腊月初的北京，风硬得像刀子。
江荣廷一行住进了西河沿的吉林会馆。会馆管事见是江荣廷亲临，忙不迭地安排最好的院落，烧热了炕，备好了酒菜。江荣廷却没心思享用，略作安顿，便换了身簇新的军常服，只带李玉堂，乘车直奔东堂子胡同。
他要先见徐世昌。
徐世昌在清帝退位、袁世凯就任大总统后，曾以“受清廷厚恩”为由暂避，与袁世凯影两年之约”。
然中枢百事缠身，袁世凯终究耐不住，数月前便坚请他出山，如今身居国务总理要职。门房通报后，不多时，便有仆人引着他们穿过几进院落，来到一处陈设雅致的书房。
徐世昌正坐在宽大的书案后，提笔批阅文书，见江荣廷进来，放下笔，脸上露出温和的笑意：“荣廷来了，路上辛苦。”
“父亲。”江荣廷规规矩矩行了礼，在下首的梨花木椅上坐下。李玉堂则恭敬地侍立在门外廊下。
“吉林近来还好？乌泰的事，办得利落，项城也夸了几句。”徐世昌缓缓开口，像拉家常，却绝口不提奉更迭。
“全赖父亲平日训导，将士们用命。地方还算平静。”江荣廷答道。
徐世昌点点头，端起手边的茶盏，呷了一口，似不经意地道：“慰廷这次召你，是好事。你戍边有年，功劳苦劳，他都看在眼里。见见你，是器重，也是……常理。”
“荣廷明白。一切听大总统与父亲吩咐。”
“嗯。”徐世昌放下茶盏，目光平静地看着江荣廷，“荣廷啊，在大总统面前，记住四个字：持重守分。你是带兵的人，该有的硬气要有，但上下之分，纲纪之别，一丝一毫也乱不得。他问你吉林情形，军务如何，你照实，不必夸大，也无需过谦。你的本事，他知道。他要的，是这份本事用在正途，是这份本事之上的……本分。”
江荣廷心领神会，恭声道：“是。荣廷的一切，皆是大总统与父亲所赐，唯有恪尽职守，镇守地方，以报万一。”
“你能这样想，很好。”徐世昌语气放缓了些，“过去一年，吉林颇多事端，你能稳住局面，抚绥地方，就是大功。有些事，既已过去，便是定论。重要的是将来。大总统用人，既看能力，更看忠心。这忠心，既要放在心里，也要让人看得见，听得着。”
“荣廷谨记父亲教诲。”
从徐府出来，色已暗。寒风卷着细碎的雪沫，打在脸上生疼。江荣廷坐在车里，反复咀嚼着徐世昌的每一句话。“持重守分”、“让人看得见的忠心”，这话里的深意，他懂。明的觐见，不亚于一场没有硝烟的硬仗。
次日午后，总统府居仁堂。
江荣廷跟着侍从武官，穿过重重岗哨，脚步踩在光可鉴饶地板上，发出沉闷的响声。
他目不斜视，军服挺括，肩章上的将星在透过高大玻璃窗的惨淡光下，微微发亮。行至一处宽敞的走廊尽头，引路的武官立定，向一位早已等候在此、身着笔挺陆军中将礼服的中年军官敬礼。
那军官转过身，面庞清瘦，目光沉稳，正是总统府侍从武官长荫昌。他看见江荣廷，脸上露出一丝几乎难以察觉的笑意，微微颔首。
“荫武官长。”江荣廷也立刻敬礼，语气恭敬中带着恰如其分的熟络。
荫昌抬手回礼，声音平和：“江师长，大总统正在里面。请随我来。”他亲自引着江荣廷走向那扇厚重的雕花木门，在门前略停，低声道：“稍候。”随即推门进去通报。
不过片刻，门重新打开，荫昌侧身示意，目光与江荣廷有一瞬的交汇，沉静无波：“大总统请江师长进去。”
江荣廷定了定神，迈步而入。房间很大，却并不显得空旷，厚重的帷幕、硕大的书案、西洋式的沙发与中式古董交错陈列，透着一种混合的威权福
书案后，一个穿着黑色缎面马褂、身材矮壮、头颅硕大的身影，正背对着门口，看着墙上悬挂的一幅巨大的《中华民国全图》。
“报告！陆军第二十三师师长江荣廷，奉命晋见！”江荣廷挺直腰板，行了标准的军礼，声音洪亮。
那身影缓缓转过来。正是袁世凯。他面庞圆阔，留着胡须，一双眼睛并不算大，却异常锐利明亮，看人时仿佛能穿透皮囊，直抵心肺。他没有立刻话，只是上下打量了江荣廷一番，那目光沉甸甸的，带着无形的压力。
江荣廷感觉自己的后背瞬间绷紧，他微微垂目，以示恭敬，却并未躲闪对方的审视。
“嗯。”袁世凯终于开口，声音不高，带着浓重的河南口音，却自有一股不容置疑的力度，“江荣廷……菊人兄常提起你。延吉、珲春，苦寒之地，你能站得住；乌泰跳梁，你能迅速扑灭。是下了功夫的。过来坐。”他指了指书案对面的椅子。
“谢大总统！”江荣廷依言上前，依旧只坐了半边椅子，腰杆笔直。
“吉林的兵，现在究竟是个什么光景？我听听实数。”袁世凯开门见山，走回书案后坐下，拿起一支粗大的雪茄，却不点燃，只是把玩着。
“回大总统，”江荣廷胸有成竹，这是他的根本，早已烂熟于心，“吉林陆军主力为第二十三师，按编制两旅四团及师属部队，实有官兵一万两千余人，装备尚齐，驻防长春、吉林等要地。此外，原有巡防营五路，去年武昌乱起，关内不靖，为保地方、防匪患，经呈报扩充六营，计三千人。现五路巡防营共计一万人，分驻各府县要隘，专司地方绥靖。另有一支主力，乃是间岛交涉吃紧时，由原靖边军改编而成之吉林陆军第一混成协，员额五千，枪炮较齐，久驻延吉边陲，专责对俄对日边防事宜。以上各部，皆已造册呈报陆军部及吉林都督府。”
袁世凯点点头，似乎对这份“坦率”与条理还算满意：“加起来，两万七千条枪，不家当。饷械能跟上？”
“仰赖大总统及陆军部统筹，基本饷项按月拨发，尚可维持。械弹损耗，历年剿匪平叛及日常操练所费，已造册请补。吉林军械局现已部分复工，可批量生产子弹，然关键材料仍需外购。”江荣廷将困难出，却也点出自己正在设法解决，并非一味伸手。
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