雪斋正准备下达攻击命令，局势却在这时出现了新的变化。
就在此时，藤堂高虎从舱门探出身子，右腿微跛，左手攥着一块铜壳怀表，快步走到雪斋身边。他没话，只是将怀表打开，把钟摆从绳环上解下，用拇指和食指捏住链子，让那黄铜摆锤悬在空中晃动。接着，他侧耳听向敌舰方向——桨声一阵阵传来，整齐划一，像雨点打在竹席上。
“不对。”藤堂低声，眼睛盯着摆锤与桨声的节奏，“每八下里，有一桨慢了半拍。”
雪斋没动，手指仍悬着，但目光已从敌舰移向藤堂手中的摆锤。他屏息听了片刻，点头：“不是累，是故意的。”
“他们在装慢。”藤堂把怀表收进怀里，声音压得更低，“想让我们往前压，冲进浅湾中央那片沙脊区。那边退潮不到两刻，水深不够，大船一陷进去，连转个身都难。”
雪斋缓缓收回三指，轻轻一挥。传令兵立刻会意，打出旗语：全军缓速，不得推进。
风依旧从东南来，吹得旗帜轻响。敌舰还在逼近，但速度明显比正常划桨慢了一成。它们排成雁形阵列，旗舰居中，两侧护航船略靠后，看似严密，实则留出中央航道，像是专等猎物钻进来。
雪斋转身走向船尾，对舵手道：“右满舵，缓校保持距离，别让他们觉得我们迟疑。”又对另一名亲兵：“派两艘轻舟前出，探左舷水深，每隔五十步测一次，回来报数。”
亲兵领命而去。藤堂蹲在船舷边，抓起一把海水搓了搓手，眯眼望着左侧海面。那里水色略深，泛着青灰，不像中央那片亮白泛黄——那是浅滩反光。
“左边能走。”他，“只要不贴太近礁石。”
雪斋点头，没接话。他重新举起铜筒望远镜，盯着敌旗舰的船首。那船上站着一名朝鲜军官，手持令旗，动作僵硬，像是在刻意维持某种姿态。再往下看，桨窗开合频率虽齐，但靠近船尾的几扇窗，划桨幅度略，像是后段人力不足。
“他们撑不了太久。”雪斋，“这种节奏，最多再撑三百桨就得换人。我们现在不急。”
话音刚落，前方敌舰忽然变了阵型。原本缓慢前行的舰队猛地一顿，随即鼓声骤起，桨频陡增，整支船队像被鞭子抽了一记，猛然提速，直扑浅湾出口。
“来了！”藤堂站起身，手按刀柄。
雪斋却未慌乱，反而嘴角微扬。他早料到这一摘—先以假慢诱敌深入，再突然加速抢占有利水域。若刚才真一头扎进去，此刻怕已被逼入死角。
“传令！”他声音不高，却清晰传至各船，“主舰队左转，走深水区，保持间距；轻舟组绕后，封锁退路；炮组准备，目标旗舰主桅根部。”
旗语兵迅速打出信号。日本舰队并未迎头而上，而是借着东南风缓缓向左拉开弧线，像一张慢慢张开的弓。敌舰本欲强行突破，却发现对手不仅没追上来，反而占据了侧翼高位，水深足够，转向灵活，己方反倒成了被包抄的对象。
藤堂从腰间抽出刀，在甲板上划出两道线，比划着：“他们现在只能硬冲，或掉头。掉头的话，船尾暴露，铁炮打龙骨连接处，一击就翻；硬冲……嘿嘿，咱们的炮口早就瞄好了。”
雪斋没笑，只盯着敌旗舰。那船主桅高达三丈，顶端挂着一面黑幡，随风剧烈摆动。他知道，只要这根桅腹下，整支舰队的指挥系统就会瞬间瘫痪。
距离拉近至二百五十步。敌舰仍在强冲，似乎认定只要冲出浅湾，进入外海，就能凭借数量优势缠斗。但他们忘了，这片海域本就不适合大规模调头，而日本舰队早已熟悉水文。
“准备。”雪斋低声。
炮组成员纷纷揭开陶罐，点燃火绳。二十门铁炮齐刷刷转向，炮口对准敌旗舰主桅底部。那里是整艘船最脆弱的地方——一旦断裂，桅杆会因惯性向前倾倒，砸穿甲板，甚至压垮舵楼。
一百五十步。
敌舰终于察觉不妙，试图右转避让。但为时已晚。日本舰队已完成蝶形回旋，主舰已切入其侧翼死角，炮口正对要害。
雪斋抬起右手，三指并拢，狠狠劈下。
“放！”
鼓号三声骤响，二十门铁炮同时击发。火光连闪，轰鸣震耳，硝烟瞬间弥漫甲板。铁弹呼啸而出，精准命中敌旗舰主桅根部。只听“咔嚓”一声巨响，那粗如梁柱的桅杆从中断裂，上半截向前轰然倒下，重重砸在甲板上，木屑四溅，压倒数名水手。黑幡落地，旗杆折断，整艘船顿时陷入混乱。
敌军鼓声戛然而止，桨频大乱。左右护航船见状，急忙靠拢救援，反而挤作一团，互相阻挡。有船试图掉头逃跑，却被后方船只挡住去路，进退不得。
藤堂站在船头，看着这一幕，咧嘴一笑：“倒得跟麦秆似的。”
雪斋没回应。他已掏出怀表，翻开盖子看了一眼时间：辰时三刻。这场交锋，从识破假慢到完成打击，不过用了不到一炷香工夫。
“清点伤亡。”他对亲兵，“派人去接应轻舟组，看看有没有俘获落水者。另外，盯紧残部动向，别让他们夜里偷袭。”
藤堂蹲回船舷边，伸手探入水中试了试流向。水流偏缓，带着一丝暖意，明潮水正在上涨。他回头对舵手：“往东偏南走，贴着深水线，别给他们机会反咬一口。”
雪斋立于船首，手持令旗，目光紧盯敌舰残骸。那艘旗舰已失去行动能力，歪斜着漂浮在海面，甲板上人影奔走，却无统一指挥。其余战船有的原地打转，有的试图拖拽旗舰，阵型彻底崩溃。
他左手指向东南方向，声音平稳：“追击准备。等风再稳些，我们就压上去。”
藤堂收起怀表，拍了拍裤脚的盐霜，低声嘟囔：“你他们那个计时官，是不是算错了桨频间隔？要是按标准八拍匀速，咱们还真可能被骗过去。”
雪斋淡淡道：“人算不如算。他们忘了，海战不是光看眼睛，还得听耳朵。”
远处，残阳开始染红际，海面由蓝转金。风势渐稳，浪不高，正是追击良机。日本舰队仍保持作战阵型，各船灯火未点，只待下一波命令。
雪斋站在原地，一动不动。他的影子被拉得很长，投在甲板上，像一道不肯弯曲的线。左眉骨的刀疤在夕阳下泛着暗红，仿佛旧伤也在感知战局的变化。
藤堂靠着桅杆坐下，从怀里摸出一块干鱼脯啃了起来。他一边嚼一边：“晚上估计要起雾，你看那云，低得压人。”
雪斋没答。他知道，夜战才真正开始。但现在，他还不能松懈。
他摸了摸胸口，那里贴身藏着一张纸条，是昨夜潜水员带回的情报残页，写着“龟尾岛炮位三更换防”。他没烧，也没交给任何人，只打算等完全黑下来再做决断。
海风拂过，带来一丝咸腥。旗舰的帆布微微鼓动，像是在呼吸。远处敌舰的残影在暮色中摇晃，像一群受赡鸟。
雪斋抬起手，令旗轻晃了一下。
下一波攻击，已在酝酿。
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