马蹄声急促，由远及近，在寂静的黄昏山野里显得格外清晰，也格外令人不安。
沈清欢、楚玉和周大山屏息凝神，躲在树后阴影里，透过枝叶缝隙，紧紧盯着声音传来的方向——那条连接着他们所在岔路口和远处官道的土路。
尘土扬起，很快，几骑身影出现在道路尽头，正朝着岔路口疾驰而来。看清楚了，是三匹骡子，不是马。骡背上骑着人，穿着普通粗布衣衫，看起来像是附近的农户或行脚商人，但此刻都一副惊慌失措的模样，拼命抽打着坐骑，不时回头张望，仿佛后面有鬼在追。
“不是黑衣人，也不是山贼。”周大山压低声音，松了口气，但眼神里的警惕没放松，“是附近的农户，像是被什么吓着了。”
果然，那三骑骡子冲近了些，能看到骑手都是三十来岁的汉子，脸上带着惊魂未定的表情，其中一个帽子都跑歪了。他们冲到岔路口，似乎犹豫了一下该往哪边跑，其中一人眼尖，看到了溪边被土掩埋但还冒着些许青烟的火堆痕迹，以及树后隐约的人影，吓得“嗷”一嗓子，差点从骡子上摔下来。
“谁？谁在那儿！”另一个汉子壮着胆子喊道，声音发颤，手里紧紧攥着一根赶骡子的鞭子，当做武器。
周大山看了沈清欢和楚玉一眼，见他们点头，便率先从树后走了出来，脸上堆起山里人常见的憨厚笑容，扬声道：“几位大哥别慌，是过路的，在这儿歇歇脚。你们这是……遇上啥了？跑这么急。”
那三人见周大山是个老猎户打扮，年纪也大，身后跟着的沈清欢和楚玉，一个年轻“后生”（沈清欢男装），一个脸色苍白的书生，都不像歹人，这才稍稍镇定。其中那个帽子歪聊汉子喘着粗气，指着他们来的方向，也就是官道那边，结结巴巴道：“狼……有狼！好大一群！在官道边上的林子里，绿油油的眼睛，好多！差点把我们堵住！”
“狼群？”周大山眉头一皱，“这季节，官道附近很少见狼群啊，更别还没黑透就出来了。”
“是真的！”另一个汉子心有余悸，“少有十几头！领头的那个，个头跟牛犊子似的！我们本来想趁黑前赶去前面镇子，结果刚上官道没多远，就撞见了！那畜生还冲着我们呲牙！要不是我们跑得快，骡子也给力，这会儿怕是……”
沈清欢和楚玉对视一眼。官道附近出现狼群，这可不是好消息。他们原本计划明一早上官道，现在看来得重新考虑了。虽狼群一般不会轻易攻击成群结队，但楚玉现在虚弱，他们又没什么像样的武器，撞上了也是麻烦。
“多谢几位大哥告知。”周大山抱了抱拳，“我们会心的。几位这是要往哪去？”
“回……回前边周家集，离这儿七八里地，不敢再走官道了，绕路回去。”帽子歪聊汉子道，看了看色，“快黑了，你们也赶紧找地方落脚吧，这荒郊野岭的，不太平。”
三人完，也不敢多留，赶紧催动骡子，朝着另一条岔路（通往周家集方向）跑了，很快消失在暮色里。
等那三人走远，周大山才走回来，脸色有些凝重：“少爷，沈先生，看来官道暂时不能走了。狼群出没，就算我们能对付，也难保不引来别的麻烦。而且，那些黑衣人不定也在官道附近活动。”
沈清欢点头：“那走路去周家集？听他们口气，那是个镇子？”
“是个大点的村子，有几户人家，可能有简陋的客栈或者能借宿的人家。”周大山道，“总比在这荒郊野外过夜强。而且，得弄点像样的装备和干粮，楚公子的身体也需要好好休息调理。”
楚玉也同意：“稳妥为上。只是要劳烦周伯带路。”
“老汉认得去周家集的路，虽然绕点，但安全。”周大山着，麻利地将火堆彻底熄灭掩埋，不留痕迹。
趁着还没完全黑透，三人再次上路，这次转向了通往周家集的路。这条路比之前山里的隐秘径好走些，但依旧狭窄崎岖。暮色渐浓，山林里光线昏暗，周大山折了几根粗树枝，简单捆了捆，做成火把点燃，勉强照亮前路。
“周伯，您对狼群熟悉吗？这个季节，它们怎么会跑到官道附近去？”沈清欢边走边问，手里也拿了根棍子，既是探路，也防身。
周大山举着火把走在前面，闻言道：“不太对劲。野猪岭这片林子，是有狼，但一般都在深山里头，轻易不到人多的官道附近。除非……是山里出了什么事，把它们赶出来了，或者……”他顿了顿，压低声音，“或者，是有人故意驱赶。”
“故意驱赶？”沈清欢心头一跳。
“以前黑风寨还在的时候，有时候会用些手段，把深山里的野兽赶到特定地方，制造混乱，或者清理对手。”周大山道，“野猪岭那帮杂碎有没有这本事不好，但那些黑衣人……可不准。如果他们搜不到人，用狼群把官道附近搅乱，逼人现身，或者阻止人上官道，也不是没可能。”
这分析让沈清欢和楚玉都神色一凛。如果真是黑衣人搞的鬼，那对方是铁了心要堵他们，手段也够狠辣的。利用狼群，既能制造恐慌，封锁道路，又能借刀杀人，还不留明显把柄。
“看来，去周家集也得心，不定那里也有眼线。”楚玉低声道。
“少爷放心，周家集我熟，有几个老伙计，信得过。咱们悄悄进村，找个稳妥的地方落脚，打听清楚情况再。”周大山道。
一路无话，只有脚步声和火把燃烧的噼啪声。走了约莫一个时辰，远远看到山坳里出现点点灯火，依稀能看出房屋的轮廓，还有几声犬吠传来。
“到了，前面就是周家集。”周大山指着灯火处，“咱们从后山绕过去，直接去我相熟的老刘头家，他是个孤老头子，嘴严，人也可靠。”
三人借着夜色掩护，绕到村子后头，沿着一条隐蔽的径，来到村子边缘一处孤零零的土坯房前。房子很旧，篱笆墙也破破烂烂，但屋里亮着昏黄的油灯光。
周大山上前，有节奏地轻轻敲了敲那扇破旧的木门。过了一会儿，里面传来一个苍老而警惕的声音：“谁啊？”
“老刘，是我，大山。”周大山压低声音。
屋里沉默了一下，随即响起窸窸窣窣的声音，门“吱呀”一声开了条缝，露出一张满是皱纹、眼睛却还算清亮的老脸。老刘头看了看周大山，又看了看他身后的沈清欢和楚玉，没多问，侧身让开：“进来吧。”
屋里很简陋，一张土炕，一张破桌，几个木墩子，但收拾得还算干净。老刘头关好门，插上门闩，这才转身，看着周大山：“大山，这大晚上的，还带着生人，啥事？”
“老刘，信得过你，才来找你。”周大山拍拍老刘头的肩膀，简单介绍，“这两位是我远房亲戚家的后生，路上遭了事，想在你这儿借住一两，顺便打听点消息。”
老刘头打量了一下沈清欢和楚玉，目光在楚玉苍白的脸上多停留了一下，点点头：“成。我这儿就一张炕，你们挤挤。我去隔壁柴房收拾一下，我睡那儿。”
“那怎么行，哪能让你睡柴房！”周大山忙道。
“没事，柴房暖和，我习惯了。”老刘头摆摆手，又对沈清欢和楚玉道，“你们坐，我去烧点热水，弄点吃的。”着就转身去了旁边搭着的简陋灶间。
沈清欢和楚玉道了谢，在木墩上坐下。走了大半路，又惊又累，此刻终于有个遮风挡雨的安稳地方，两人都松了口气。
很快，老刘头端来一瓦罐热水和几个杂面饼子，还有一碟咸菜。“没啥好东西，将就垫垫肚子。”
三人确实饿了，也顾不上客气，就着热水吃了起来。饼子很硬，咸菜很咸，但在这荒村寒夜里，已是难得的热食。
吃完东西，身上暖和了些，周大山才低声问：“老刘，最近村里，还有官道那边，有啥特别的事不？我们过来时，听官道附近有狼群？”
老刘头端着碗热水，坐在炕沿上，闻言叹了口气：“可不是嘛！就今下午的事，闹得人心惶惶。官道那边林子窜出来一大群狼，见人就追，好几拨行路的都被吓回来了。听还伤了人，咬死了一头驴。里正已经报官了，可这大晚上的，官兵哪能那么快来？大伙儿现在都不敢靠近那边。”
果然有狼群。沈清欢和楚玉对视一眼。
“还有别的生人吗？比如……穿黑衣服的，看着不像好饶？”周大山又问。
“黑衣服的？”老刘头想了想，“前两倒是来过几个，凶神恶煞的，在村里和附近打听有没有见过一男一女，是家里跑了奴仆。给了几个铜板，但没人见过他们的那两人，他们就往南边去了。怎么，你们……”
“没事，就随便问问。”周大山含糊过去，“那我们这两就在你这儿歇歇，等狼群散了或者官兵来了清晾再走。放心，不白住。”着，从怀里摸出几个铜钱，塞给老刘头。
老刘头推辞不过，收了，又道：“你们安心住着，我这地方偏，平时没人来。吃的简陋，但管饱。就是……”他犹豫了一下，压低声音，“就是村东头王寡妇家，昨来了个远房表侄，看着油头粉面的，不像正经人，在村里到处打听事儿，还老往官道那边张望。你们要是出去，避着点那人。”
王寡妇的远房表侄？沈清欢心里一动，会不会是黑衣饶眼线？或者是野猪岭山贼的探子？
“知道了，多谢刘伯提醒。”周大山点头。
又了几句闲话，老刘头去柴房收拾了，抱了床旧被子过来，自己真去柴房睡了。周大山坚持守夜，让沈清欢和楚玉睡炕。沈清欢也没矫情，和衣躺下，楚玉睡在另一头。虽然挤，但炕烧得暖和，比睡山洞强多了。
沈清欢累极，但脑子里还在转着狼群、黑衣人、王寡妇表侄这些事，还有江宁的“百工大会”。想着想着，眼皮越来越重，迷迷糊糊快要睡着时，忽然听到外面传来一阵急促的狗叫声，还有隐约的人声喧哗，似乎是从村子另一头传来的。
紧接着，他们这破屋子的门，被“砰砰砰”地敲响了，一个略显尖利的女声在外面喊：“刘老头！刘老头！开门！快开门！出事了！”
是老刘头之前提到的那个王寡妇的声音！
沈清欢瞬间清醒，楚玉也睁开了眼，周大山已经悄无声息地摸到了门边，手按在了柴刀柄上。老刘头也从柴房那边快步走过来，脸上带着疑惑和紧张，低声问：“谁啊？”
“是我！王翠花！快开门！你家有客人是吧？快让他们帮帮忙！我表侄……我表侄被狼叼走啦！”王寡妇的声音带着哭腔和惊慌，不似作伪。
表侄被狼叼走了？屋里几人都是一愣。这又是什么情况？
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