公主削爵的风波虽已平息，但余波所及，终究还是不可避免地触及了秦婉兮这位身份特殊的公主。
她拥有正式的公主封号，名字也已郑重录入皇室宗谱，无论是皇帝秦济还是皇后赵湘，对她都称得上关怀备至，礼遇有加。然而，这份荣宠之下，始终缠绕着一丝微妙的尴尬——她终究是秦济在北疆局势最为动荡之时，为了安抚人心、稳定局面而认下的义女。这份“公主”身份的根基，与那些流淌着秦氏血脉、生于深宫长于金玉的宗室女儿们相比，然就带着几分时局所赋予的临时性。
如今，北疆已然平定，四海升平，连几位亲王府里根正苗红的世子、郡主们都顺应大势，降爵为侯、为伯。那些原本就对秦婉兮身份心存芥蒂、眼红她所得恩宠的人，心思便不免活络起来。私下里，一些带着酸意与不平的议论，如同角落里悄然滋生的藤蔓，渐渐攀爬：
“北疆都安稳多久了？陛下仁厚，还让她占着公主的位份，已是大的恩典！”
“是啊，到底，不过是个义女。亲王家的嫡系血脉都降了，她一个外姓人，凭什么还顶着公主的尊号，享用着公主的份例？”
“就是，这身份，也该‘功成身退’了吧……”
这些风言风语，纵然不会直接传到秦婉兮的耳中，但宫闱之内，敏感如她，又如何察觉不到那悄然变化的氛围？宫人们恭敬依旧，行礼一丝不苟，可那眼神深处，似乎多了一丝不易察觉的审视与揣度。往日里走动勤快的几位夫人，近来登门拜访的次数也明显稀疏了。
皇后赵湘心思细腻，自然也察觉到了这股暗流。一日午后，她特意召秦婉兮入宫品茗。
暖阁内，茶香袅袅。赵湘亲手为秦婉兮斟了一杯新贡的雨前龙井，语气温和如常：“婉兮，近日可好？瞧着像是清减了些。”
秦婉兮双手接过茶盏，指尖感受到温润的瓷壁，心中微暖。她仪态端庄，笑容温婉得体：“劳母后挂心，婉兮一切都好。许是春困未消，精神略有不济罢了。”她并未主动提及外界的议论，只是安静地品着茶，举止间透着一种沉静的贵气。
赵湘看着她沉静如水的模样，放下茶盏，轻轻拍了拍秦婉兮的手背，话语直入主题：“外面的风言风语，不必放在心上。陛下与本宫待你之心，从未改变。你既入了宗谱，便是我们秦家的女儿，这一点，毋庸置疑。”
她顿了顿，语气更加坚定：“至于那些嚼舌根的，不过是些眼皮子浅、心胸狭隘之辈。北疆安定，你功不可没，陛下与朝廷都记在心里。这份尊荣，是你应得的，并非仅仅因为‘义女’之名。安心做你的公主便是，有本宫在，断不会让这些闲言碎语扰了你的清净。”
秦婉兮抬起头，眼中带着真挚的感激，并无半分委屈或怨怼：“母后言重了。婉兮得父皇母后垂怜，以微末之身得享家恩泽，已是此生莫大的福分，心中唯有感恩。旁人如何议论……”她微微垂眸，复又抬起，目光清澈坦然，“婉兮明白，世间之事，本难尽如人意。只要父皇母后信重，婉兮便心满意足，旁人之言，不过是过耳清风，不会放在心上。”
她的语气平和而豁达，既表达了对帝后恩情的铭记，也坦然接受了自身身份的微妙之处，更透着一份看淡浮名、专注当下的通透。她深知自己的位置，也明白这份尊荣的源头与分量。削爵的风潮是国策，是大势所趋，她不会去争，更不会去怨。她能做的，便是恪守本分，用行动证明自己配得上这份信任。
“好孩子。”赵湘眼中满是赞许与欣慰，“你能如此想，本宫就放心了。记住，这里永远是你的家。”她拉起秦婉兮的手，“今日新得了几匹上好的苏锦，颜色雅致，正衬你。走，随本宫去挑挑，给你做几身新衣裳。”
“谢母后恩典。”秦婉兮温顺地起身，脸上绽放出柔美的笑容，仿佛那些潜藏的风波，真的只是拂过湖面的微风，未曾在她心底留下丝毫涟漪。她跟在赵湘身后，步履从容，姿态优雅，那份由内而外的沉静与安然，比任何言语都更有力地回应了那些暗处的窥探。
然而，当她带着皇后赏赐的锦缎和几句熨帖的关怀离开宫门，坐上回府的马车时，那份刻意维持的沉静下，一丝不易察觉的疲惫悄然浮起。宫墙内的空气，无形中带着重量。她需要片刻喘息，需要一点不被“公主”身份时刻凝视的自由。
马车行至闹市区，人声鼎沸，烟火气扑面而来。秦婉兮忽然开口：“停车。”
车夫依言勒马。她掀开车帘一角，看着外面熙熙攘攘的人群，贩夫走卒的吆喝，孩童的嬉闹，妇人讨价还价的声音，交织成一幅鲜活的市井画卷。
“你们先回府吧，把东西安置好。”秦婉兮轻声吩咐随行的宫女和内侍，“本宫想一个人走走。”
贴身大宫女玉簟闻言，立刻露出忧色：“公主，万万不可！这闹市人多眼杂，您金枝玉叶，身边怎能无人伺候？万一有个闪失……”
另一名宫女也急急劝道：“是啊公主，您看看您这一身，云锦宫装，金钗步摇，通身的气派，身边没有一个伺候的，谁信您是寻常人啊？还是让奴婢们跟着吧，至少让玉簟姐姐留下随身伺候着您。”
秦婉兮的目光扫过自己身上低调却不失华贵的衣裙，确实与这喧嚣市井格格不入。她微微蹙眉，随即又舒展开，语气温和却带着不容置疑的坚持：“无妨。换上这顶帷帽便是。”她示意玉簟取出一顶轻纱帷帽戴上，长长的纱帘垂落，遮住了大半面容和发饰。“本宫就在这附近走走，透透气，很快便回。你们先行一步。”
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