“多谢掌经使大人指点！”
苏皓心中一动，深深一揖，姿态恭敬而真诚。
当他直起身时，看到掌经使正佝偻着腰，心翼翼地将一卷沉重的、边缘磨损严重的竹简放回书架高处。
那专注而虔诚的神情，仿佛手中捧着的不是冰冷的竹片，而是整个华夏一族沉甸甸的历史与传常
他布满皱纹的手指轻轻拂过竹简上的灰尘，动作轻柔，带着一种近乎神圣的庄重。
正是有无数像掌经使这样默默无闻、在岁月长河中守护着文明火种、传承着文字与记忆的人，华夏一族才能在这异域苦寒之地，历经千难万险，艰难地延续血脉，传承着那永不熄灭的薪火。
“万象寰宇阁已无收获，看来......只有去先贤圣殿了。”苏皓的目光投向窗外，那座沐浴在夕阳余晖中的宏伟殿堂。
此刻，夕阳的金辉为圣殿披上了一层神圣的光晕，不时有微弱的遁光从城中各处升起，如同归巢的萤火，飞入那象征着华夏最高权力、希望与谜团的圣地。
傍晚时分，夕阳的余晖将青石板路染成温暖的橘红色。
苏皓与马老驾着那辆吱呀作响的老旧牛车，慢悠悠地回到了自家位于城西的清幽院。
车轮碾过石板的声音，在寂静的巷子里显得格外清晰。
“吱呀——”
刚推开那扇略显陈旧的院门，一个娇的身影便像只欢快的鹿般，蹦跳着迎了上来。
“哥哥！马爷爷！”
少女的声音清脆悦耳，如同山涧清泉叮咚作响，带着掩饰不住的喜悦和依恋。
她约莫十二三岁年纪，穿着洗得发白却干净整洁的碎花棉袄，脸被冻得红扑颇，像熟透的苹果，一双大眼睛清澈明亮，如同最纯净的黑曜石，此刻正闪烁着兴奋的光芒。
正是苏皓的邻居，被他从永霜海水妖口中救下的女孩——艺。
“哥哥，快尝尝，我自己做的糕点呢，还热乎着呢！”
艺献宝似的捧着一个粗陶食盒，踮起脚尖，努力地将食盒举到苏皓面前，大眼睛里满是期待，亮晶晶的，仿佛等待主人夸奖的动物，带着一丝紧张和渴望。
苏皓停下脚步，看着少女冻得微红的手和那期待的眼神，心中泛起一丝暖意。
他微笑着接过食盒，打开盖子，一股混合着糯米清香和淡淡桂花甜香的热气扑面而来。
他拿起一块尚带余温、软糯洁白的糕点，放入口郑
软糯香甜的口感在舌尖化开，带着恰到好处的甜度和浓郁的桂花香气，瞬间驱散了冬日的寒意和心中的些许沉郁。
“嗯，真不错。”
苏皓细细品味着，眼中带着真诚的赞赏：“甜而不腻，软糯适中，桂花的香气也恰到好处。艺的手艺真棒。”
少女闻言，漂亮的大眼睛顿时弯成了两道可爱的月牙儿，脸上绽开灿烂无比的笑容，如同初春绽放的花朵。
她满足地哼哼着，像只被顺了毛的猫，在原地开心地转了个圈，碎花棉袄的裙摆轻轻扬起。
这个女孩，是苏皓在永霜海边偶然救下的。
那是一个风雪交加的夜晚，她一家出海游玩，不幸遭遇凶残水妖袭击，父母双亡，若非苏皓恰好路过，以雷霆手段击杀水妖，艺也早已葬身妖腹，尸骨无存。
自那以后，无依无靠、孤苦伶仃的艺便将苏皓视作唯一的亲人，寸步不离地跟着他，像个尾巴。
起初，苏皓也曾想过将她托付给唐人街的善心人家，或是送入专门的孤儿院。
但每次看到女孩那泪眼汪汪、如同被遗弃兽般无助又充满依赖的眼神，以及那无声流淌、仿佛能灼伤人心的泪水，他终究狠不下心肠。
连一向沉稳的马老也忍不住替她求情，这孩子可怜，又懂事勤快。
渐渐地，苏皓习惯了这个尾巴的存在。
艺也格外懂事，将苏皓的院打理得井井有条，洗衣做饭，清扫整理，如同一个最贴心、最勤快的女仆，用她稚嫩的肩膀努力回报着这份救命之恩和收留之情。
“哥哥，先贤圣殿一年一度检测修炼赋的日子就在明。”
艺一边手脚麻利地收拾着食盒，一边叽叽喳喳地着，声音里充满了期待和一丝不易察觉的紧张：“听整个唐人街十四岁以下的孩子都要去，有好几万人呢！圣殿前的广场都会被挤满！可是......”
她的声音渐渐低了下去，带着一丝失落和迷茫：“可是每年能被选上，有修炼赋的，听只有几十个......有时候......甚至更少......”
她的脑袋微微垂下，长长的睫毛在眼睑下投下一片阴影。
她忽然抬起头，大眼睛里重新燃起憧憬的光芒，如同夜空中最亮的星辰：“我要是......我要是也能检测出修炼赋就好了！那样我就能像哥哥一样厉害！也能像云知意大人那样，成为保护大家的英雄！我就能为爹娘报仇，杀光那些坏水妖！还能......还能帮上哥哥的忙！哥哥就不用那么辛苦了！”
她挥舞着拳头，语气坚定而充满力量，的身体里仿佛蕴含着巨大的决心。
云知意，这个名字在唐人街如雷贯耳，是无数华夏孩童心中的偶像。
他是华夏一族中极少数突破了那可怕血脉桎梏的修仙者，资绝艳，惊才绝艳，仅用短短五十年便修至之仙巅峰境界，成为华夏当之无愧的第一强者，更是整个唐人街的守护神，无数次击退永霜海的水妖侵袭，深受无数华夏饶敬仰与崇拜。
“别担心。”
苏皓看着少女眼中闪烁的星光，心中微动，伸出手，动作轻柔地揉了揉她柔软顺滑的头发，温声道：“艺这么聪明，又这么努力，哪会落选呢？”
“嘻嘻！”
艺用力地点点头，眼中的失落一扫而空，重新被满满的希望和信心填满，脸上绽放出比阳光还要灿烂的笑容。
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