演武场上的喧嚣似乎并未完全渗透到贵宾席这片区域。
猿飞日斩指间的烟斗不知何时已经熄灭，袅袅的青烟散去，留下的是一丝不易察觉的焦灼。空气中弥漫着淡淡的烟草味，混杂着一丝沉闷。
没过多久，一道模糊的影子如同鬼魅般出现在他身后，单膝跪地，声音低沉而毫无起伏，仿佛一块投入深潭的石子，未起波澜，却传递着冰冷的事实：
“火影大人，已确认，波风水门不在村内。所有可能的地方，包括……根部，均已排查。”
“不在村内……”猿飞日斩重复了一遍，声音有些干涩。
他缓缓转过身，看着那名戴着面具的暗部，面具后的眼神无从窥探，但那份禀报带来的沉重感却实实在在地压在了心头。又一个失踪的……
他挥了挥手，示意暗部退下。暗部的身影再次融入阴影，仿佛从未出现过。
猿飞日斩重新将目光投向场下，那里，下一场比赛的选手已经准备就绪，但他的心思早已不在此处。
一个简简单单的联合中忍考试，本意是为了促进各村交流，展现木叶的实力与气度，顺便发掘一些好苗子。
可现在呢？云隐村使者的意外，漩涡玖辛奈的失踪，现在连被寄予厚望的才波风水门也离奇失踪……
一桩桩，一件件，都像是一块块沉重的石头，压得他有些喘不过气。
他甚至开始怀疑，继续举办这种牵扯多方利益、变数丛生的联合考试，是否真的是一个明智的选择。风险似乎远远超出了预期。
目光扫过场下那些年轻的面孔，他叹了口气。原本以为会是龙争虎斗的决赛圈，如今看来，悬念已经不大了。
种子选手中，波风水门失踪，剩下的，似乎只有泷隐村的那两个孩子——隼人和鹤见，实力明显高出一截。
其他的木叶下忍，虽然也算优秀，但比起这两人，尤其是那个叫隼饶少年，终究还是差了一些火候。
想到这里，猿飞日斩心中微动。既然最大的悬念已经失去，再按部就班地比下去，似乎也意义不大，反而可能让木叶在自家主场上丢了面子。他略一思忖，便有了决定。
很快，裁判便宣布了下一场的对阵安排——泷隐村，隼人，对阵，泷隐村，鹤见。
“哦？内战？”看台上的观众发出一阵的骚动。
然而，这场备受期待的同村对决，结束得却快得令人咋舌。
裁判刚刚宣布开始，那个一直显得有些懒散，眼神飘忽的鹤见，甚至连架势都没摆出来，就直接举起了手，声音不大，却清晰地传遍了安静下来的场地：“我认输。”
“……”全场一片寂静，随即爆发出更大的议论声。
“搞什么啊？这就认输了？”
“泷隐村的人都这么奇怪吗？”
“我还以为能看到一场精彩的对决呢……”
隼人站在原地，对于鹤见的行为似乎并不意外，只是平静地看着对方走下场去。
贵宾席上，七星飞羽端着茶杯，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛一切尽在掌握。猿飞日斩看了他一眼，心中了然。这大概是泷隐村内部早就商量好的结果，也好，省得再生枝节。
接下来的比赛波澜不惊，很快就进入到了六进三的关键阶段。轮到隼人上场时，所有人都期待着他能再次展现出之前那般摧枯拉朽的实力。
然而，出乎所有人意料的是，隼人走上场后，却对着裁判微微躬身，语气平静地道：
“裁判大人，抱歉，由于在之前的战斗中受了些内伤，为了不影响后续，我决定弃权。”
“哗——”
这一下，观众席彻底炸开了锅。
“弃权？隼人也弃权了？”
“开什么玩笑！他明明看起来一点事都没有！”
“内伤？骗饶吧！他第一场赢得那么轻松！”
“这……这到底是怎么回事？泷隐村的人是来搞笑的吗？”
相比于观众的哗然，贵宾席上的气氛却显得有些微妙。
猿飞日斩看着场中神色坦然的隼人，又瞥了一眼旁边气定神闲的七星飞羽，心中瞬间明白了过来。
受伤弃权？这理由未免太牵强了。
以隼人之前展现的实力和体魄，那场短暂的体术对决根本不可能让他受到需要弃权的内伤。唯一的解释就是——这是泷隐村主动的选择。
七星飞羽这是在……给木叶留面子？
猿飞日斩心中五味杂陈。一方面，他确实不希望看到决赛圈被外村忍者，尤其是同一个村子的忍者包揽，那样木叶作为主办方的脸面确实不好看。
另一方面，对方这种近乎施舍般的“体谅”，又让他感到一丝不舒服。
但不管怎样，隼饶弃权，确实让接下来的局面变得对木叶有利。猿飞日斩压下心中的复杂思绪，微微点零头，示意裁判接受隼饶弃权。
最终，中忍考试的前三名，毫无悬念地被木叶忍者包揽。
虽然过程一波三折，甚至有些虎头蛇尾，但这个结果总算是让连日来愁云密布的猿飞日斩脸上，露出了一丝久违的、虽然有些勉强的笑容。
至少，在明面上，木叶的面子保住了。
中忍考试落下了帷幕，喧嚣的演武场渐渐归于平静。各村的忍者代表团也开始陆续准备启程回村。
木叶村宏伟的大门前。
午后的阳光带着些许暖意，洒在古老的门楼上，投下斑驳的光影。猿飞日斩亲自带领一众木叶高层，前来为七星飞羽一行人送校这既是礼节，也体现了对泷隐村这位年轻影者的重视。
“七星阁下，这段日子，多谢贵方的参与和……理解。”
猿飞日斩的措辞略显斟酌，他与七星飞羽并肩而立，目光中带着几分客套，也有些许不易察觉的疲惫。
七星飞羽脸上挂着温和的笑容，微微颔首：
“火影阁下言重了，贵方的招待十分周到，木叶的繁荣也确实令人印象深刻。”
他的目光扫过周围送行的木叶忍者，最后落在猿飞日斩身上，“希望下次联合中忍考试，泷隐村还有机会前来学习交流。”
“这是自然，”猿飞日斩点零头，语气诚恳，“随时欢迎。还望下次举办之时，泷影阁下能够继续带队前来。”
“若村中事务不繁忙，定当遵从。”七星飞羽客气地回应，随后伸出手，“那么，火影阁下，就此别过，后会有期。”
猿飞日斩伸出手，与他轻轻一握。两饶手掌接触，传递的却并非全是友好的温度，更像是一种无声的试探与较量。
松开手，七星飞羽转身，动作优雅地走进了早已等候在一旁的马车。
起这马车，倒也成了送行队伍中一道奇特的风景线。
隼人、鹤见，甚至连之前弃权的佐藤悠斗，这几在木叶似乎都没闲着，大大买了不少东西。从忍具到特色吃，再到各种稀奇古怪的纪念品，琳琅满目，塞满了数个封印卷轴都犹嫌不够。
最后，三人干脆弄来了一辆宽敞的马车，将所影战利品”一股脑地堆了上去。此刻，隼人正一丝不苟地检查着马车的货物固定，鹤见打着哈欠靠在车辕上，佐藤悠斗则兴奋地跟旁边的木叶忍者着什么。
随着七星飞羽进入车厢，隼热人也利落地上了车。
车夫扬起马鞭，在众人复杂的目光注视下，马车缓缓启动，车轮碾过木叶村口的土地，发出沉稳的滚动声，朝着火之国的边境方向，渐行渐远。
猿飞日斩目送着马车消失在道路的尽头，脸上的笑容也随之慢慢敛去，只剩下深深的疲惫和一丝挥之不去的阴霾。
···········
与此同时，木叶村内，一处远离喧嚣，隐蔽在普通民居之中的安全屋内。
屋内光线昏暗，只有几缕阳光透过窗户的缝隙，在空气中投下细长的光束，照亮了飞舞的尘埃。
四周异常安静，只能听到自己平稳的呼吸声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
七星飞羽盘膝坐在榻榻米上，双目微闭，仿佛陷入了深沉的冥想。这间安全屋是宇智波火鹤提供的，位置隐秘，布置简单，却足够安全。
忽然，他眼皮微动，一丝几不可察的波动从他身上散开。
他能清晰地感觉到，自己留在木叶之外，那个负责扮演“泷影”角色的影分身，其查克拉气息正在稳定而持续地远离木叶的范围。
“已经离开了吗……”
低沉的自语在安静的房间内响起，带着一丝玩味。
没错，刚才在木叶大门前，与猿飞日斩寒暄告别，然后带着隼人、鹤见、佐藤悠斗以及那满满一车土特产离开的，不过是七星飞羽留下的一具影分身而已。
他的本体，自始至终，都未曾离开过木叶半步。
中忍考试结束了，泷隐村的代表团也踏上了归途，但这并不代表七星飞羽在木叶的行动已经结束。恰恰相反，他留下来，是因为还有一件至关重要的事情没有完成。
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