淮阴的烽火尚未完全熄灭，战争的阴云已迅速南移，笼罩在淮河重镇——寿春的上空。
寿春外围，陈盛全的步步为营
陈盛全亲率的联军步骑主力，号称十万，如滚滚铁流，沿着颍水南下，兵锋直指寿春。他没有采取急行突进的战术，而是稳扎稳打，每日行军不过三十里，沿途广布斥候，清除镇海军的股游骑，并派出使者，携带劝降书信，分赴寿春周边各县。
这一手“先声夺人”效果显着。面对联军浩大声势，以及淮阴水寨顷刻覆灭的前车之鉴，寿春以北的几个县城，守令或望风而降，或弃城而逃。联军兵不血刃，便连下数城，不仅扫清了外围，更缴获了不少粮草，士气大振。
寿春城内，守将乃是刘琨的族弟刘磐。此人性格比刘琨稍显刚烈，但也并非什么绝世名将。得知联军逼近，他一面加紧加固城防，征发民夫，一面连连向金陵告急。
“兄长！寿春若失，则淮西门户洞开，贼军可长驱直入，兵临金陵城下！援兵！急需援兵啊！”刘磐在发给刘琨的求救信中，字字泣血。
然而，金陵方面的回复，除了“坚守待援”、“已催请楚王及江东世家”等空泛的承诺外，并无实质性的援军动向。刘磐心中一片冰凉。
金陵困局，刘琨的挣扎与张贲的阴影
金陵城内，刘琨的日子同样不好过。淮阴失陷，寿春告急，楚王赵琛的“先锋”五千人磨磨蹭蹭，至今尚未抵达战场，而王氏、陆氏的援军也主要布防在长江沿线，显然是将江北视为可放弃的缓冲地带。
“他们……他们这是要眼睁睁看着老夫灭亡啊！”刘琨在府内捶胸顿足，却又无可奈何。麾下将领虽多，但能征善战者少，且各怀心思。他想到了麾下还算勇武的校尉张贲，有意提拔其为副将，增援寿春。
然而，当刘琨召见张贲，透露此意时，张贲却面露难色，以“部下新募，训练未精，恐误大事”为由，婉言推拒。刘琨虽觉诧异，但正值用人之际，也未深究，只得另派他人。
张贲回到自己营中，看着案头那箱沉甸甸的金锭，眼神复杂。陈盛全的密信再次到来，要求他按兵不动，并在关键时刻，配合城外大军，里应外合。他知道，自己已经踏上了一条不归路。
江东世家的抉择与内部裂隙
京口，陆氏水军大寨。
陆鸿煊站在旗舰楼船之上，眺望江北。淮阴方向隐约还有黑烟升起，而寿春方向的战报也陆续传来。他眉头紧锁，心中焦虑。陆氏水师虽强，但擅长江河防御，若主动进入淮水水系，与熟悉水情的吴广德决战，胜负难料。而且，一旦水师主力深陷江北，江东本土防务空虚，后果不堪设想。
“父亲，寿春危在旦夕，我们当真见死不救吗？”长子陆明远在一旁忍不住问道。他年轻气盛，对家族保守的策略颇有微词。
陆鸿煊叹了口气：“救？如何救？刘琨无能，楚王观望，仅凭我陆家水师，北上淮水，风险太大！王公再三叮嘱，江防乃根本，不可轻动。”
“可是……”陆明远还想争辩。
“没有可是！”陆鸿煊打断他，“传令下去，各船严守岗位，加强巡逻，没有我的命令，一兵一卒不得擅自北渡！”
而在吴郡，王景明不仅忙于协调各方，更察觉到了家族内部的不谐之音。王景辉近日与一些北方商贾往来密切，言语间时常流露出对当前局势的悲观，以及对“另寻强援”的暗示。
“二弟，近日与那些北地商人，走动是否过于频繁了？”王景明找到王景辉，委婉提醒。
王景辉神色有些不自然：“大哥多虑了。不过是些寻常生意往来，如今局势纷乱，多了解些北方情形，总非坏事。”
王景明深深看淋弟一眼，没有再多，但心中的疑虑却更深了一层。他知道，必须尽快稳住江东局面，否则，外患未至，内乱先生。
寿春城下，攻心为上
联军主力终于抵达寿春城外，连营数十里，旌旗蔽日。陈盛全没有立刻下令攻城，而是指挥部队将寿春围得水泄不通，并驱使俘虏和降兵在城下大声宣扬联军政策——“降者免死，顽抗屠城”、“只诛首恶，不问胁从”。
更有细作混在难民中潜入城内，散布各种谣言：
“金陵援军不会来了！”
“楚王已与联军秘密议和！”
“刘琨准备放弃寿春，独自逃跑了！”
……
一时间，寿春城内人心惶惶，军心浮动。守将刘磐虽斩杀了几名散布谣言的细作，并竭力弹压，但恐慌的情绪如同瘟疫，难以遏制。
陈盛全站在高处，望着眼前这座雄壮的城池，对身旁的谋士道：“寿春城坚池深，强攻伤亡必大。如今我军势大，围而不打，静待其内变。刘磐非死士，刘琨更非明主，破城，只在旦夕之间。”
他顿了顿，补充道：“给张贲再传一次信，告诉他，时机将至，让他做好准备。”
战争的阴影，牢牢笼罩着寿春。城墙上的守军看着城外无边无际的联军大营，眼神中充满了恐惧与绝望。而城内的暗流，也在悄然涌动，只待那最后一根稻草落下。
与此同时，淮水之上，吴广德在巩固淮阴水寨的同时，已开始派遣股船队，沿着支流南下，试探性地袭击沿岸的镇海军据点与世家田庄，将战火进一步向东南腹地引燃。他的目标，显然不仅仅是配合陆上攻势，更是要亲手撕碎那些他恨之入骨的世家门阀的根基。
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