刚过午，冷院里静得能听见瓦檐滴水的声音。苏知微坐在桌前，手指无意识地摩挲着抽屉锁扣，脑子里还在转昨夜想的事。她没换衣裳，也没梳头，只把袖口挽到臂，露出手腕上那道旧疤。窗外扫地声停了，院子里空落落的，连只雀儿都没飞过。
她抬眼看了看门口，帘子动都没动。春桃还没回来。
这丫头出去快两个时辰了，按理送个药方、顺道去趟浣衣局，来回用不了这么久。可她不敢催，也不敢露面太多，只能等。苏知微从怀里掏出一张皱巴巴的纸，是昨夜写好的密信草稿，反面是张陈年药方，字迹潦草，写着“旧案未泯，需见前人。三更后，西巷老槐。”底下还画了个歪扭的记号，是他们之前约好的暗印。
她又看了一遍，确认没有多余字句，才将纸折成角，压在砚台底下。这事不能出错。校场那三人不接令，名册又被改过，宫里的人靠不住，外面的人又难联络。她现在就像站在一口枯井底，四壁光滑，喊没人应，爬又没梯子。
门帘终于响了。
春桃闪身进来，带进一股风，脸上沾着灰，鬓发也乱了。她顺手把门关紧，背靠着门板喘了两口气，低声：“交出去了。”
苏知微没动，只问：“刘婆接了？”
“接了。我按您的，把药方塞进洗衣包底层，让杂役交给染坊那边的老刘婆。她认得这包，每月都送一次。”春桃走到桌边，伸手抹了把脸，“她没多问，收下就走了。应该……没问题。”
苏知微点点头，指尖敲了敲桌面。这法子不算稳妥，但眼下也只能这样。刘婆是早年父亲府上一个管事的远亲，后来流落到城西做染布营生，因着一点旧情，偶尔替她传个话。虽不是铁板钉钉的线，好歹是个出口。
“你没露脸？”
“没。我在巷口等，看她进了坊才走的。”
“好。”苏知微把砚台下的纸条抽出来，吹了口气，纸灰般碎成几片，扔进炭盆。火苗跳了一下，转眼烧没了。
两人谁都没再话。屋里一时安静下来，只有墙上挂钟滴答走着。春桃站着不动，眼睛盯着地面，像是累极了，又像是怕听下一句话。
苏知微抬头看了她一眼，“你也坐。”
春桃摇摇头，“我不累。”
“你不累，我看着累。”苏知微指了指旁边的凳，“坐下。这事急不来，但也不能松懈。”
春桃这才挪过去，屁股挨了半边凳子，手放在膝盖上，规规矩矩的。她不像从前那样一吓就抖，可眼神还是藏不住心事。
“你，咱们还能信谁？”苏知微忽然开口。
春桃愣住，没敢答。
“我不是问你名字。”苏知微低头整理袖口，“我是问，除了你，还有谁能帮我们递个话、走个腿、查点外头的事？将军旧部不行，宫里的人更不校我现在连派个人出宫都得绕三道弯。”
春桃咬了咬唇，“要不……再找上次那个姓陈的？他不是给过您一块铜牌？”
苏知微一顿，抬眼看她。
“就是去年冬，您帮他娘验尸，查清是误食毒菇的那个。他后来偷偷来过一次，愿意跑腿。”
苏知微记起来了。那人原是前朝工部一个吏的儿子，父亲因牵连党争被贬，全家流放途中病死，只剩他一人逃回来，在城南打零工过活。那次她用胃内容物分析出死因，替他洗了冤，他临走时留下半枚残铜牌，是他爹留下的信物，若有急事，可凭此找他。
她当时没当真，只收下作个念想。
现在想想，倒是条路。
但她没立刻答应，只：“先等等回音。要是这次能通上话，再下一步。”
春桃点头。
两人又静下来。
一直到傍晚，色暗成青灰色，屋外传来脚步声，轻而急。春桃猛地站起来，苏知微也抬了头。
帘子掀开一条缝，一只手伸进来，递进一个粗布包。春桃接过，那人转身就走，连脸都没露。
布包不大，沉甸甸的。苏知微拆开，里面是个木匣，上了漆，边角磨得发白。她打开盖子，一股陈年木头味混着土腥气飘出来。匣子里躺着一张叠好的纸条，还有一块锈迹斑斑的铜片，半个巴掌大，边缘断裂，正面刻着“工造”二字，背面有个编号——正是她记得的那类前朝工部信物。
她把铜牌拿起来对着光看了看，翻过来，发现断口处有细微划痕，像是被人刻意锉平过。这不是随便丢的，是有人藏了又拿出来，生怕被认出，又怕失了凭证。
她展开纸条，字是用炭笔写的，歪歪扭扭：
“贵妃兄近月三会黑袍客于废驿，夜半始出。彼人佩玄铁环，言及‘铸兵南岭’‘清道除碍’。勿轻动，风紧。”
下面没署名，只有一个倒写的“陈”字。
苏知微盯着那行字看了很久，手指慢慢移到“玄铁环”三个字上，轻轻划过。
她想起来了。
父亲曾提过，前朝工部有个规矩：凡主持大型冶炼或兵器铸造的督官，腰间必佩一枚玄铁环，材质特殊，重而不锈，上有编号，由工部专造，不得私传。这东西不是装饰，是权力凭证，相当于一道免检令牌。若有人持环出入矿场、军库、驿道，守卫不得阻拦。
这玩意早就该废了。前朝覆灭时，朝廷下令收回所有官器信物，销毁登记。可现在有人戴着它，出现在废驿，和贵妃兄长密会，谈的是“铸兵”“清道”。
清道是什么意思？清除障碍？还是为某件事扫清道路？
她把纸条放下，从柜子里翻出一本破旧册子，是她穿越后一点点抄录整理的《前朝职官制略》。翻到工部条目，果然写着：“督造官，授玄铁环一枚，编号入档，终身执掌，殁后缴还。”
她合上书，呼吸沉了几分。
如果这个黑袍客真有玄铁环，那就不是普通匠人，也不是贩夫走卒。他是前朝工部的人，而且是能管铸造的高层。这种人不会轻易露面，更不会和当朝权臣私下会面，除非——他图的不是钱，是复起。
她突然意识到，这件事比她想的更深。
春桃站在一旁，见她脸色不对，声问：“怎么了？”
“没什么。”苏知微把册子放回去，拿起纸条又看了一遍，“只是这条线，比我想象的要硬。”
“那……还查吗？”
“当然查。”她把纸条折好，放进贴身荷包，又把木匣锁进抽屉，“你现在就准备，明找个由头再出宫一趟。”
春桃点头，“我去哪？”
“还是染坊。你带个新信去，就我要知道下次会面的时间、地点，还营—那个黑袍客长什么样。”
“他要是不肯呢？”
“他会。”苏知微站起身，走到窗边，推开一条缝。外面已全黑，远处有点点灯火。“他既然肯递铜牌，就明他还想做事。他不怕死，怕的是没人知道真相。”
春桃没再问，低头应了声“是”。
苏知微回头看了她一眼，“别怕。你现在做的事，比端茶倒水重要得多。”
春桃抬起头，眼里有些光亮，很快又低下头，“我知道。我不会让您失望。”
屋里重新安静下来。
苏知微坐在灯下，拿出一张新纸，提笔写下几个字：“黑袍客——玄铁环——前工部——南岭铸兵——清道除碍”。
她在“清道除碍”下面画了重重一道线。
然后，她又写下一行字：“此人若为前朝遗官，则其目标非财非权，或为复国。贵妃兄与其合作，所图极大。”
她停笔，盯着这行字，许久没动。
窗外风起了，吹得窗纸哗哗响。她没去关，只把灯芯拨亮了些。
“春桃。”她忽然叫了一声。
“在。”
“今晚你睡耳房，门别闩死。”
“好。”
她没再别的。
灯影晃在墙上，像一片摇动的墨迹。她把纸收进袖袋，站起身，走到柜前取出虎符，摸了摸它的棱角，又放回去。
然后她：“等消息。”
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