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当晋阳宫沉醉于北疆大胜的余韵与新婚的旖旎时，南方的襄阳，则像一头收敛了所有声息、于暗处磨砺爪牙的勐兽。李炎，这位下人眼中已向晋王俯首称臣的“国舅”，正以其特有的冷静与耐心，编织着一张更为庞大和危险的网。
一、 内修文政，外示恭顺
节帅府的书房，烛火映照着李炎沉静如水的面容。他听取着杜如晦与谢玄晖的汇报，每一项进展都让他根基更为雄厚。
· 深耕根基：劝农兴修，仓廪丰实；石敬与高行周整军经武，新练之兵士气高昂，甲胄鲜明。这一切，都掩盖在“为晋王稳固南方，供应粮饷”的幌子之下。送往晋阳的文书，永远言辞恭谨，汇报着“风调雨顺”、“民心安定”，仿佛山南已全然满足于这“从龙之功”的角色。
· 纳士蓄才：招贤馆明面上为晋王揽才，暗地里却成为李炎吸纳对沙陀统治不满或郁郁不得志者的核心渠道。谢玄晖手段老辣，将这些人才悄然嵌入山南肌体，构建起一个只效忠于李炎的高效体系。
李炎深知，真正的力量，在于无声的积累。他像最耐心的农夫，精心浇灌着属于自己的田地，等待收获的季节。
二、 远交近攻，笑里藏刀
然而，在李炎温顺的表象之下，是对周边势力赤裸裸的觊觎与算计。他的“外交”，从一开始就带着浓重的权谋色彩。
· 巴蜀：笼中之肥鹅：
“西蜀王建，据险而守，闭关自乐，实乃守户之犬耳。” 谢玄晖在密议中一针见血。
李炎嘴角泛起一丝冷峭的弧度：“然其地沃野千里，府之国，钱粮丰足，岂容他人长久安卧？” 他指示使者，对王建极尽恭维，送上重礼，缔结“互不侵犯”之约，言辞恳切，仿佛真心要与蜀中永为唇齿。
但私下里，他对杜如晦交代的却是另一番话：“王建年老，其子暗弱。此番结好，非为永盟，乃为安其心，懈其志。派人仔细勘察入蜀险隘，绘制详图。待我北顾之忧稍解，这笼中之肥鹅，便是囊中之物。” 他的目光掠过地图上那片被群山环绕的肥沃土地，毫不掩饰其志在必得的野心。
· 吴越：熟透的蜜桃：
对于钱镠治理下，富庶安定、以商业立国的吴越，李炎的策略更为精细。
“钱镠精于算计，保境安民是其首务。与之交往，当以利诱之。”李炎吩咐道。他派出的不仅是使者，更是庞大的商队，以共同经营漕运、共享贸易巨利为饵，与吴越建立起紧密的经济联系。
“吴越之富，甲于东南。其地，乃未来大军北伐之钱粮根本，亦是控扼漕运之咽喉。”李炎在密室中，指着地图上吴越的位置，对心腹们道，“如今与之通商，是谓‘饮鸩止渴’——只不过，是让他钱镠慢慢饮下我这杯看似甜美的毒酒。待我大军东出，这熟透的蜜桃，岂非唾手可得？届时，其财富、其港口、其粮仓，皆为我所用！” 他言语平静，却透着一股令人不寒而栗的冷酷。所有的友好通商，都是为了将来更顺利的吞并。
三、 静待风起，剑鸣匣中
这一日，李炎再次登临襄阳城头。脚下是熙熙攘攘、日渐繁华的城池，远处是纪律严明、杀气内蕴的军营。
杜如晦低声道：“主公，如今之势，可谓根基已固，外援（表面）已通。晋王忙于契丹，无暇南顾，此确是我等赐良机。”
谢玄晖亦道：“巴蜀、吴越，皆已入彀郑河北诸镇，亦可徐徐图之。潜龙之势已成，鳞爪暗藏，只待风云。”
李炎极目远眺，目光似乎越过了千山万水，落在了那片他名义上臣服，实则无时无刻不在觊觎的北方疆土上。他的脸上没有任何得意的神色，只有一种近乎冷酷的清醒和一种猎手般的耐心。
“是啊，”他缓缓开口，声音低沉而充满力量，仿佛地底奔流的岩浆，“我们对蜀中笑脸相迎，对吴越让利通商，对晋阳……更是恭顺有加。” 他微微停顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，那是一种将下视为棋局，自信能掌控一切的傲然，
“然，兵不厌诈。”
“巴蜀的富饶，吴越的财富，乃至这整个下……”他的右手缓缓抬起，虚握成拳，仿佛将万里江山都攥在了掌心，眼神锐利如即将出鞘的绝世宝剑，
“我李炎，从未有一刻忘记。”
“现在，我们需要的，只是等待。等待一个最佳的时机。”
他的声音勐地一沉，带着斩钉截铁的决绝：
“待到风起云涌，利剑出鞘之时——”
“我要这剑锋所指，皆为我土！兵锋所向，尽数披靡！”
凛冽的杀意，虽一闪而逝，却让身旁的杜如晦与谢玄晖都感到心神一凛。他们知道，这位主公的隐忍，从来不是为了偏安一隅。他的恭顺，是他的铠甲；他的结好，是他的诱饵。所有的一切，都是为了最终那石破惊的一击。
山南，这条潜藏已久的巨龙，早已将贪婪的目光投向了所有肥美的土地，它的利齿已然磨亮，只在等待一个信号，便要撕裂所有虚伪的和平，将这乱世，彻底吞入腹中！
（本章结束）
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