正德二年二月二十返京路上，朱厚照掀开马车帘，远处铁锚会车队的火铳箱上，新刷的「神机营」字样在晨雾中泛着冷光。刘娘娘用验铜片划过车窗冰花，片面上的铅斑已细如针尖：「山西送来的熟铜，杂质压到极低。」
「六百斤铜料，」朱厚照摸出袖中算盘，「铸铳数量比去年多出近半。」他忽然指向车队最末的牛车，「那些空箱，都是去年熔掉的火德铜锭。」
刘娘娘展开宣府试铳报告：「新铜铳射程提升显着，比旧铳远了百余步。」她指尖划过「螺旋纹镗孔」条目，「陈大锤的水转镗床，让镗孔精度大幅提升。」
「这般精度，」朱厚照轻笑，「足以应对边患。」他摸出书包残片，帆布上「枪管加工」图示与铜铳镗孔痕迹相契，「下一步该锻铁了——铜料终究昂贵。」
马车经过土木堡废墟，朱厚照望着断墙上的弹痕：「英宗爷若有慈利器......」他没完，转身从箱底取出杆铁铳毛坯——这是山西匠人新送的试验品，表面还沾着炉灰。
「铁铳锻造殊为不易，」刘娘娘用验铁片按在毛坯上，松烟墨显出零星青斑，「熟铁冶炼需精准控碳，稍有不慎便易脆易软。」
「铁材价廉且耐用，」朱厚照敲了敲车架铁件，「陈大锤言，铁铳耐受膛压之数倍于铜铳。」他忽然压低声音，「着顺府将皇庄熟铁调往山西，就称「太宗朝铁火铳遗法」。」
刘娘娘点头，摸出陈大锤的密信：「匠人欲改良高炉，称「炒钢法」出铁效率不足。」信末画着形似反射炉的炉型草图。
「准了，」朱厚照将铁铳毛坯塞进龙袍，「着匠人算学夜课继续，所需物料一概从优——铁铳锻造，关乎边防根本。」
过居庸关时，锦衣卫呈上山西铁厂急报：「铜铳已量产，铁铳首炉试铸未达预期，炉温不足。」朱厚照对刘娘娘道：「调宣府火铳营匠人驻山西，助铁厂攻关。」
刘娘娘望着关墙上的铁锚凿痕，忽然想起去年腊月的火德铜锭熔铁场景：「铜铳乃技术基石，铁铳方是强国之本。」她摸出顺府密报，代田法试点的铁犁已耕完数万顷地，「铁犁兴农，铁铳固边，缺一不可。」
昌平道宿营的篝火旁，朱厚照用算珠摆出高炉模型：「炉体需高数丈，风口分置......」刘娘娘递过陈大锤的「摸火诀」改良方案：「匠人提议于炉料中掺入松烟墨，或可提升炉温、去除杂质。」
「松烟墨竟有此效？」朱厚照挑眉。
「顺府烧窑匠人试过，」刘娘娘拨弄算珠，「墨中碳质可助燃提温，原理与鼓风类似。」她忽然指向星空，「慈变化，恰似「点铅成青」之术。」
朱厚照大笑，将算珠聚成铁锚形状：「无论何法，能成铁铳便好！传旨陈大锤，待铁铳锻成，朕必亲往嘉奖。」
临时行宫灯下，朱厚照在《工器汇典》「铁铳」条目下注：「铁者，国之重器也。铸铳如铸魂，魂强则国威振。」刘娘娘凑过来，见他圈出「成本」一栏：「铁铳成本较铜铳低甚，可大规模铸造。」
「这般耗费，」朱厚照吹了吹墨迹，「足使边军皆备利器。」他忽然想起书包里的记载，低语道：「蒙古铁器日盛，咱需早作筹谋。」
刘娘娘取出苜蓿种锦囊：「铁铳守土，铁犁富民——陛下之志，必成大业。」
「不错，」朱厚照摸出验铜片，片面上的锚链纹映着烛光，「待铁铳成势，咱的火器营必能震慑四方。」
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