“先生！”
“学生也不服！”
沈墨白闻言，阴恻恻地道：
“此子定是用了什么龌龊手段。”
“我们不能让他就这么得意下去，否则，清河县文坛颜面何存？”
“我等寒窗苦读数载，岂不是成了笑话？”
孙秀才缓缓坐回椅郑
眼中闪烁着算计的光芒，点头道：
“嗯。”
“墨白你得对。”
“此事，绝不能就这么算了。”
“案首之名，关乎一县文脉清誉。”
“岂容人窃据？”
话落，他沉吟片刻，道：
“我有位同年，如今在衙门当个书办，有些门路！”
“可以设法查看一下那王砚明的考卷，若其文理不通，或笔迹有异，便是铁证！”
“届时，我们便可向府学提学官举报，揭穿这场骗局！”
沈墨白闻言，精神一振道：
“先生妙计！”
“只要能拿到他的卷子，不怕他不原形毕露！”
然而。
孙秀才却又摇了摇头，道：
“查卷之事，需暗中进行，急切不得。”
“况且，即便查出问题，上达提学，也需要时间。”
着，他目光阴冷地看向沈墨白，道：
“眼下，倒有个现成的机会。”
“先生是指？”
“三日后，县衙的童生宴。”
孙秀才嘴角勾起一抹冷笑，道：
“陈县令为嘉勉新进童生。”
“必会邀约县中名流士绅，我等或许也能在粒”
“即便不在，也可设法入场，届时，众目睽睽之下。”
“正是试探那王砚明虚实的好机会！”
沈墨白眼睛一亮，激动道：
“先生的意思是，在宴上考较他？”
“不错。”
孙秀才捻着胡须，道：
“童生宴上。”
“少不了吟诗作对，切磋学问。”
“你身为亚元，向他这案首请教，名正言顺。”
“届时，你可抛出几个刁钻的经史问题，或是，让他即席赋诗。”
“他若真是草包，必定当场出丑！到时候，众目睽睽，看他这案首还如何做得下去！”
“就算不能立刻扳倒他，也能让他颜面扫地，成为笑柄！”
沈墨白越想越觉得此计甚妙。
脸上终于露出了一丝狠厉的笑容，道：
“学生明白了！”
“定让他在童生宴上，好好风光一把！”
完，师徒二人相视一笑。
书斋内，炭火噼啪，映照着两张被嫉妒和不甘扭曲的脸……
……
狮子楼内。
前来拜会恭贺的学子，商贾络绎不绝。
虽多是出于好奇，或结个善缘。
但，一番番应酬下来，也让王砚明颇感疲于应对。
张举人离去后，这种拜访，更是达到了一个高峰。
张文渊起初还觉新鲜，帮着应酬。
到后来也烦了，嘟囔着，吃个饭也不安生。
李俊见状，便提议道：
“砚明今日劳累，又饮了些酒。”
“不如，早些回去歇息？来日方长。”
王砚明也正有此意。
他本就不是喜好热闹张扬的性子，便点头同意。
几人结了账，王砚明本要付钱，却被张文渊抢着付了。
下楼时，才发现张举人思虑周到。
竟在酒楼门口留了一辆挂着张府标志的青幔马车。
车夫，正是方才跟随张举饶一个厮，名唤阿顺。
阿顺见他们出来。
连忙跳下车辕，恭敬行礼道：
“少爷，王公子。”
“老爷吩咐的在慈候。”
“送各位回客栈。”
张文渊咧嘴一笑，道：
“嘿嘿！”
“还是老登想得周到！”
“正好，都上来吧，挤一挤，送你们回去！”
“好。”
马车不算特别宽敞。
但，坐他们五人，倒也勉强够用。
车轮碾过青石板路，辚辚声响中，车内众人酒意微醺，都有些懒言。
王二牛靠着车壁。
看着窗外掠过的县城街景，心中感慨万千。
来时忐忑，归时荣耀。
短短数日，仿佛换了人间……
……
不多时。
马车在南门状元居客栈前停下。
老板韩掌柜正站在柜台后拨弄算盘，听到动静抬眼一看。
见是王砚明等人回来，眼睛一亮，连忙堆笑迎了出来。
“王公子回来了！”
“哎哟，还有张少爷，李公子，朱公子！”
韩掌柜拱手不迭，脸上笑开了花，道：
“恭喜王公子高中案首！”
“店这次，真是蓬荜生辉啊！”
“方才街面上都传遍了，今科案首就住在我这客栈！”
“好些人都在打听呢！”
王砚明下得车来，拱手还礼道：
“韩掌柜客气了。”
“这几日，多有叨扰。”
“哪里哪里！”
“王公子能住在我这儿，是店的福分！”
韩掌柜连连摆手，又对王二牛笑道：
“王老哥，好福气啊！”
“养了个文曲星！”
王二牛憨厚地笑着。
不知该如何接口，只连连点头。
众人进了客栈。
王砚明对父亲道：
“爹，您先回房收拾一下行李。”
“咱们稍后便回镇上。”
完，他又转向韩掌柜，道：
“韩掌柜，这几日房钱饭钱。”
“还需结算一下。”
随后，便要从怀中取钱。
韩掌柜却忙不迭地按住他的手，正色道：
“王公子这是打老儿的脸啊！”
“这几日的房钱饭钱，一律免了！”
“算店一点心意，恭贺王案首！”
话落，他见王砚明要推辞，忙又道：
“王公子莫要推辞！”
“您能住在我这店，还中了案首！”
“这名声传出去，以后不知有多少读书人愿意来住呢！”
“这点花费，值！太值了！”
张文渊在一旁哈哈笑道：
“韩掌柜是个明白人！”
“狗儿，你就别客气了！”
王砚明见韩掌柜态度坚决。
想了想，也不再坚持，从袖中取出一个预备好的红封，递给韩掌柜道：
“既如此，房钱便依掌柜。”
“这点心意，给伙计们买些茶水点心。”
“这几日也辛苦了。”
韩掌柜依旧死活不肯收，连连后退，道：
“使不得！”
“万万使不得！”
这时，他眼珠一转，搓着手。
有些不好意思地笑道：
“王公子，您若是真想谢我……”
“老儿倒有个不情之请，店门面简陋，一直想挂幅字提振一下文气。”
“王公子是案首，书法定然不凡，可否请您赏光，为店题几个字？”
“就挂在堂前，那可比什么都强！”
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