刚刚给自己女儿找了一个新的伴读后的秦济连着好几心情都是好的，正在他组织群臣东郊游玩、兴致正高之际，四叔母桓王妃兼燕国夫人找到了他。
桓王妃身份尊贵，哪怕因早年受太祖大娘苛待而落下病根，行动间依然是疾如风、徐如林、侵略如火，完全看不出年老地样子。秦济对这个叔母向来敬重，见她寻来，立刻屏退了左右，请她至一旁安静处话。
“叔母有何事寻我？”秦济语气温和，带着对长辈的关牵
桓王妃看着眼前这位正值盛年、意气风发的皇帝侄子，目光沉静，缓缓道：“二郎，你可知前些时日，成都、府、绵竹那三个丫头，为何巴巴地跑到你面前自请削爵吗？”
秦济闻言，脸上的轻松笑意敛去几分。三位公主自请削爵的事，他当时虽感意外，但也没有多想，只是在纠结礼法和亲疏的关系了。此刻被叔母特意提起，显然内有隐情。
“叔母有话，请直言。”秦济神色认真起来。
桓王妃轻轻叹了口气，声音不高，却像投入平静湖面的石子，在秦济心中荡开涟漪：“那三个傻丫头，其实是为了她们的母亲啊。她们心疼自己的母亲。”她看着秦济的眼睛，点出那个尘封的、带着苦涩的名字，“你还记得当初，你父亲，太祖皇帝，有意要给你的三叔母进爵的事情吗？”
“三叔母……”秦济的心猛地一沉，桓王妃的话像一把钥匙，瞬间打开了那段他刻意模糊、甚至不愿多想的记忆闸门。
画面瞬间涌入脑海。
那是太祖朝中期，他父亲登基日久，感念几个弟弟随他出生入死，便想给几位王妃提一提封号爵位，以示恩宠。这本是好事。然而，当时正值太祖的第一任正妻，也就是秦济的大娘（嫡母），性情变得极其古怪、偏执、甚至暴戾。
那位大娘，秦济印象极深。她仿佛被深宫和权力扭曲了心智，对太祖身边出现的任何女性都充满敌意和猜忌。她已不仅仅是“善妒”，而是近乎病态的掌控欲。别妃嫔，就是宫人、甚至朝臣的女眷，但凡与太祖多了几句话，都可能招致她的雷霆之怒。
眼前的桓王妃，就是活生生的例子。秦济的目光落在叔母略显苍白的脸上——当年，仅仅因为太祖在御花园偶遇桓王妃，问了几句家常，大娘便认定她“狐媚惑主”，罚她在冰冷的石阶上整整跪了一夜！那一次，便落下了终身的病根，每逢阴雨便骨节酸痛。
而他的三叔母，温柔娴静的蜀王妃，同样未能幸免。太祖本意是给蜀王妃从“郡夫人”进为“国夫人”，以示对三弟的格外优容。然而，大娘得知后，勃然大怒，认为这是太祖对三弟一房过于偏宠，是对她权威的挑衅。她不仅极力反对，更是在宫中处处刁难、羞辱蜀王妃，手段之刻薄，令旁观者都为之侧目。
蜀王妃生性隐忍谦和，面对大娘无休止的逼迫和侮辱，为了丈夫蜀王的前程，也为了不使太祖为难，更为了保全自身，万般无奈之下，只能含泪主动上表，言辞恳切地“自陈才德浅薄，不堪重任，恳请陛下收回成命”。此举在外人看来，自然是蜀王妃“淡泊名利”、“谦逊知礼”的典范。可这其中的辛酸、委屈和恐惧，只有当事人和少数知情人明白。
这桩旧事，便如同一个无形的烙印，深深烙在了蜀王府。也正因如此，造成了如今这无比尴尬的局面：蜀王妃本饶封号，依旧只是“郡夫人”，甚至可能低于普通亲王妃的规制，而她的三个女儿，成都、府、绵竹，却早早封了公主，爵位显赫。
母女四人相见，女儿们是高高在上的公主，母亲却只是低一等的郡夫人。行礼问安的规矩，身份地位的落差，每一次相见，对蜀王妃而言，都是无声的刺痛；对三位公主而言，目睹母亲在礼法上的“卑微”，心中更是充满了无法言的憋闷和心疼。这份别扭，如同一根无形的刺，横亘在母女亲情之间。
桓王妃的声音将秦济从沉重的回忆中拉回：“所以，成都她们三个，一听朝堂上可能会有削爵的风声，立刻就慌了神。她们年纪，未必完全知晓当年旧事的细节，但她们能感受到母亲心中的委屈和那份尴尬。她们真地以为，只要她们自己削了爵位，和母亲‘平级’了，或者至少差距没那么刺眼了，母亲心里就能好受些，旁人看她们母女时，就不会再有那种异样的眼光了。”
桓王妃的语气带着深深的怜惜，“她们是心疼娘亲，不想让娘亲再因为爵位的事，在人前抬不起头来。”
“原来如此。”秦济长长地吁了一口气，声音低沉而郑重，“是我疏忽了。竟不知三叔母心中，还压着这样一块巨石，也不知成都她们竟存了这样的心思。”他看向桓王妃，眼中充满了感激，“多谢叔母直言相告，解我心中之惑。若非叔母点醒，我险些辜负了妹妹们的一片孝心，也委屈了三叔母多年。”
桓王妃微微颔首，她此行的目的已经达到。看着秦济眼中流露出的理解和决心，她知道，那位隐忍多年的三嫂，和她那三个懂事的侄孙女，终于等到了拨云见日的一。她不再多言，优雅地行礼告退，留下秦济独自站在春风里，心中已有了决断。
东郊的游宴依旧热闹，群臣的笑语喧哗隐隐传来。但秦济的心思，早已不在眼前的春光之上。他目光投向远方，仿佛看到了蜀王府那压抑已久的庭院。一个清晰而坚定的念头在他心中成形：是该彻底了结这段由上一代恩怨造成的、不合情理的尴尬了。
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