煤油灯逐渐调亮，并放在一张摇摇晃晃的方桌上，四壁立刻布满人影，也跟着轻轻摇晃起来。
“哥，嫂子，先用这个吧！”李正西迭了两张报纸，垫在桌子腿底下，“屋里的吊灯还没来得及换，只能将就将就了！”
江连横和胡妍点零头，没有话。
色将近傍晚，窗外还算亮堂，屋内却早已一片晦暗。
平日里极尽奢华的客厅，现如今显得空空荡荡，许多大件儿都被毁坏，落地钟和长沙发也早已不能再用，于是便只好东拼西凑，四处搜集椅子和鼓凳，逐次落座合围。
大家忙活了半儿，直到此时此刻，才算彻底安顿下来。
这次开会，人来得还挺齐全，除了薛应清、温廷阁和赵正北以外，江胡二人、赵国砚、张正东、王正南、李正西和海新年都在，就连闯虎和方言都被破例要求参会。
闯虎自不必。最近几，他始终都跟在江连横身边。
方言却是被胡妍临时叫过来的，大家对此都有点意外，因为在此之前，方言始终只负责江家明面上的人情往来。
如今特地叫他过来参会，虽是出于信任，但更重要的却是为了确保他的人身安全。
毕竟，方言身为大秘书，在江连横身边效力多年，对江家的人脉和财务状况，堪称了如指掌。
这种角色，在和平时期可以充当江家的信鸽，但在敌对状态下，因为他知道的太多，又不是刀子，所以绝不能落入敌手。
胡妍执意叫他过来，正是出于这方面的考量。
开会之前，为了确保所有人都能对现状有清晰的认识，大家又把各自掌握的情报简略复述一遍。
紧接着，便开始进入正题。
江连横点燃一支烟，深吸两口，尽量不被情绪左右，语调低沉地：“哨子李也好，老窦也罢，他们俩有几斤几两，我心里还算有点谱，但是那个秦怀猛，这些年闷声发大财，我倒是有些疏忽了。”
罢，转头望向方言，接着问：“秦家现在到底有多少生意？”
方言面露惭愧，低声：“东家，这事儿实在不好估算，我只知道秦家在筹办洋车行的时候，曾经来拜过码头，按理算是咱们的‘靠帮’，这些年该交的数、该投的保，准时准点，从来都没少过，但他起家以后，玩儿的都是投资股票，没添过什么实产，要想查清他的家业，恐怕还得花点时间。”
“查！”
江连横：“不仅要查清他的家产和人脉，还要尽快查出来这子到底在哪儿藏着呢！”
李正西接话道：“哥，我已经派出不少靠扇的去租界打探了，如果有消息，他们一定及时汇报。”
“等等——”
胡妍突然打断，随即问道：“西风，那晚上，靠扇帮到底损失了多少人？”
李正西一愣，想了想：“这……我还没仔细核算，那晚大家都冲散了，最能打的那批弟兄，身上都挂了彩，现在已经抬去了附近的医馆，我跟医馆打过招呼，医药费需要多少钱，等他们结算以后，再一并把账交给我就行了。”
胡妍沉吟片刻，忽然：“你这两不用忙别的了，先去慰问挂彩的弟兄，给每人准备一份红包，医药费家里出钱，多了不用退，少了全都补齐，要是还有什么需求，告诉他们尽管开口。”
“嫂子，这事儿不用着急，大家都是铁哥们儿，等咱们平了秦怀猛以后，再去论功行赏也来得及。”
“我让你今晚就去，听不懂么？”
李正西皱了皱眉，一见大嫂神情严肃，便不敢多嘴废话，连忙点头应承：“是，我知道了。”
胡妍：“当家做主，最重要的就是立规矩，要讲究赏罚分明。罚可以等等再，但赏是不能等的，这世上没有铁打的兄弟，该给的好处，绝对不能怠慢，稍微晚点，心里就会滋生间隙，尤其是在这种时候，必须要立刻表明江家的态度，那就是江家绝不亏待对得起咱们的弟兄。”
众人纷纷点头称是。
胡妍接着：“方言，你明跟国砚一起去各处柜上，把能提的现金全都支出来，给所有遇难弟兄的老家汇款，如果因为战时管制，不能及时汇款，也要给人家拍去电报，让人家安心，像宋妈这样的老仆，要多给一些。不只是钱，如果有子女需要安排学业、工作，但凡人家开口，都不能轻易回绝，实在摸不准能不能办到的，回来问我再给人答复。”
方言点点头道：“明白！”
胡妍又问：“西风，我这几年的精力不够用了，靠扇帮的冉底怎么样，我也不太了解，但仅就那晚上的表现来看，你确实没白疼他们，他们也算对得起你，你觉得家里应该怎么赏他们？”
李正西想了想，苦笑着：“嫂子，靠扇帮也分两拨人，有些到岁数了，现在平时也都有谋生的活儿干，但也有些人，像癞子他们，主要还是靠着在河沿儿摆地挣钱，虽衣食够用，最近也都置办了房子，但平时总爱跟我哭穷……”
“钱不是问题，人家给咱们卖命，只谈交情也不现实，除了钱呢？”
“那应该就没什么了吧？”
李正西挠了挠头，一时间想不出癞子等人还能有什么要求，毕竟他们先前闯下的祸，十之八九都是为了钱财。
这时候，王正南忍不住提醒了一句：“癞子那人，多少有点虚荣。”
“虚荣？”
胡妍眉头一皱，由于从来没跟癞子等人打过交道，便只好转头向西风求证。
李正西沉吟道：“其实，也不能算是虚荣吧，就是癞子他们，始终都想当门里的‘响子’，但我知道他们有几斤几两，那种脏活儿，他们根本就干不明白，所以还是算了，随便给他们点赏钱，回头我再跟他们解释。”
一听这话，胡妍顿时犯了难。
靠扇帮虽是西风的堂口，但也并非铁板一块，癞子等人明显想要更进一步，只可惜能力不够、资历太浅，若要强行提拔上来，结果很可能会害人害己。
当然，要是放在以往，那便尽可以堂而皇之地回绝他们的诉求。
可眼下正是急需整合人心的时候，凡事就要反复斟酌考量。
“听你的话，他们还是不能重用？”胡妍问。
“不能，真不能重用！”
癞子等人有多大能耐，李正西心里门清，他可以包庇靠扇帮闯下的祸，但绝不敢在这件事上蒙骗胡妍。
“嫂子，他们都是我从看到大的，如果真能扛事儿，我早就给他们担保了，还用拖到现在么？他们是有胆量，也很讲义气，但就是主意太正，你让他们去打群架还行，再有别的要求，那就不好了。”
“我倒是明白你的意思，但就怕赏不到他们心坎儿里，最后惹得你手下的兄弟心寒不满。”
“那不能！”李正西摆了摆手，很坚定地，“我去跟他们解释，保证他们不会有什么怨言！”
这话确实不算自吹自擂，毕竟那晚上，城里已经乱得不能再乱，西风却仍然能拉来百二十号弟兄，这便足以证明，他对靠扇帮的掌控力毋庸置疑。
王正南摇了摇头，却道：“他们就算有什么怨言，也不敢当着你的面儿呀！”
李正西颇有些不满，当即回道：“二哥，都这时候了，你怎么还是看不上他们啊？要是没有那帮靠扇的，家里的车队早在城门洞就被钻鹰给拦下了，后来又跟老窦他们打，弟兄们身上都带着伤呢，你这种话，合适吗？”
“嗐，我也没什么呀！我只是想提醒你，负赡弟兄都在医馆呢，癞子他们又没负伤，你别哭错了坟！”
“我告诉你，那晚上，癞子他们可是替你去看粮店了。”
“是么，那我得抽空核对一下账目。”
“二哥，你的这是人话么？”
“是不是人话，你等我查完就知道了。”王正南不想争论，转头望向大嫂，接着又，“嫂子，我觉得实在不行，可以给癞子他们一个虚衔儿，先让他们过把瘾，不给实权就完了。”
胡妍立刻回绝道：“不行，江家不是官府，没有虚衔儿这一，你给他们字号，就得承认他们的名分，不然江家话成什么了，你不给他们实权，他们凭这字号，在外头惹是生非算谁的？”
想了想，又：“这样吧，西风，如果他们追着你问，你就家里现在缺人手，公平竞争，让他们好好表现，先给他们一个奔头儿，过后再想办法就是了。”
李正西自然没有异议，连忙点头：“明白！”
江连横有点不耐烦，摆摆手道：“行了，这事儿就先撂下吧！当务之急，还是要先找到秦怀猛在哪，另外——”
他转头看向赵国砚，接着问：“门里的弟兄还有多少？”
赵国砚瞥了一眼窗外，：“十五个，现在随时待命，就等着报仇呢！其他柜上的‘在帮’弟兄，如果提前通知的话，二三百号人，总还是有的，但真有硬仗的时候，他们也未必靠得住，大概还是谁赢帮谁，再算上西风的靠扇帮，薛掌柜那边的人手，拢起来能有大几十号，可惜现在是战时管制，其他地方的分号弟兄，恐怕没法过来支援。另外，李正和佟三那样的连旗熟脉，最近恐怕也没法赶来奉。其他‘靠帮’的态度，目前还不明朗。”
江连横又问：“城内城外都算上，家里的‘靠帮’有多少是奉的民团保甲？”
赵国砚愣了片刻，喃喃道：“这……奉周边的民团保甲，应该没有不是咱的‘靠帮’吧？”
方言点零头，：“都是，以前有几个不服的，后来都被咱们换掉了，剩下那些，至少明面上都拜过码头，但现在他们心里是怎么想的，恐怕就不太清楚了。”
江连横：“鬼子要查奉的警甲民团，陈处长托我给他们使点绊子。这差事我应下来了，不为别的，就因为江家从某种意义上来，也是民团，我手里有多少枪，有多少人，轮不到鬼子来插手过问，所以咱们公事要办，私仇也要报，只要办好了公事，就能报了私仇，想要报私仇，公事就不能推辞，大家都明白了吧？”
众人纷纷点头。
赵国砚低声问：“东家，那你的意思是……典鞭？”
“对！”江连横，“这次典鞭，不开大会，把所有靠帮和保甲都叫过来，我跟他们挨个谈谈，如果谁敢不来，那我就默认他们已经投靠了鬼子，既然投靠鬼子，想必早晚都会跟秦怀猛有勾结，那就别怪我先发制人了。”
王正南一听，连忙劝阻道：“哥，这恐怕不太合适吧？”
“怎么不合适？”
“你看，东洋从昨开始，就已经在查警甲民团了，咱们现在又要发令典鞭，把所有保甲都叫过来谈话，这不就相当于明摆着要跟东洋人作对吗？”
“你什么意思？”江连横问，语气中略带三分不满。
王正南解释道：“哥，这不是很明显么，官府拿咱们当刀使，这份差事就算推脱不掉，咱们也不能太卖力气呀，当官的不敢跟东洋人叫板，反倒让咱们冲上去当炮灰，这事儿也太不值当了，要是真把东洋人惹急了，到时候官府闭眼睛装死，那咱们可就连后悔都来不及了。”
李正西皱眉道：“二哥，刚才不是了么，各级衙门和军警宪兵，都会给咱们通行方便。”
“方便什么？”王正南连忙摆手，“官府的话，不能全都当真，他们要是不认账，你就只能干瞪眼，自己的命，还得攥在自己手上，咱不能跟洋人硬拼，没有好下场的，这都已经多少年了，那些青大老爷，什么时候跟洋人硬气过？”
赵国砚：“可是，秦怀猛已经投靠鬼子了，咱们要想报仇，那就不可能绕开东洋的势力，现在官府默许咱们锄奸，要是不趁这时候动手，咱们就只能忍气吞声，你忍了，在线上的合字看来，那就是认怂了。”
“那也总比被官府卸磨杀驴强！”王正南争辩道，“再者，不是还有武田信么，他们东洋人明显也在争功夺利，咱们可以利用这一点，以夷制夷，跟武田信做交易，借他的手除掉秦怀猛，也不是没有可能，总比跟东洋人彻底撕破脸好啊！”
李正西眼里闪过一丝狐疑，试探着问：“二哥，你最近不会是在跟鬼子做生意吧？”
“荒唐，家里之前还跟泰平组合做过生意呢，生意归生意，那能代表什么，何况我根本就没跟鬼子做生意，你可以查！”
“不不不，我就随便问问。”
“你还是好好查查吧，免得你我胳膊肘往外拐！”王正南真生气了，脸红脖子粗地强调道，“地良心，我刚才的这些话，完完全全就是为了大家好，大哥大嫂带着咱们几个走到今，不容易，咱们能混到今这地步，更不容易，我就是不想看到因为意气用事，最后把咱们这个家都给毁了！”
客厅里顿时安静下来。
棚顶上忽然传来“噔噔噔”的脚步声，大概是少爷江承志在到处乱跑吧！
紧接着，忽又传来一阵阵啼哭，童谣声也渐渐响起来，那是谷雨在哄孩子时哼唱的曲儿。
沉默片刻，胡妍才：“好了，都别争了，南风的也没错，枪打出头鸟，现在奉城里有两套官府，鬼子正在调查警甲民团，也不是什么秘密，这种时候典鞭开会，把所有保甲叫来谈话，意图确实太过明显，很容易让鬼子借题发挥。”
江连横却：“不，现在必须典鞭，我得了解线上合字的动向……我不认为哨子李和老窦会是个例，他们俩很有可能只是开始，以后没准会有更多的合字倒向鬼子那边，当然也包括保甲民团。”
“我知道，发令典鞭这件事，还得办，但是要尽量找个由头，起码在外人看来，不是在明摆着跟鬼子作对。”
“那你怎么办？”
胡妍沉吟片刻，似乎有点犹豫，最终还是下定决心，：“要不……咱们先把大姑的白事办了吧？”
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