王府的年夜饭过后，养殖场和纺织厂也办了一次年夜饭。
规模都非常大，参加的人基本都能得到一个安慰奖。
年夜饭要花不少钱，但效果明显非常不错。
因为这种新颖的活动，极大地提升了苏誉手下工人们对于自己工作和厂子的认同感，也更方便明年的扩张招人。
本来汪远峰是年前要回来的，但最近都还没听到他那边传回来的消息。
所以这边热闹的年夜饭，他是一个都参加不上了。
杜家两兄弟带着家眷回去过年去了，苏誉给了他们不少好东西，不让他们白跑这一趟。
沈少康还不能走，得留下来安排纺织厂和养殖场的事情。
街上过年的气氛愈发浓厚，三味书屋的年画也被大家疯抢了一通。
东南这边仍旧是一片欣欣向荣的景象，百姓们都对来年充满了希望。
......
而苏北地区，就没这么幸运了。
朝廷派了军队过来，强行镇压了盐民们的反抗。
带头的刘大壮尽管没有参与上次殴打钦差随从的行为，可他带领百姓们到城外赶走了钦差是事实。
朝廷派来的军队第一时间，就把他抓了问罪。
幸好苏北知府从中周旋，只把他打了一顿扔到了牢里。
本就流离失所的盐民们重新被押回霖里，没日没夜地在监军的控制下开挖海道。
但显然，这样还不够。
官府按照朝廷的意思，开始强征徭役。
不管是南边的盐民，还是北边的盐民，都被强行征来干活。
高强度的劳作中死去的百姓直接扔到一边，其余人皆不能停。
在这样的情况下，海道的挖掘速度自然很快。
过年前，进度就只剩下四分之一了。
但这还没完。
苏北产盐下降，盐价在大周境内都开始有所上涨。
到了年底，要过年的时候，苏北地区的大盐商和大盐户们联手，又炒了一波盐价。
过年期间，盐价直直涨了3倍。
盐太贵了，朝廷自然不舍得买给盐民们吃。
明明就在产盐的地方，盐民们却吃不上盐。
苏北的百姓们也是苦不堪言，不少人都得想着法子去弄一些私盐。
刘明作为北边盐民的代表，他自家有一些盐田。
盐价高涨，他私下自然也会偷偷去卖一点私盐。
本来卖的量少，做得隐秘也还好。
但是，前两刘大壮的家人找上了他，希望他帮忙把刘大壮给捞出来。
“你娘子家的大哥是府城的衙役，能在衙门里上两句。”
“还请你帮帮我们，把大壮赎出来。”
刘大壮家里受灾情况不算非常重。
但作为家里的主心骨，家里人怎么能让他一直待在大牢里？
好好的人进去都得脱层皮出来，更不用刘大壮被打了一顿，身上有伤。
所以他家里人在他被抓进去后非常着急，便找上了刘明。
刘明和他们家也算是有一点亲戚关系，虽然不算近，但先前因为钱夫子在时主持开凿海口的事情时常需要两人带人去商量，因此他和刘大壮最近关系还是不错的。
听到刘大壮家里饶话，刘明想了想，轻叹一声道：“我只能试试。”
刘大壮家人互相对视一眼，给刘明递过两个银锭子，又扛来了一个大箱子。
“我们知道去走关系需要不少钱。”
“今年家里遭了灾，我们也拿不出什么钱财来。”
“只有这些先前藏在别处的盐被挖了出来，还能勉强用上。”
“明叔你别嫌弃，请收下吧。”
这一箱子里面装的盐不少，估计得有个上百斤。
不用问，肯定都是私盐。
自家留一点来吃，朝廷也查不出来。
可多了，是要掉脑袋的。
刘大壮家里也是没办法了，凑不出太多钱财来。
那两颗银锭子，是他们家把所有的银钱都凑出来，拿到城里换出来的。
怕不够，又给刘明送了一箱自家好不容易保存下来的盐。
现在盐价很高，这一箱子盐值不少的钱。
若不是走投无路，他们肯定不会拿自己要用来撑到不知道什么时候的存盐出来送礼的。
刘明思考了一下，：“东西我先收下了。”
“我不额外收你们的好处，到时候等大壮出来，剩下多少东西我再退给你们。”
刘大壮家里人感恩戴德，对着刘明就要磕头。
刘明摆摆手，把他们送走，自己看着这箱盐发呆。
现在的盐比钱还贵。
毕竟现在送二十两银子能买的盐，下个月估计二十两都买不回来了。
刘明想，自己拿着这个去做一下人情，应当能帮上刘大壮。
这般决定后，他开始把这些盐分开装起来。
拿着其中一部分进了城。
城门口的守卫与他很熟，见到他并没有查，直接就让他进去。
“等一下。”
刘明和守卫笑着打了个招呼，正想走，突然被人喊停。
他看到旁边走过来的一个旗，脸色变了变。
这个旗他不认识，面孔也生，话的口音不像他们这里的人。
应该是京城从其他地方调来的一部分兵。
“军爷可是有事？”
“为什么不查他？”那旗指了指刘明，问守城的人。
守城的士兵笑呵呵地：“哦，这我们老熟人了，大家都认识，不会有什么问题的。”
刘明也很上道，掏出一颗碎银子塞过去。
“军爷看着眼生，不像是我们这里的人。”
“初次见面，以后交个朋友。”
这旗拿了银子，笑眯眯地看着刘明。
看他背后背着个大包袱，还是追问道：“你背着什么进城？”
靠近了，鼻子便闻到了一点这苏北地区熟悉的味道。
刘明道：“没什么。”
“我去府衙找我妹夫聊聊，给他带了一些家里弄的东西。”
“是吗？”
这旗用手搭着他的肩膀，把他往一边带。
“你背上背的，是盐吧？”
他声：“盐放下，你进城。”
“要不我直接把你拿下，治你贩私盐的嘴，你觉得怎么样？”
刘明没想到这人这么难话，而且比他想象中的还贪。
也是。
都到了盐场了，不捞点盐回去怎么行？
而他背的，确实是私盐。
要是换了平时，绝对不会有人查他，所以他根本就不怕。
但今日不巧，被这外来的军官看到。
刘明不能在这种地方与他起冲突，只能认命地把背上的东西解下来，脸上还要带着微笑，一点都不为难的样子。
“军爷自然要，直接拿去便是。”
“以后等有了，我再来孝敬军爷。”
这旗见刘明这么会来事，顿时喜笑颜开。
“你这兄弟好。”
“以后有什么事，尽管来找我！”
“进去吧。”
刘明笑了笑，这才往城里进。
只是转身后，脸上的表情顿时变得狰狞了起来。
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