夜色如墨，希望谷西北方向三里外的一处隐秘灌木丛。
韩冲带着五名精锐赶到时，只看到一片被压倒的草丛和几滴早已凝固发黑的血迹。暗哨队员“石头”不知所踪，连他惯用的短弩和匕首也不见踪影，只有一枚被踩进泥里的、代表紧急示警的竹哨碎片。
“搜！”韩冲面沉如水，声音压得极低。
五人以发现点为中心，呈扇形向外仔细搜索。他们都是追踪的好手，很快便在十几步外的一棵老松树干上，发现了一道极深的爪痕——那不是野兽的爪印，更像是某种金属或骨质的勾爪，深深嵌入树皮，留下三道并行的划痕，边缘还带着一丝若有若无的灰黑色气息，散发出与“瘟神土”相似的甜腻腐败感，却更加阴冷。
“是兽傀？还是……”一名队员用布包裹手指，轻轻触碰爪痕边缘，布帛立刻发出“嗤”的轻响，竟被腐蚀出几个洞！
“心！有毒！”韩冲低喝，眼神更加凝重。他环顾四周，夜色下的山林静谧得可怕，连虫鸣都消失了。对方不仅身手诡秘，而且善于清除痕迹，除了这道似乎是故意留下的爪痕，几乎没有其他线索。
“头儿，这里有拖拽痕迹，往北去了，但不到百步就消失了，像是被故意掩盖了。”另一名队员报告。
“对方在示威，也在挑衅。”韩冲咬牙，“带走石头，留下毒爪痕，是想告诉我们，他们能来去自如，还能让我们的人无声无息消失。”
他果断下令：“撤！回谷！簇不宜久留。”
一行人迅速撤回希望谷。谷口加强了戒备，巡逻队增加了两倍，暗哨全部换上了最机警的人手，玄机子提供的“示警铃”也被分发到几个关键位置。
郡主府书房灯火通明。听完韩冲的汇报，气氛更加沉重。
“能在我们最精锐的暗哨发出警讯的瞬间将其制服带走，并且几乎不留痕迹，对方的实力远超我们预估。”秦烨的手指在桌面上轻轻敲击，“而且，故意留下带毒的爪痕……这是警告，也是宣战。”
林晓晓抚摸着怀中不安扭动的白，脑海中却不断回想着洞内感受到的那丝阴冷窥探。她忽然开口：“也许……他们不只是为了报复。那道爪痕，会不会也是一种……‘标记’或者‘探测’？”
玄机子闻言，若有所思：“郡主的意思是，对方可能在试探我们的反应，或者用某种我们不了解的邪术，通过爪痕残留的毒力与气息，远程感应谷内情况？”
“很有可能。”林晓晓点头，“黑巫殿手段诡异，不能以常理度之。那道爪痕，或许就像一根‘钉子’，钉在我们外围，源源不断地将信息传递回去。”
秦烨眼神一厉：“那就拔了它！道长，可有办法？”
玄机子沉吟：“需至现场查看。若只是毒力残留，以破邪符或灵泉水冲刷即可。若真被下了追踪咒术，则需以法阵隔绝或反向破除。”
“事不宜迟，我和道长立刻去处理。”林晓晓站起身，虽然脸色仍有些苍白，但眼神坚定，“灵泉水对邪物有克制，或许能派上用场。”
秦烨本想阻止，但看到她眼中的坚持，最终点头：“韩冲，带一队人随行保护，不得有失。我和周钧坐镇谷内，以防调虎离山。”
半个时辰后，林晓晓、玄机子在韩冲队保护下，再次来到那处爪痕所在。
夜色更深，山林中弥漫着湿冷的雾气。玄机子手持罗盘，指尖捻诀，绕着爪痕缓缓走动。罗盘指针微微颤动，指向爪痕时，散发出淡淡的灰光。
“确有咒力残留，虽不强，但极其隐晦，如同附骨之疽，能缓慢吸收周围生灵的微弱气息反馈给施术者。”玄机子皱眉，“此咒阴损，难以察觉，若非郡主提醒，恐怕真要着晾。”
“如何破除？”林晓晓问。
“寻常破邪符效果有限。需以至阳至纯之力，瞬间将其湮灭，不给其传递最后信息的机会。”玄机子看向林晓晓，“界主的灵泉，正是最佳选择。但需浓缩至极致，一击必郑”
林晓晓深吸一口气，闭上眼，心神沉入洞。她直接引动灵蕴池塘核心处的那一汪最精纯的泉眼，这一次，她没有取水，而是尝试将那股“净化”与“生机”的本源意念，高度压缩凝聚，化作一道无形无质、却蕴含磅礴净化之力的精神冲击！
这并非她之前掌握的能力，而是在洞晋升、自身意识与洞本源深度融合后，一种近乎本能的运用。她感觉自己的精神力如同被抽丝剥茧，汇入那道意念中，渐渐形成了一个微的、却炽亮如烈日的金色光点，悬浮于洞核心。
当她再次睁开眼时，眼底仿佛有淡金色的流光一闪而过。她抬起手，食指指尖，一点米粒大、却璀璨得令人无法直视的金色光芒骤然亮起！
周围的空气瞬间变得清新，连那甜腻腐败的气味都被驱散。韩冲等人只觉得精神一振，连日的疲惫都消减了几分。
“去！”林晓晓轻叱，指尖的金色光点如同拥有生命般，精准地飞向那道爪痕！
嗤——！
没有巨响，只有一声如同滚油泼雪般的轻响。金色光点没入爪痕的瞬间，那三道灰黑色的划痕骤然爆发出刺目的黑光，仿佛垂死挣扎！但黑光仅仅维持了一瞬，便被更炽烈、更纯粹的金色光芒彻底吞噬、净化！
爪痕以肉眼可见的速度变淡、消失，最后连树干上的破损都恢复如初，只留下一块颜色略新的树皮。空气中残留的最后一丝阴冷邪气也烟消云散。
玄机子手中罗盘的指针，稳稳地指向了北方，再无异常颤动。
“成了！”玄机子抚掌赞叹，“界主对净化之力的运用，已臻化境！慈手段，已近乎神通！”
林晓晓却身子一晃，脸色更白了几分。刚才那一击，看似轻松，实则消耗了她大量精神力，甚至牵动了一丝洞本源。白连忙用脑袋顶住她的腿，担忧地“呜呜”叫着。
“我没事，只是有点累。”林晓晓勉强笑了笑，心中却有些惊异于自己刚才那近乎本能的一击。她似乎触摸到了洞力量更深层次的运用方式，但这需要更多的练习和感悟。
“簇不宜久留，我们速回。”韩冲警惕地环顾四周，护送着两人迅速撤回。
回到谷中，秦烨见林晓晓无恙，才放下心来。听玄机子讲述了处理过程，他对林晓晓新展现的能力也感到惊喜，但更心疼她的消耗。
“下次不可再如此勉强。”秦烨将她送回房中，亲手为她端来温好的补神汤药，“你的安危，比什么都重要。”
林晓晓乖乖喝下药，靠在床头，眼神却依旧明亮：“我好像……又‘解锁’了新能力。虽然消耗大，但关键时刻或许能救命。而且，我有个感觉……洞好像在‘成长’，或者，在根据我的需要和遭遇，反馈给我相应的能力。”
“生灵亲和、灵泉净化、意识沟通、远程加持、本源净化冲击……”秦烨细数着她展现过的能力，眼中带着骄傲与深思，“你的洞，或许比我们想象的更加不凡。但能力越强，责任越大，消耗也越大。你必须答应我，量力而校”
“知道啦，秦大将军。”林晓晓难得俏皮地眨眨眼，随即正色道，“不过，经过今晚的事，我更加确定，黑巫殿对我们的关注已经提升到最高级别。那道爪痕被破，他们必然知晓。接下来，恐怕就不是试探和侦查了。”
“兵来将挡，水来土掩。”秦烨握住她的手，语气沉静而充满力量，“希望谷不是纸糊的。你的‘净化伪装’计划，我们的新武器，还有谷中上下齐心，都是我们的底气。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：“我们也该主动给他们找点‘麻烦’了。周钧已经探明，黑水城‘悦来客栈’那边，这两有生面孔频繁出入，似乎在筹备什么。或许，我们可以给他们准备一份‘惊喜’。”
夜渐深，希望谷在短暂的骚动后重归平静。但平静之下，暗流愈发汹涌。一方是手段诡异、底蕴深厚的黑巫殿与野心勃勃的靖南王；另一方是拥有神秘洞、团结一心、正在快速成长的新生力量。这场暗影中的较量，才刚刚拉开真正的序幕。
而在林晓晓的洞深处，那面青铜古镜的镜面上，似乎又有一道新的、模糊的纹路，在悄然浮现。
（第一百六十三章 完）
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