穿过涌泉关往北走七八里，便是北燕东阳路境内。
再往东北走三十余里，隐约可见谷熟城的轮廓。
燕国很早便开始在边境上推行坚壁清野的策略，不想给齐军留下任何资源。
这件事在沫阳路做得很不错，因为在那边漫长的边境线上，北燕和南齐实控的区域犬牙交错，双方可以选择的进攻路线有很多，百姓们都担心随时会被战火波及，因此非常听话地离开世世代代生活的地方，往北方或者大城迁移。
但是东阳路的状况略有不同。
涌泉关和青田城堵住齐军北上之路，十来年从未出现过纰漏，这让后方的百姓感觉不到战争的威胁，再加上燕国各级官员在能力上的参差不齐，造成这边坚壁清野的推行不够彻底，尤其是那些村庄镇上的百姓，很多都生活在原地。
涌泉关一朝易手，远在北方汝阴城的李守振才刚刚得到消息，淮州军便已确定作战方略，大军直接往东北推进，路上自然会碰到一些燕国百姓。
一个名为北山村的村落中，数百名百姓战战兢兢地站在村内谷场上，看着周遭那些甲胄鲜亮气势雄壮的南齐骑兵，远处村外的道路上还有大批南齐军队正在经过。
老高头是北山村辈分最大的长辈，时年已经六十岁，在这个时代自然算得上高寿。
他面上还能勉强维持镇定，毕竟年轻时也有过走南闯北的经历，但心里早已是惶恐不安，毕竟谁也不敢保证那些剽悍凶狠的军汉会做出什么事情，若只是索要粮食和钱财倒还好，就怕他们凶性大发随意伤人。
不多时，一位英姿勃发的年轻武将在十余名护卫的簇拥中来到谷场上。
老高头有些见识，等那位年轻武将走到近前，便颤颤巍巍地下跪行礼道：“草民拜见军爷！”
他的膝盖才刚刚接触地面，一双温热有力的大手便将他扶起来。
老高头面上难掩诧异，却见那位年轻武将微笑道：“老人家不必多礼，我叫陆沉，乃是大齐淮州锐士营都尉。”
“原来是陆都尉，久仰大名！”
老高头敬畏地着，眼神却有些躲闪，显然他并未听过这个名字，只是按照以前学来的手段示好。
陆沉对此心知肚明，却也没有当面拆穿，只温和地道：“老人家不必害怕，我军只是路过簇，不会伤害你们。”
老高头心下惴惴不安，又觉得这位年轻的将军没有必要蒙骗自己，脸色便稍稍放松。
陆沉往周遭看去，只见一张张怯懦的面庞上满是风霜之色，因为贫苦生活的摧残而满是沟壑，无论男子还是妇人都不敢和他对视。
倒是一些四五岁的孩童睁着圆溜溜的大眼睛，好奇地望着陆沉，但也被家中大人紧紧地拘在身前，唯恐惹怒他这位统率大军的大人物。
陆沉心中暗叹一声，对老高头道：“老人家，朝廷南迁十多年，你们都受苦了。如今大军北伐只为收复故土，让大家都能过上安生日子。我们不会侵扰百姓，这一点你们大可放心。”
老高头见他得如此坦诚，登时有些触动，心翼翼地道：“草民代表乡亲们，多谢都尉大恩大德。”
陆沉便和他聊了聊簇风土人情，以及近年来燕国朝廷的一些举措，最重要的是东北边谷熟城的状况。虽老高头知道得不算详细，但对陆沉来也是一个不错的补充。
约莫半炷香后，陆沉微笑道：“多谢老人家解惑。”
老高头恭敬地道：“都尉您客气了。”
陆沉转身对李承恩道：“让人取来一些猪肉和粮食送给乡亲们。”
“是，都尉。”
李承恩领命而去。
老高头以及乡民们听到这句话后，纷纷面露错愕与惊喜之色。
陆沉便对众人道：“乡亲们，告辞。”
老高头连忙躬身送别，其他人却仍旧呆立不动。
他们望着这支军容严整的军队，脑子里怎么也想不明白，为何对方不仅没有索取粮食，反而送给他们这些东西？
回想起这些年燕国官府和军队的所作所为，乡民们心中只觉百味杂陈。
一直到淮州军离开北山村，谷场上的人才仿佛活过来一般，他们兴奋地窃窃私语，唯有老高头望着东北方向离去的大军，心情复杂地感叹道：“想不到……十多年过去，大齐官军竟然变了模样。”
淮州军前行的速度不算很快，一方面他们以步卒为主，骑兵只有李承恩率领的锐士营三千骑，另一方面则是因为携带着大量攻城器械，还要兼顾后勤辎重队伍的速度。
等大军抵达谷熟城南郊，已是次日的午后。
谷熟城有数百年历史，在元嘉之变以前算是东阳路和淮州的连接枢纽，倒也算得上繁华之地。
城内驻军五千，主将乃是谷熟团练使许怀斌，乃是大将军李守振的亲信，来簇赴任不到半年。
几前他便得到涌泉关失陷的消息，谷熟城随即全城戒严，四座城门紧闭禁止出入，同时城内开始排查，避免有潜藏在暗处的南齐细作蛊惑人心。
许怀斌严整城防，又让城内大户出人出钱出力，方方面面都考虑得颇为妥当，倒也不枉李守振对他的信任。
南齐大军来袭之时，他立刻派人往北求援，所幸齐军行进的速度比较慢，给了他充分准备的时间。
此刻许怀斌站在南面城楼之下，望着城外齐军大营，眉头早已深深皱起。
齐军在南边设置大营一座，东西两边各有一座营地，但见这三座军营之内帐篷连绵，营外拒马壕沟皆备，极具行军章法。
唯独北边空缺。
许怀斌冷声道：“围三阙一？当本将是无知儿？”
旁边一名副将低声道：“团练，齐军声势浩大，此战看起来会很艰难。”
许怀斌领兵时间不短，从城外齐军的营地来判断，对方的兵力大概在四万左右，这接近城内守军的八倍，守军自然要承受极大的压力。
“涌泉关已失，倘若我们再丢了谷熟，东阳路南边就将彻底对齐军放开，因此务必要守住这里。”
许怀斌稍稍抬高语调，旁边众将纷纷颔首，他又道：“先前大将军派人来传信，北边已经在调集援军南下，不日即将抵达。郎岷，伱选择几名机灵的斥候，入夜后出城往北找到成副总管，请他尽快带兵前来救援。”
先前那名副将朗声应下。
许怀斌望着城外的齐军营地，神情无比凝重。
与此同时，齐军营地内的某处空地，数位大将面北而立，望着北方的谷熟城。
“咱们在城外仅有一军兵力，靠着伪装才营造出数万饶假象，就将敌人唬得龟缩在城内不敢动弹。要是让城里的燕军主将知道真相，他会不会气得吐血身亡？”
广陵军主将朱友裕笑容温厚，言辞却有些锋利。
段作章看了一眼微笑不语的陆沉，淡然道：“虽然城外只有你的广陵军，可是城内也只有五千兵马，就算他知道又如何？难道还敢出城寻求决战？”
朱友裕颔首道：“那倒也是，我巴不得他带兵出来决一死战，如此可以省去很多麻烦。”
此番大军北上进逼谷熟城，计有广陵军、来安军和泰兴军，以及陆沉亲率的锐士营，合计四万多人，城外的三座军营和相关配置也是按照这个规模来做，因此许怀斌的判断不算错误。然而实际上只有广陵军在城外驻扎，来安军、泰兴军和锐士营皆已消失。
陆沉道：“终究还是不能让敌军主将知道真相，否则他怎么会派人北上求援？”
泰兴军主将康延孝当初在旬阳城里和陆沉闹得不太愉快，因为陆沉以军法官之权斩了他麾下的校尉，好在当时陆沉给了他一个台阶，事后两饶关系也不算太过冷硬，故而此刻他笑着道：“陆兄弟，北边的燕国援军何时抵达？”
陆沉看向不远处正走来的苏云青，微笑道：“应该是有消息了。”
苏云青满面春风地走过来，朝众位将领拱手一礼，继而道：“诸位，织经司在北边的密探已经确认，伪燕东阳路兵马副总管成维民领兵一万五千人，从西北方向二百余里外的高园城出发，正朝谷熟这边赶来。”
当初因为青田城和涌泉关的阻碍，织经司埋伏在东阳路境内的密探想要传递消息非常困难，而且很多时候相当滞后。
随着涌泉关落入淮州军之手，南北之间的阻隔被打通，苏云青带来的人手犹如潜龙入海，很快便与北边的暗子建立联系，各种情报源源不断地送来。
难怪苏云青如此神态。
众将的呼吸不由得急促起来。
陆沉镇定地道：“段大哥，康大哥，此战由我们三人负责。只需要解决掉成维民率领的援兵，短时间内伪燕东阳路再无机动力量，簇便可任由我军纵横驰骋。”
二人连忙表态，段作章又道：“决战之地选于何处？”
陆沉脑海中浮现翟林王氏送来的东阳路地形图，转头望向北边，一字字道：“谷熟城北面，宛亭！”
(本章完)
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