三日后。
戌时。
东都。
在皇宫幽深处，有一间房舍，室内光线黯淡，唯有点点火光摇曳，映照出周遭那些古朴而凝重的陈设。崔炎正襟危坐于一张雕花大椅之上，他面容沉静，双眸紧闭，仿若已遁入自己的冥想之境。那一双满是岁月痕迹的手，徐徐摩挲着两颗铁珠，其质地冰冷坚硬，在他的摩挲下，发出丝丝细微的摩擦声响。
正值此时，房门仿若被一阵幽风悄然拂开，一道黑影仿若暗夜幽灵般，毫无声息地飘然而入。来者全身紧裹在一袭黑色夜行衣内，面部遮着一块黑布，仅露出一双寒星般闪烁的眼眸。
纵然有人擅自闯入，崔炎却依旧纹丝未动，双眼未睁，仅以那略带沙哑却威严赫赫的嗓音问道：“事情进展如何？”
黑衣人悄然走近，压低了声调，毕恭毕敬地回应：“将军放心，属下已依您的指令，将毒酒筹备妥当。明日夜幕降临之际，我的手下会趁御膳房众人不备，悄然替换为李肖准备的酒壶。此次所投之毒剂量甚巨，定能一举取其性命。”
崔炎微微颔首，继而又问：“皇上那边情形怎样？”
黑衣人稍作停顿，随后轻声呈报：“至今已然七日有余，属下每日皆依计行事，向皇上下了微量毒药。观皇上近日龙体，已然呈现萎靡之态，精神愈发不济。料想再经两日，毒性定会全面发作，彼时皇上恐将一病不起，沉疴难愈。”
闻听此言，崔炎方缓缓睁开双眼，目光如电，自眼缝中犀利射出。他略作沉思，沉声道：“如此甚佳。然明日需给皇上增添药量，定要使他及早病倒。吾得到密报，孟皓清等人明日或将返回东都。前些时日探子来报，称他们已成功获取上古卷轴，正兼程而归，明日应能抵达。孟皓清心思缜密，眼光毒辣，幸得此次皇上遣他外出，否则于吾等大业，必成极大阻碍。故而在他归来之前，万不可有丝毫差池。”
黑衣人抱拳行礼，态度恭敬，而后缓缓倒退，直至退出房间，又轻轻将房门掩上。
室内独留崔炎一人，他目光凝视门口方向，继而幽幽长叹一声，喃喃自语道：“李肖啊李肖，实不相瞒，吾本心并不欲对你痛下杀手。你虽被废于寝宫，却也属可怜之人。然时至今日，若留你性命，吾之诸多计划必将受阻，难以顺遂施协…”言至此处，崔炎眉头紧锁，眼中寒芒一闪而过。
与此同时，御书房内，贞启帝正强撑着孱弱不堪的身躯，全神贯注地批阅那堆积如山的奏折。此刻他面色惨白如纸，额头豆大的汗珠纷纷滚落，整个人显得憔悴消瘦，仿若一阵轻风便能将其吹倒。
忽然，一阵猛烈的咳嗽声打破了室内的寂静。“咳咳咳……”贞启帝急忙以手掩口，竭力抑制咳嗽，却未能如愿。一旁的付贤见状，匆忙疾步上前，双手轻柔地在贞启帝后背拍抚，欲助其舒缓不适。
待贞启帝咳嗽稍止，他垂首望向自己掌心，只见一片暗红色血迹，令人触目惊心。付贤目睹此景，脸色瞬间煞白，惶急高呼：“陛下！您万不能再如此操劳，已然咳血，务必即刻歇息调养！”
然贞启帝仅是微微摇头，艰难地咽下一口唾沫，嗓音沙哑地道：“无妨，许是近日劳累过度所致。对了，付贤，朕问你，益合是否即将归来？”
付贤一边持续轻拍贞启帝后背，一边赶忙答道：“回陛下，据微臣所知，孟大人预计明日午时便能抵达东都。”
“咳咳咳咳......” 一阵仿若撕心裂肺的咳嗽声陡然响起，贞启帝原本挺直的身躯剧烈颤抖，仿若风中残烛，飘摇欲坠。付贤见此，神色骤变，紧张万分，急忙双手齐用，在贞启帝后背轻拍。同时，满面焦急地开口道：“陛下，您这般状况实难令人安心！奴才这便速去传傅太医前来为陛下诊视！”
然贞启帝却缓缓抬起手，虚弱无力地摆了摆，有气无力地道：“罢了，罢了……近些时日，那些太医轮番前来为朕把脉，却始终未能查明朕这龙体究竟所患何疾。老傅年事已高，莫要再折腾他了。”
闻听此言，付贤心头不禁一酸，眼眶渐次湿润。这些日子以来，他眼睁睁瞧着贞启帝身体江河日下，一日不如一日，心中满是悲戚。
这时，贞启帝忽尔发出一声轻微笑意，带着几分自嘲之意道：“付贤啊，你跟随朕已然几载春秋？”
付贤闻言，赶忙微微低头，恭恭敬敬地回应：“回禀陛下，奴才自追随陛下以来，至今已然整整二十载岁月。”
贞启帝听后，轻轻点头，感慨万千地道：“是啊，光阴似箭，日月如梭。遥忆前朝动荡之际，朕于那烽火连的战场救下你。彼时的你，不过是个十余岁的懵懂少年。可怜年纪便遭此厄运，被送入宫中成为阉人。而今转瞬之间，你亦将近不惑之年。你我皆已老去，往昔的英勇不复存在，已然垂垂老矣，不中用咯……”
付贤听着贞启帝的感慨，心中五味杂陈，强忍着泪水道：“陛下，您龙体欠安，万不可如此消沉。想当年陛下纵横沙场，何等威风凛凛，慈疾定能安然度过。”贞启帝微微苦笑，正欲言语，却又被一阵咳嗽打断。
而在崔炎这边，他起身踱步，思索着后续计划。若皇上一病不起，朝堂之上必然震动，各方势力定会蠢蠢欲动。他需得提前布局，拉拢一些摇摆不定之人，打压那些可能与他作对的势力。至于李肖，虽心有不忍，但为了那至高无上的皇位，他只能狠下心肠。崔炎深知，权力之路，向来铺满荆棘，容不得半分妇人之仁，该杀的就要杀，往后的日子他要让大尉全部攥在自己的手里，所以心慈手软那段然不可。
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