萧如薰的战船驶入长江口时，正是暮春时节。两岸的杨柳抽出新绿，农人在田间插秧，白鹭掠着水面飞过，一派江南水乡的生机景象。他站在船头，望着熟悉的景致，心中却满是感慨——离开大明本土两年，如今再回来，竟有种恍如隔世的感觉。
“大人，前面就是南京城了，按规矩，咱们得在这里停靠，向南京兵部报备后，才能继续北上。”赵忠指着远处的城楼，语气里带着几分激动，“听南京的百姓都知道您在南洋打了胜仗，还被封为南洋侯，都等着想看看您呢！”
萧如薰笑着点头，吩咐战船缓缓停靠在南京码头。刚下船，就见南京兵部的官员带着一队士兵迎了上来，为首的官员拱手行礼：“下官南京兵部侍郎李谦，恭迎南洋侯大人！大人在南洋大败荷兰人，收复海疆，真是我大明的英雄！”
萧如薰拱手回礼：“李大人客气了，萧某只是尽了分内之事，不敢当‘英雄’二字。”
李谦热情地邀请萧如薰去南京兵部歇息，还特意安排了接风宴。宴会上，李谦不停地询问南洋的情况，当听到萧如薰已经与暹罗、爪哇、澳洲建立通商关系，还在南洋开设学堂、修建水利时，不禁感叹道：“大人真是深谋远虑！南洋若是能一直这么发展下去，将来必定会成为我大明的富庶之地，大饶功绩，足以载入史册！”
萧如薰谦逊地笑了笑，又与李谦商议了报备的事宜，约定次日清晨启程北上。当晚，他住在南京兵部安排的驿馆里，辗转难眠——他不知道京城的局势如何，魏忠贤是否还在掌权，皇上对南洋的规划又有什么想法。
次日清晨，萧如薰的战船继续北上。沿着京杭大运河一路前行，所到之处，百姓们都纷纷涌上码头，想看看这位在南洋立下赫赫战功的南洋侯。有的百姓还送来鸡蛋和水果，萧如薰一一收下，心中满是感动——他知道，百姓们的认可，才是对他最大的奖赏。
半个月后，战船终于抵达通州码头。刚靠岸，就见徐光启带着一队锦衣卫迎了上来，脸上满是笑容：“萧大人，可算把您盼来了！皇上特意让我来接您，要亲自在午门迎接您呢！”
萧如薰又惊又喜，连忙跟着徐光启往皇宫赶。到了午门，就见启帝穿着龙袍，站在午门的台阶上，身边跟着内阁大臣和文武百官。萧如薰连忙跪下：“臣萧如薰，参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
启帝快步走下台阶，亲手扶起萧如薰，笑着：“萧爱卿，快起来！你在南洋辛苦了，不仅打败了荷兰人，还为大明开拓了海疆，真是朕的得力干将！”
萧如薰感动得热泪盈眶：“臣能有今日的功绩，全靠皇上的信任和支持，臣不敢居功！”
启帝拉着萧如薰的手，走进皇宫。在太和殿，启帝举行了盛大的庆功宴，文武百官纷纷向萧如薰敬酒，称赞他的功绩。宴会上，启帝还宣布，将南洋的税收留作南洋发展之用，不必上缴国库，还会从大明本土调派工匠和百姓去南洋，协助萧如薰建设南洋。
萧如薰连忙跪下谢恩：“皇上圣明！臣定不负皇上信任，将南洋建设成大明的坚固海疆，为大明开疆拓土！”
庆功宴结束后，启帝单独召见了萧如薰，在御书房里，启帝屏退左右，轻声：“萧爱卿，朕知道你在南洋不容易，魏忠贤之前多次想找你的麻烦，都被朕压下来了。如今魏忠贤的势力已经大不如前，朕打算让你在京城待一段时间，协助朕处理朝政，顺便也让你好好休息休息。”
萧如薰心中一暖，连忙：“皇上，臣感激皇上的厚爱。但南洋的事务还没有完全理顺，水师的训练、通商的拓展、学堂的建设，都需要臣回去主持。臣恳请皇上允许臣尽快返回南洋，为大明守护好这片海疆。”
启帝愣了愣，随即笑着：“朕就知道你心系南洋。好吧，朕不勉强你，你在京城待上一个月，处理完手头的事，就可以返回南洋。另外，朕给你调派五千名士兵和一千名工匠，还有十万石粮食，你带回南洋，助力南洋的发展。”
萧如薰连忙跪下：“谢皇上！臣定不辜负皇上的期望！”
接下来的一个月，萧如薰在京城忙碌起来。他先是与内阁大臣商议南洋的发展规划，制定了详细的通商和移民政策；然后又去兵部和工部，协调调派士兵和工匠的事宜；还抽空去了孙承宗的老家高阳，看望被软禁的孙承宗。
见到孙承宗时，他正在院子里种菜，虽然头发花白，却依旧精神矍铄。看到萧如薰过来，孙承宗笑着：“萧大人，没想到你还会来看我这个被贬的老头。”
萧如薰连忙上前，扶起孙承宗：“孙大人，您是大明的功臣，若不是您在朝中为臣辩解，臣也不会有今日。臣这次来，是想告诉您，皇上已经知道了您的冤屈，打算恢复您的官职，让您重新入朝为官。”
孙承宗又惊又喜：“真的吗？皇上真的愿意原谅我？”
萧如薰点头：“皇上已经下了旨意，不日就会派人来高阳接您回京城。您放心，以后有臣在，魏忠贤再也不敢随意陷害您了。”
孙承宗感动得老泪纵横：“好！好！有你这句话，老夫就放心了！以后，老夫愿意协助你，为大明的江山社稷出一份力！”
一个月后，萧如薰带着五千名士兵、一千名工匠和十万石粮食，踏上了返回南洋的征程。启帝亲自在通州码头为他送行，握着他的手：“萧爱卿，朕等着你的好消息，希望你能早日将南洋建设成大明的富庶之地，让大明的旗帜，永远飘扬在南洋的空下！”
萧如薰郑重地点头：“臣定不负皇上期望！”
战船缓缓驶离通州码头，萧如薰站在船头，望着越来越远的京城，心中满是豪情。他知道，这次回南洋，他肩负着皇上的信任和百姓的期望，他一定要努力建设南洋，让南洋成为大明最坚固、最富庶的海疆，为大明的繁荣昌盛贡献自己的力量。
海风拂过脸颊，带着海水的咸腥味。萧如薰望向远处的海平面，心中充满了期待——南洋在等着他，那里有他的弟兄，有他的百姓，有他为之奋斗的事业。他相信，只要大家齐心协力，就没有克服不聊困难，南洋的未来，一定会更加美好。
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