陈记杂货铺的掌柜陈有财瘫在州府大牢的湿草堆上，脸上还留着昨夜被辣椒烟雾呛出的眼泪痕迹。他到现在都想不明白，明明计划得好好的——趁园会工坊守卫松懈，用烟花信号协同，从排水洞潜入偏僻的旧库纵火，制造混乱，最好能烧掉些要紧东西，至少也能让那女人焦头烂额——怎么刚摸进库房，还没点火，就被漫刺鼻的烟雾吞没，然后就像死鱼一样被拖了出来？
“！谁指使你的？那些火油硝石，准备用来烧什么？” 刑房内，泉州府刑名师爷一拍惊堂木，声音在石壁间回荡。
陈有财哆嗦一下，瞥了眼旁边椅子上坐着喝茶的沈清欢，还有她身后按刀而立的赵队长，以及水师提督派来的军法官，知道今不吐出点真东西，怕是不能善了。但他还抱着一丝侥幸，梗着脖子道：“大人明鉴！的就是……就是看工坊最近产出些新奇物件，想偷点出去卖钱……那火油，是、是准备点着了制造混乱，好、好下手……”
“偷东西？”沈清欢放下茶盏，声音平淡，“工坊每日进出物料皆有严苛记录，最近并无失窃。你想偷什么？偷‘山神胶’的废渣，还是偷那几块黑石头？偷了卖给谁？阿发已经招了，你与那外地商人钱老五，数月前便搭上线，多次密会，打听工坊布局、守卫、物料存放，所图非吧？”
陈有财额头冒汗，强辩道：“那、那钱老五是跑海的，想弄点新奇货去番邦卖高价……人一时糊涂，被他蛊惑……”
“跑海的？”沈清欢笑了，对赵队长点点头。赵队长立刻出去，很快拎进来一个包袱，抖开，里面除了火油硝石，还有几样东西：一个精致的、内嵌磁石的罗盘（非大胤常见款式），一把形制奇特的窄刃匕首，以及几张用防潮油纸包裹的、绘有简易海岸线与标记的图纸。
“这些东西，也是跑海商人寻常配备？”沈清欢拿起那把匕首，对着灯光看了看锋刃上奇异的波浪纹，“这锻造手法，像是东边海岛上的玩意。这罗盘刻度，也与水师所用略有不同。至于这几张图……”她展开图纸，指着上面几个标记，“这里，这里，标的是东山湾潮汐和暗流。这里画的，是工坊外围几个适合隐蔽登岸的浅滩。一个跑海做买卖的，要工坊周围的水文和地形图做什么？难道想半夜划船来偷废渣？”
陈有财脸白了。
“钱老五嘴硬，但本官不着急。”沈清欢慢条斯理地，“水师提督已下令，沿海严查形迹可疑的船只和人员。他跑不了。至于你，陈掌柜，杂货铺的账本、往来的书信，还有你家里搜出来的东西，都在这儿。你猜，里面有没有提到……‘三爷’的吩咐？或者，某位‘京里贵人’的托付？”
听到“三爷”和“京里贵人”，陈有财最后一道心理防线彻底崩溃，瘫软在地，涕泪横流：“大人饶命！人招，全都招！是、是京里一位姓孙的先生，通过中间人找到人，让人留意工坊动静，特别是……特别是沈大人您弄的那些新胶和黑石头……后来，后来孙先生又引荐了钱老五，他是海上的朋友，有门路……这次放火，是钱老五的主意，烧了库房，乱了工坊，他们的人好趁乱……趁乱拿走些真东西，或者……或者绑走一两个懂行的工匠……”
“绑工匠？”沈清欢眼神一寒，“绑谁？绑去哪儿？”
“、人不知具体……只听钱老五提过一嘴，……东边岛上，有贵人出高价，就要懂炼那黑石头和熬胶的工匠……活的，价钱翻倍……”
沈清欢与赵队长、军法官交换了一个凝重的眼神。偷技术不够，还想直接绑人！而且目标指向海外！这明，窥伺她技术的，不止是朝堂政敌，还有境外势力！是倭寇？还是其他海上武装集团？
“那孙先生，全名是什么？在京中任何职？与三皇子府有何关联？”沈清欢追问。
陈有财摇头如拨浪鼓：“人真不知道！每次传话，都是通过不同的人，用暗语纸条，从不见面。人只知道他姓孙，声音有点尖，像是……像是公公？但也不确定……至于三皇子，人就更不知道了！”
审讯持续到后半夜，能挖的差不多了。陈有财就是个被利用的卒，知道的核心有限。但“孙先生”、“海外势力高价绑架工匠”这两条线索，价值巨大。
“立刻八百里加急，将口供和证物密封，分送靖王殿下和圣上！”沈清欢对军法官道，“陈有财、阿发、钱老五一干人犯，由水师和州府严加看管，等京中旨意。工坊从即日起，进入一级戒备，没有我的手令，任何人不得进出。特别是懂冶炼和熬胶的工匠，出入必须有护卫跟随，家眷也要暗中保护。”
安排完毕，走出阴森的州府大牢，已是黎明前最黑暗的时刻。海风带着湿冷，沈清欢裹紧了披风，脸上没有破案后的轻松，只有深深的疲惫和警惕。对手的触手，比她想的更长，更无底线。
“大人，先回府歇息吧，您一宿没合眼了。”赵队长低声道。
沈清欢摇摇头，望着工坊方向依稀的灯火：“回工坊。这时候，睡也睡不着。”她顿了顿，“另外，给靖王殿下的密信里，加上一句，请殿下暗中查访，京中是否有姓孙、声音较尖、可能出入三皇子府或与沿海有隐秘关联的太监或内侍。”
回到工坊，色微明。熬胶区和冶炼区已经冒起熟悉的烟气。沈清欢没有去休息，径直去了改进后的“回热式高炉”旁。老铁匠和几个老师傅还在，围着刚出炉、还在冒着热气的一坨金属疙瘩，唉声叹气。
“又……废了？”沈清欢心往下沉。
“大人，按您的，用了分选过的三号矿石，加流整后的助熔剂，温度也控了，可出来的……还是这样，颜色发乌，杂质多，脆。”老铁匠指着那坨东西，一脸沮丧。
沈清欢没话，拿起铁钳，夹起那还烫手的金属块，凑到眼前仔细看。颜色是不对，但……似乎和之前失败的成色又有点不同？她用锤敲下一块边缘，断面在晨光下，除了灰黑色，似乎还夹杂着极其细微的、闪亮的银色星点？
“等等。”她放下铁钳，快步走回实验室，拿出自制的简易放大镜（水晶磨制），对着那块碎片仔细观察。没错！那些闪亮的星点，不是杂质，更像是……另一种金属的微晶粒？它们镶嵌在灰黑色的基体中，分布非常不均匀。
“把之前所有失败样本，还有那块偶然成功的样本，都拿来！”沈清欢突然有种直觉。
样本很快摆了一桌子。沈清欢用放大镜和炭笔，逐一记录观察到的颜色、断口形貌、晶粒分布。然后，她翻出历次试验的详细记录，对照着看。
一个模糊的规律逐渐浮现：那些含有较明显闪亮星点的样本（包括唯一成功的那块），所用的矿石，似乎都来自同一个区域——矿脉偏上层、受风化较严重、颜色相对浅、质地稍松的区域。而纯粹灰黑、性能很差的失败样本，用的矿石多来自矿脉深处、颜色深黑、质地坚硬的部位。
“难道……这黑石头里，主要的、容易炼出来的、能改善铁性能的‘好东西’，并不是最黑最硬的部分？反而是在风化表层，某种‘杂质’或伴生矿物里？”沈清欢自言自语，眼睛越来越亮，“那些闪亮的星点，可能才是关键！它们量很少，但作用巨大。我们之前追求用最‘纯’、最黑、最硬的核心矿石，反而炼不出好东西，因为那些部分可能根本就不是我们要的，或者极难熔炼！”
“而成功的那次，误加了萤石渣，又用了偏上层风化的矿石，温度不高但时间长，恰好让那些稀少的、易熔的‘星点’金属顺利析出，并与铁结合？”她越想越觉得可能。
“快！把我们现在所有矿石样本，按颜色深浅、硬度、风化程度，重新精细分类！尤其注意那些颜色不是纯黑、带点灰、褐、或者有闪亮点的！”她激动地吩咐。
工匠们虽然不太明白其中深奥道理，但见沈侍郎如此兴奋，知道可能有门，立刻干劲十足地动起来。
新的分类和试验开始了。这一次，沈清欢将重点放在那些“非主流”的、看起来不那么“纯”的矿石上。她设计了更复杂的对照试验：不同风化程度矿石、不同助熔剂、不同升温曲线、甚至尝试在矿石破碎后，用水流冲洗，看看能否分离出不同比重的矿物成分（简陋的重力选矿思路）。
试验是枯燥的，失败是常态。但沈清欢仿佛不知疲倦，吃住都在实验室和炉子旁，眼睛熬红了，手上沾满了矿粉和炭灰。赵队长劝了几次让她休息，她只是摇头：“有眉目了，不能停。外面的热着看我们笑话，海对面的热着绑我们工匠，我们没有时间慢慢来。”
第五清晨，当第一缕阳光照进工坊时，最新一炉试验品被夹了出来。
没有立刻倒出，沈清欢让师傅们控制炉子，缓慢降温。几个时辰后，坩埚被心砸开。
一块拳头大、呈现出均匀的、漂亮的银灰色、在阳光下泛着柔和金属光泽的锭子，静静地躺在那里。断面致密，肉眼几乎看不到气孔。用锤子轻敲，声音清越绵长。锉刀锉下粉末，色泽均匀。
老铁匠颤抖着手，拿起那块锭子，掂拎，又用各种工具测试，老泪纵横：“大人……成了！这回真成了！您看这颜色，这声音，这分量……比上次那块偶然成功的，还要好！还要匀！”
沈清欢接过那块沉甸甸的、尚带余温的金属锭，指尖抚过光滑的表面，长长地、长长地舒了一口气。多日的疲惫仿佛在这一刻被驱散。她看着那悦目的银灰色，仿佛看到了更坚固的锅炉，更耐用的轴承，更犀利的炮管。
“记录！本炉所用矿石编号‘风浅-丙七’，助熔剂为萤石粉与硼砂混合，比例三比一，升温曲线采用‘慢-快-恒’三段式，高温段保持时间比标准延长两成……所有参数，详细记录，作为基准配方！”她声音嘶哑，却充满力量。
“另外，立刻用这块新合金，加工几个型轴承和密封压环，装到二号蒸汽机原型上，进行长寿测试！”她顿了顿，补充道，“测试地点放在内院，加派双岗守卫。测试数据，列为绝密。”
“是！” 众人轰然应诺，疲惫的脸上洋溢着兴奋。
沈清欢走出烟气缭绕的工棚，清晨的阳光有些刺眼。她眯起眼，看向海的方向。新合金的突破，像是黑暗中的一束光，让她看到了量产的一线曙光。但“孙先生”、海外势力、绑架工匠的阴影，依然笼罩在头顶。
技术的前进，从来不是孤立的。它伴随着明枪暗箭，伴随着贪婪与窥伺。但，那又怎样？
她握紧了手中那块微凉的银灰色金属锭，触感坚实。只要手中的技术是真实的，进步的脚步是坚实的，她就有信心劈开一切迷雾，碾碎所有阴谋。
“来吧，看看是你们的鬼蜮伎俩快，还是我的技术迭代快。”她低声自语，迎着海风，走向下一个需要攻磕难题。工坊的生机，随着新一的到来，再次轰鸣。
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