定方案A-3，穿插分割，重点清除巢舰和大型突击舰。‘破障者’中队，给你们开路！”
一支由三艘特别厚重的、前端呈钻头状的战舰组成的中队，从舰队中脱颖而出。它们并非直接冲撞，而是同步释放出某种高频的、复合频率的规则震荡波。震荡波如同无形的破城锤，在浓厚的瘴气云和收割者舰队的防御阵型中，硬生生“震”出了三条相对干净的通道。
联邦混合舰队的主力战斗群，沿着这些通道，如同手术刀般切入收割者舰队的纵深。精准而高效的打击接连不断，一艘接一艘的巢舰在失去瘴气保护和被规则武器针对下，化作太空中的烟花。改良型掠食单元在失去数量优势和突袭效果后，在联邦舰队多层次、多属性的防御和攻击面前，损失惨重。
战局似乎瞬间逆转。联邦新式舰队展现出的技术先进性和战术协同性令人振奋，他们似乎完美克制了收割者依赖的规则污染战术。
方舟舰桥上，不少船员松了口气，甚至露出劫后余生的喜悦。但雷诺兹、莉亚以及阿瑞斯上将的脸上，却没有任何放松。
“太顺利了……”莉亚低语。
“收割者的反应不对。”雷诺兹盯着战术图，“它们的整体阵型在退，但旗舰和核心单位的能量读数不降反升……它们在准备什么？”
阿瑞斯上将的声音再次响起，带着严肃的警告：“各单位注意，敌方行为模式符合数据包之濒死反扑’及‘集群意识协调’高阶特征。心它们——”
警告未毕，异变突生！
那艘一直承受着主要火力的骸骨旗舰，其表面的暗红晶体突然同时爆发出刺目的光芒，整个舰体仿佛融化了，化为一个巨大的、不断旋转的暗红色漩危不仅如此，战场中所有尚未被彻底摧毁的收割者单位——无论是巢舰、刺袭舰还是掠食单元——都同时停止了攻击，体表亮起同样的暗红光芒。紧接着，它们的物质结构开始崩解，化为一股股暗红的能量流，如同百川归海，疯狂涌向那个旗舰所化的漩涡！
“它们在献祭自身，进行超规模聚合！”艾玛疾呼，“能量读数飙升！规则污染浓度指数级增长！警告，即将形成局部‘规则奇点’或‘概念黑洞’！”
“所有舰队，最大功率向后脱离！启动最强防护！”阿瑞斯上将厉声下令。
联邦舰队反应极快，纷纷转向、加速，并开启了包括“概念稳定场”在内的所有防护手段。方舟也将护盾能量全部集中在后方，引擎喷射出最炽热的尾流。
然而，那个吞噬了无数收割者单位的暗红漩涡，其膨胀和能量汇聚的速度超出了预期。它没有形成爆炸，而是猛地向内一缩，然后无声地“绽放”。
没有光，没有热，只有一片绝对的、吞噬一切的“暗”。
那不是黑暗，而是“存在”本身的褪色，是“规则”的暂时性真空。那片空域内，光消失了，能量流动停滞了，就连空间的结构都变得模糊而脆弱。
最先遭殃的是几艘为了掩护友军撤退而动作稍慢的联邦战舰。它们被那片“暗”的边缘轻轻擦过。没有爆炸，舰体却如同被橡皮擦抹去的铅笔痕迹，悄无声息地失去了结构完整性，化为一团团缓慢弥散的、失去一切活性的基本粒子尘埃。里面的船员，连一声悲鸣都未能传出。
“破障者中队！‘潮汐号’！‘坚盾号’！”阿瑞斯上将的声音带着痛惜的颤抖。
方舟也未能完全幸免。尽管雷诺兹做出了最果断的规避，舰艉的一部分区域仍被那“暗”的余波扫郑护盾如同纸糊般消失，厚重的合金装甲瞬间“蒸发”，内部结构暴露，随即在规则真空中发生诡异的坍缩和物质湮灭。剧烈的震动席卷全舰，警报响成一片。
“舰艉第三至第五区完全损毁！亚光速引擎组受损百分之四十，失去同步平衡！跳跃引擎离线！”损伤报告令人心头冰凉。
“稳住！利用主引擎和姿态调节器，脱离这片空域！”雷诺兹强迫自己冷静。
联邦混合舰队付出了三艘精锐战舰瞬间蒸发、多艘受创的惨重代价，终于全部脱离了那片致命“暗域”的影响范围。方舟也拖着残躯，与舰队汇合。
战场中央，那片“暗域”缓缓收缩、消散，仿佛从未存在过。一同消失的，还有绝大部分收割者单位。只有那艘骸骨旗舰似乎耗尽了所有，重新凝聚成实体，但体型缩了数倍，光芒黯淡，摇摇欲坠地漂浮在虚空中，周围只剩下零星几点残骸。
战斗，以一种惨烈而突兀的方式，暂时结束了。
“守望者号”靠近受损的方舟，派出工程舰和医疗艇紧急对接。阿瑞斯上将的影像再次出现在方舟舰桥，这位老将脸上带着深深的疲惫和痛楚，但眼神依旧坚定。
“你们的情报和坚持，挽救了更多舰队，雷诺兹指挥官。”他沉声道，“但我们也付出了血的代价……这就是新式舰队的初战，一场面对未知、诡异敌饶血火检验。”
雷诺兹肃然敬礼：“感谢支援，上将。损失……令人痛心。”
“战争就是如此。”阿瑞斯上将摆摆手，“你们的方舟和上面的‘火种源质’、‘净化技术’，还有那位……与林风概念相关的驾驶员，对联邦至关重要。我们必须确保你们安全抵达‘星环王座’。”他顿了顿，看向一旁的莉亚，“莉亚博士，久仰。舰队科学院对你们带来的技术和数据翘首以盼。另外，关于‘探针’网络……”
莉亚点头：“它们全程记录了这场战斗，尤其是我们双方应对规则污染和最后那个‘暗域’攻击的方式。我们的暴露程度，更深了。”
阿瑞斯上将神色凝重：“没错。收割者的威胁虽然暂时击退，但‘探针’背后的存在，以及可能存在的其他‘灾’变体，才是更大的隐患。联邦需要整合所有力量，加快‘文明联盟网络’的构建。你们的到来，是契机，也是更大的责任。”他目光扫过方舟破损的舰体，“‘守望者号’和第七舰队将护送你们完成最后航程。我们需要尽快评估损失，总结经验，尤其是……如何应对敌人这种‘集群献祭’式的终极攻击。”
通讯暂时结束，救援和善后工作紧张展开。
医疗舱内，萨拉在剧烈的战舰震动和损伤警报中，死死守护着林焰的休眠舱。当那诡异的“暗域”力量掠过时，她感到一阵发自灵魂深处的冰寒和空洞。而休眠舱内，林焰的意识光影再次剧烈波动，这一次，不再是辨认，而是传递出一种强烈的“悸动”与“警惕”，仿佛那“暗域”触动了“星锚”深处某种更深层的记忆或预警。
托姆脸色苍白地靠在墙边，喃喃道：“那不只是吞噬……那是‘否定’……对存在本身的短暂否定……它们竟然能做到这一步……”
星空中，联邦混合舰队的新式战舰与伤痕累累的方舟重新编队，拖着战友的遗骸与沉重的胜利，向着家园的方向驶去。初战的辉煌与惨痛，如同烙印，刻在每一位幸存者的心郑他们检验了舰队的锋芒，也见识了宇宙暗面更加狰狞的獠牙。而那双始终悬于头顶的、名为“探针”的冰冷眼睛，依旧默默记录着一切，等待着下一次评估，或者……干涉。
航路未竟，考验，才刚刚开始。
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