凉州城内的生活，对于荆叶而言，熟悉又陌生。林鹿并未将她安置回原先暗羽卫的职司，也未让她住进都督府的后宅，而是在距离都督府不远不近的一处清静院落，单独辟给她和马骁居住。这安排透着几分谨慎的考量——既给了她一定的独立空间，避免了与诸位夫人日常相处的微妙，也便于掌控。
院落不大，但整洁干净，配有四名手脚麻利的仆妇和两名护卫，名义上是伺候，实则也带着监视的意味。荆叶心知肚明，这是必经的过程。她能回来，已是林鹿念旧情、权衡局势的结果，不可能立刻获得毫无保留的信任。
苏七娘几乎是日日都来，带着各种孩的玩物、时新的衣料，还有暗羽卫内部一些不涉机密的消息，絮絮叨叨地给她听，试图帮她重新融入。荆叶感激这份情谊，却也敏锐地察觉到，七娘言谈间，对马骁的身世总是刻意避开，或是轻描淡写地带过。
这日，张秀姑也来了。她如今统领暗羽卫，气质比以往更显沉静干练。她看着在院子里蹒跚学步的马骁，沉默了片刻，方才对荆叶道：“回来就好。主公的意思，你先好生休养，孩子的事……不急。”
“孩子的事”，指的是马骁的身份和未来。林鹿至今未曾公开表态，这本身就是一种态度。荆叶明白，马骁的存在，是连接北庭的一根线，也是一根刺。用得好，或可成为未来与北庭交涉的桥梁；用得不好，便是内部猜忌的源头。
“我明白，秀姑姐。”荆叶低声道，“我只求骁儿能平安长大。”
张秀姑点点头，又道：“暗羽卫的差事，你先不必管。若有闲暇，可将你在北庭所见所闻，尤其是庭州城防、贺连山麾下将领性情、北庭民生经济等，细细整理成册，或许……将来有用。” 这是给了她一个不涉实权，却能体现价值的任务。
荆叶应下。她知道，这是她重新证明自己忠诚和能力的机会。
与此同时，都督府书房内，关于荆叶与马骁的安置，也确实引发过讨论。
郑媛媛心直口快：“叶子能回来自是好事，只是那孩子……毕竟是马骋的种。养在朔方，终究是个隐患。如今北庭势弱，何不以此为由，向贺连山再索要些好处？”
周沁更为持重：“叶子于朔方有功，九死一生才归来。若苛待其子，岂不令旧部寒心？况且，那孩子年幼无知，好生教养，将来未必不能成为联系北庭的纽带。眼下当以稳定内部、恢复元气为重，不宜节外生枝。”
永宁公主赵云裳则从更实际的角度考虑：“那孩子身份特殊，不宜过分亲近，亦不宜公然排斥。不如就如主公眼下安排，暂且观察。待其年长些，再看其心性资质，或送入讲武堂，或令其习文，总能有所安置。当前要紧的，是与北庭、西戎落实和约，并应对来自洛阳（赵珩）和幽州（韩峥）的视线。”
林鹿听着三位夫饶话，未置可否，目光投向墨文渊和贾羽。
墨文渊沉吟道：“三位夫人所言皆有道理。马骁之事，可暂且搁置，以观后效。眼下急务，乃是消化此次北庭内乱之成果。与贺连山的和约需尽快细化落实，互市若能顺利开通，于我朔方财力大有裨益。西戎那边，也需韩偃加紧联络，确保野利狐不会反复。”
贾羽阴冷一笑：“主公，北庭经此一乱，数年之内难复元气。贺连山外示恭顺，内必不甘。可令暗羽卫加强对北庭渗透，尤其是其军械打造、粮草囤积之处。待我朔方恢复过来，或可……徐徐图之。”
林鹿手指敲着桌面，最终决断道：“荆叶之事，依当前安排，不予特殊，亦不苛责。马骁……且养着吧。文渊，子和，与北庭、西戎的后续谈判，由你二人总揽，务必为我朔方争取最大利益。告诉陈望、胡煊、许韦，边境戒备不可松懈，防人之心不可无。”
“诺！”
就在朔方高层定下基调的同时，被软禁在自家庭院、实则处于半退休状态的贺连山，也接到了朔方送来的关于互盛撤军等事夷具体条款草案。条款比预想的要苛刻一些，在贸易比例、边境巡查权限等方面，朔方占据了明显优势。
贺连山看着条款，脸色阴沉。他知道这是战败者必须付出的代价，但心中屈辱感依旧强烈。他召来心腹，低声吩咐：“答应他们。但暗中，加紧整顿军备，囤积粮草，尤其是要秘密招募工匠，仿制朔方的军械……特别是那种强弩和守城器械。北庭，不能永远仰人鼻息！”
而在遥远的江南，琅琊王氏府邸内，王景明看着手中关于北地剧变的详细报告，尤其是朔方林鹿几乎兵不血刃便极大削弱北庭、稳定西戎的手腕，眼中闪过一丝惊叹与凝重。
“林鹿……真乃枭雄也。”他放下报告，对长子王弘之道，“北地格局已变，朔方已成气候。我王氏与之‘通谊’，需更加务实。之前提及的玉玺线索，可以再透露一些给他们，看看能否换来更实际的利益，比如……战马的稳定供应，或者共同开发河西商路。”
“是，父亲。”王弘之躬身应道。
各方势力都在因北庭的衰落与朔方的崛起而调整着自己的策略。荆叶的回归，如同投入平静湖面的一颗石子，虽未掀起巨浪，却让湖面下的暗流，涌动得更加急促。她与马骁在这新格局中的命运，才刚刚开始书写。凉州城内的这个院，看似安宁，却不知何时，又会成为风暴卷起的中心。
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