寒冬的黄柏乡码头，刺骨的风轻易地撕开人们薄薄的衣襟，肆意的掠夺人体宝贵的温度。
一个身着新单衣的少年，脸庞被凛冽的寒风吹得僵硬，凄冷的眼神，凝望着远去的帆船，许久，一颗晶莹的泪珠从眼中滴落，被急促的风瞬间吹扬在江雾里。
吴焜三兄妹在嘉陵江当了几个月的纤夫，回到涪陵时，接到平大伯托过路木船带来的口信，雨下后，地里种上了秋庄稼，借钱买了一头牛，平家人都很挂念熊必照，如果愿意，可回来继续当牛倌。
正好陶老师为老驾长揽到了一批运桐油到沙市的生意，三兄妹也要随船下校熊必照了此事，请大家帮忙斟酌。
木船下水是御风而行，完全不用纤夫，老驾长虽然善良，可出了三峡，船上纤夫就要裁员，养不起多余的人。熊必照如果到平家，不可能带着吴焜两兄妹，俩兄妹失去了衣食饭碗，怎么办？
如果把吴焜留在船上，继续当纤夫，熊必照带着叶子去平家放牛，平家就要多承担一个饶吃食，平家可能愿意，但熊必照和吴焜知道，平家负担不起。
最后，熊必照提出，熊家是大族，人增人减个把人，关系不大。吴焜家是单房单支，吴焜现在是姑爷全家的独苗男丁，平家放牛娃的活，让他去。自己和叶子带着那张牛皮，到沙市去卖，顺便找点活干。
四川人有一个性：不愿出川！古之亦然。“白发耆首安于乡里”，特别是在交通极为不便的时代。
陶老师家庭贫寒，自己虽是个有薪酬的老师，可大多数充作了革命经费，养不起两个人，只能同意熊必照的意见。
熊必照要出川主要的原因，还是因为四川军阀的兵太多了，战争太多，赋税太重，即使不受灾，无地的农民也只有饿死的这条道。
最难受的是叶子，跟全家最后的一个至亲分别，搂着三哥哥的颈，哭得死去活来，哭碎了吴焜的心。
熊必照不知道，这是他跟唯一表弟的永别。
七星冈侧，一个竹木茂盛的山峪里，掩映着几间茅草房，这是平大伯的家。
平家是自耕农，全家人辛勤的汗水，浇灌着十来亩坡地和两亩潮田。
家中有老伴和一子一媳一孙，本来可以自己耕种，但受熊清灵临死前的委托，照顾着熊必照，让他来家帮佣。
平家接受了熊必照的安排，接受了新牛倌吴焜。
平大伯一半的精力在田地里，另一半的时间用于赶场卖农副产品，平家大儿和吴焜则是耕作的主要劳力，家中的两个妇女要给全家人做饭，喂几头猪，打柴、扯猪草，喂养鸡鸭，还要缝织全家饶衣服鞋袜，农忙时也要下地参加干活。
这个时代生产力是极度落后的。没有化肥、没有农药，没有杂交种子，庄稼所需的肥料，全靠人畜粪便和铲山烧灰堆积，一亩田，精心侍弄，施足肥料，只有五百斤的稻谷，地更少，只有三百来斤，遇上旱水涝，粮食就会减产。
喂养的家畜、家禽，生长期至少要在一年以上。家畜是不能吃粮食的，也没有后世家畜吃的速生速长的配合饲料，在很短的时间就长得油光水滑。这个时代，家畜的食物全靠妇女在山上扯野菜，野菜自带毒性，要煮熟才能吃，只有年关将尽时，主人才会在猪食里，添加一些红薯催肥。
就是这样的红薯，还经常被吴焜和平大伯的孙子平江这类嘴馋的人偷食！
红薯混在野菜中煮食时，吸收了野材元素，味道奇香。偷食猪食红薯是农家时尚，后世知识青年到农村去，最爱做的事，也是偷吃猪食里的红薯，有些知青在回城数十年后，对猪食红薯的味道，仍怀念不已，念念不忘，着文纪念，深情并茂。
中国自耕农，就是后来定成分时的中农，在旧社会，生活异常艰难，他们的处境，就象漂泊在噬人汪洋大海中的一叶孤舟，随时在同生活抗争，稍有不慎，就会失去土地，沦为贫农。每个存活下来的中农家庭的家主，都是精明之辈，持家有方，勤勤恳恳，精打细算，绝不会有智障之人。
中农的土地一般都不会多，收入来源也不仅是土地，往往还经营着手工活，比如竹编织、卖草鞋、卖家畜家禽等，子女一般都有一两项擅长的专业技能。平大伯的儿子就会盘灶，大户人家逢年过节，户人家嫁娶丧事，都是他挣六毛钱盘灶费的时候。
吴焜的唢呐，也成了一个挣零用钱的神器，遇到别人家的红白喜事，吴焜一能挣上五角钱，与平大伯对半分。
中农的理想是当上富农，当富农的唯一途径是买地，为此他们不懈的努力。有的省吃俭用，暗暗存钱，毫不张扬。有的为壮门面，把房子修得漂亮，又制了大大很多箱柜，以示家中富裕，存货多多。其实那些漂亮的柜子里，不是柴火，就是石头。有的出门要用油擦一下嘴唇，表示家中有钱，伙食很好，油水足。平大伯就有这么一块专门擦嘴的腊猪油，挂在厨房灶前，大旱灾时，被平江偷来烧着吃了。
平大伯家，从未吃过一个鸡蛋，连最心疼平江的平大娘也不舍得给他吃，都是拿去卖了，买回价格很高的灯油、盐，洋火柴。
平家要还买牛时借的帐，这帐是印子钱，每月三成利，利滚利，不还不校
全家的衣服由平大伯老妻和儿媳自己编织的土布缝出来。织布的原料，大多数是平家在门前屋后，田边地角种植的麻，少许自种的棉花。每当深夜，男人们歇息了，两个妇女轮换着还在那个土织机上操作，在吴焜的记忆中，每次入睡都是伴随着织机的伴奏。
土布粗糙，纤维粗大，颜色是平大伯在山上扯的一些树叶草丛，捣烂成泥后，加水在锅，再放进布料，久煮而成的。穿上后，头三水还是鲜艳，三次洗涤后，颜色开始消退，斑驳狼藉，看上去惨不忍睹。好在牢实，遇到爱惜衣物，户外劳动少的人，穿数年仍不坏，经常一件衣服数辈人还在穿。
吴焜穿回来的这件衣服，是老驾长吕兴银在陶老师处买的洋细布做成，是洋布中最便夷蓝关布，用缝纫机缝纫而成，自穿了一水后，就舍不得再穿。成了平家最体面的一件衣服，也是这个七星冈庄子里农家最体面的一件衣服，周围邻居青年们结婚、相亲、办喜事、走入户的首选衣服，大家都争着借。
借衣服办喜事，还衣时，借家必要用衣包一点礼信节包，干果、喜饼类，作为酬谢，这些时常的惊喜，成了衣服主人吴焜和跟屁虫平江的专利，两人偷偷地吃得爽快。平家大嫂对这件能给儿子平江带回零食功能的衣服，特别重视，每当借家还回衣服，都要仔细检查，洗时舍不得用锤棒敲打，仅用手轻轻搓洗。晒衣服也不在太阳地，太阳的暴晒会让衣服褪色，要在荫凉地慢慢荫干。荫干后，还要用淡米汤，浆一遍，让衣服看上去仍然笔挺，而且不会让衣服的纤维脱落，持久保鲜。
到平大伯家的第七，平家邻居青年熊尚华借了衣服，到七星观为饿死的父母做百日祭祀。
川东风俗，这种祭祀又桨圆社”，近亲和相好邻居会参加，一般不送钱财，只出点祭食或鞭炮。
平大伯家这事多，加之平大伯有意让吴焜在左邻右舍跟前露露脸，遂叫吴焜带平江去陪祭，出祭食一碗——凉拌过水葫豆叶。
的七星观，耸立在七星冈巅，土木结构，房屋偏，一个主殿，另有两个卧房，一个卧房由道长独住，一个大房由道士们合住，还有一间厨房和一间杂物房，按现代标准，就是两房一厅一厨一卫。
全观只有五个道士，道长道号柳云烟，出家前是本地熊姓子弟，自愿出家，族中祠堂出钱，送到峨嵋山上道观里去修行，十年后，族长一封书信，回来就当晾长。
这，他听闻是本家做法事，就亲自上坛，作法主祭。
去年饿死的人多，近来周年祭，圆社的不少，都是本地乡亲，柳云烟道长经历多了，驾轻就熟，不免一边按仪式做法，一边打量起面生的吴焜来。
嗯，那次祈雨，这娃儿见过，听是熊家的亲戚，大概是熊家女子生的吧？当时这娃儿瘦得脱了形，只注意到他的眼神如鹰如豹，很刺人。后来，随熊必照来观里辞校几月不见，身子长开了，已近中等身材了，有十五岁了吧？四肢匀称，肌肉紧凑，背脊直挺，持香的手掌，象一把蒲扇，手腕细，大臂粗，是习武的好材料，可惜年龄大零。鼻梁主官运，他鼻直且高，浓黑的柳叶剑眉斜生，眼大而狭长，嘴角棱角分明，有凛然不可犯之态，今后，定是叱咤风云的人物，可惜人中短零，不得永年。吴家是熊家姻亲，这有这个独苗，学点功夫，也多一些生存的概率吧。
这个娃儿，我当助他一臂之力，助其成才！
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